In America imprenditori ex-militari stanno sfruttando l’IA per costruire armi migliori e più intelligenti

Gli imprenditori ex militari stanno sfruttando le tecnologie del XXI secolo per costruire armi migliori e più intelligenti. Questa rivoluzione della tecnologia della difesa basata sull’intelligenza artificiale è sostenuta da una cifra record di 32 miliardi di dollari di finanziamenti venture dal 2022. E creerà fortune destinate a durare per generazioni, cambiando per sempre il modo in cui combattiamo le guerre.

Di Monica Hunter-Hart
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Anche il nemico ha diritto di parola. Questo aforisma militare assunse un significato inquietantemente concreto per Brandon Tseng quando, nel 2012, si stava addestrando per un dispiegamento in Afghanistan come Navy SEAL. La sua squadra stava simulando l’irruzione in una casa occupata da combattenti nemici quando il diplomato dell’Accademia Navale fu improvvisamente colpito in pieno volto da un proiettile. Fortunatamente era solo un pallino di vernice, non un proiettile vero.

“Avevo seguito esattamente l’addestramento così come mi era stato insegnato”, ricorda, “ma non era servito a nulla”. Uno degli obiettivi dell’esercitazione era dimostrare che la preparazione non è sempre sufficiente, perché gli avversari sono intelligenti e imprevedibili. “Se fosse stato un combattimento reale, sarei morto”.

Liberare edifici ostili faceva parte della routine quotidiana delle forze armate statunitensi dopo l’11 settembre. È un’attività estremamente pericolosa che aveva causato la morte o il ferimento di diverse persone conosciute da Tseng. Quando lasciò l’esercito nel 2015, dopo sette anni di servizio, non riusciva a smettere di pensare a come l’intelligenza artificiale e le tecnologie autonome avrebbero potuto ridurre i rischi per i soldati, ad esempio permettendo loro di analizzare l’interno delle strutture prima di entrarvi.

Tseng convinse suo fratello maggiore Ryan, già un imprenditore di successo che aveva venduto la sua azienda di ricarica wireless a Qualcomm, e Andrew Reiter, un ingegnere con un master in robotica conseguito ad Harvard, a unirsi a lui per fondare una società di droni chiamata Shield AI. (Tseng conseguì contemporaneamente anche un MBA ad Harvard.) Il primo prodotto dell’azienda fu un piccolo quadricottero chiamato “Nova”, specializzato nell’esplorazione e nella mappatura degli edifici, capace di inviare video in tempo reale ai soldati sul campo.

Oggi Shield AI è uno degli unicorni di maggior valore della tecnologia della difesa negli Stati Uniti, con una valutazione di 12,7 miliardi di dollari dopo il più recente round di finanziamento del marzo scorso. Gli israeliani hanno utilizzato i Nova dell’azienda — che genera oltre 400 milioni di dollari di ricavi — per analizzare i tunnel di Hamas a Gaza e contribuire al salvataggio degli ostaggi dopo gli attacchi del 7 ottobre 2023; gli ucraini stanno utilizzando il drone più grande V-BAT di Shield AI per identificare obiettivi nelle profondità dei territori controllati dalla Russia. Forbes stima che i fratelli Tseng, che ricoprono entrambi il ruolo di co-presidenti, possiedano ciascuno una quota dal valore di circa 400 milioni di dollari.

Le aziende di successo dei veterani di guerra

Tseng, 39 anni, è l’ultimo di una lunga serie di veterani che hanno utilizzato le lezioni apprese nell’esercito per costruire aziende di successo. Numerose società che hanno contribuito a plasmare il moderno settore della difesa — come Pratt & Whitney (fondata nel 1925, oggi parte di RTX) e Grumman Aircraft Engineering (fondata nel 1929, oggi parte di Northrop Grumman) — furono fondate da ex militari.

Lo stesso vale per marchi di consumo non legati alla difesa come Comcast, GoDaddy, Nike e Walmart. Le accademie militari — West Point, l’Accademia Navale e l’Accademia dell’Aeronautica — hanno prodotto un numero sproporzionato di dirigenti aziendali americani. Il pilota della Marina nella Seconda guerra mondiale Jack Taylor chiamò la sua società di autonoleggio Enterprise in onore della nave sulla quale aveva prestato servizio. Fred Smith di FedEx, che ricevette due Purple Heart durante il Vietnam, scherzava spesso dicendo di aver ottenuto la sua laurea in economia dal Corpo dei Marines.

Come omaggio a questa tradizione di successo, e in occasione del 250º anniversario degli Stati Uniti, Forbes pubblicherà online mercoledì su forbes.com/forbes-250 una lista che celebra 250 veterani americani viventi (più altri 250 grandi protagonisti della storia).

La nuova generazione di imprenditori ex militari — favorita dalla guerra in Ucraina e dal rapido sviluppo dell’intelligenza artificiale — sta utilizzando tecnologie moderne per costruire armi migliori e più intelligenti. Questa rivoluzione dell’industria della difesa ha iniziato ad accelerare nel 2022 ed è oggi sostenuta da una enorme disponibilità di capitali.

Fiumi di denaro

A febbraio, i legislatori hanno approvato un bilancio per la difesa da 839 miliardi di dollari per il 2026, con un aumento del 15% rispetto al 2022. L’anno prossimo potrebbe arrivare a 1.100 miliardi di dollari se il presidente Trump riuscirà a realizzare i suoi piani.

I venture capitalist stanno prendendo nota. Somme record di denaro stanno affluendo verso società della difesa molto richieste come Shield AI, il produttore di droni navali Saronic (2,6 miliardi di dollari raccolti) e la società di difesa basata sull’intelligenza artificiale di Palmer Luckey, Anduril (11,9 miliardi di dollari raccolti).

Secondo PitchBook, solo nella prima metà del 2026 i venture capitalist hanno investito 12,8 miliardi di dollari nel settore della difesa, oltre cinque volte l’importo investito nell’intero 2022. Nel frattempo, il numero di aziende della difesa fondate ogni anno è quasi quadruplicato rispetto ad allora. Allo stesso modo, l’incubatore Y Combinator ha sostenuto 32 di queste aziende lo scorso anno, un numero otto volte superiore rispetto al 2020.

Un altro segnale di questi tempi: le iniziative per sostenere l’imprenditorialità dei veterani stanno vivendo un forte boom. La partecipazione al programma del governo federale “Boots to Business” è aumentata del 28% tra il 2017 e il 2025. Le candidature al programma di imprenditorialità per veterani disabili “Patriot Boot Camp” dei Disabled American Veterans sono cresciute del 37% dal 2024 al 2025 e sono già aumentate di un ulteriore 33% nel corso del 2026.

Il Dipartimento della Difesa sta sostenendo le startup in un modo che non aveva fatto nei decenni recenti. Per anni, solo cinque grandi appaltatori — Boeing, General Dynamics, Lockheed Martin, Northrop Grumman e RTX — avevano finito per dominare il settore, soprattutto nei sistemi d’arma più importanti. Nel 2020, l’esercito statunitense disponeva soltanto di tre fornitori di aerei, rispetto agli otto del 1990, e il 90% dei suoi missili proveniva da appena tre aziende, secondo un rapporto del Pentagono.

Le nuove tecnologie di guerra

Le “Big Five” sono estremamente competenti nella costruzione di hardware altamente complesso e costoso, come caccia militari e sottomarini nucleari. Ma quei sistemi stanno diventando meno rilevanti. Come la guerra in Ucraina ha dimostrato ampiamente, il futuro dei conflitti sarà caratterizzato da più droni economici e meno carri armati costosi.

Il Pentagono sta cercando freneticamente di adattarsi. Ha accelerato i propri sistemi di approvvigionamento e abbracciato un approccio basato sull’innovazione e sulla prototipazione rapida di nuove armi. Molti fondatori affermano che un sistema di acquisizione governativo famoso per la sua rigidità e lentezza sta finalmente diventando più favorevole.

Secondo il Center for Strategic and International Studies, un’organizzazione di ricerca politica bipartisan, le aziende “non tradizionali” (ovvero quelle che non hanno rapporti commerciali consolidati con il governo) hanno ricevuto nel 2025 impegni per contratti della difesa pari a 122,6 miliardi di dollari, il doppio rispetto a dieci anni prima. Inoltre, circa 10.000 nuove aziende sono entrate nella base industriale della difesa negli ultimi due anni.

“Credo che il motivo per cui oggi vediamo più veterani [avviare aziende nella tecnologia della difesa] sia che abbiamo smesso di ostacolarli e abbiamo permesso loro di tornare a servire”, afferma il segretario dell’Esercito statunitense Dan Driscoll, che in passato ha guidato un plotone di esploratori di cavalleria in Iraq. Ammette che in passato l’ambiente era piuttosto ostile per le nuove aziende.

“Non è un’affermazione negativa dire che serve un grande bilancio aziendale per poter sviluppare un nuovo carro armato o un nuovo elicottero. Ma qualunque cosa pensiate vi servirà per il futuro campo di battaglia, probabilmente non l’avrete, perché è impossibile prevedere come il vostro avversario si adatterà. Ed è proprio qui che entrano in gioco le startup: possono innovare molto rapidamente”.

Driscoll prevede che la quantità di capitale di rischio statunitense destinata al settore della difesa “triplicherà o quadruplicherà” nei prossimi anni, una grande opportunità per i veterani imprenditori, che comprendono il funzionamento delle forze armate.

“Molti dei veterani che hanno prestato servizio in Iraq e Afghanistan e che sono poi passati al settore privato, mentre stanno tornando alla difesa portando con sé il meglio delle lezioni che hanno imparato, credo che i venture capitalist scopriranno che proprio queste saranno le scommesse più efficaci per creare valore duraturo per gli investitori”.

Il caso di Austin Gray

Prendiamo il caso di Austin Gray. Nell’esercito, Gray era un ufficiale dell’intelligence della Marina, con tre missioni operative all’attivo: una durante il ritiro dall’Afghanistan e un’altra in cui contribuì a gestire una grave epidemia di Covid-19 a bordo della portaerei USS Theodore Roosevelt.

Nel 2021 utilizzò il GI Bill per iscriversi al programma MBA della MIT Sloan School of Management. Inizialmente Gray aveva considerato una carriera nella consulenza (“un percorso professionale ragionevole e sicuro”). Ma presto il campus del MIT iniziò a essere attraversato da un crescente entusiasmo per le opportunità nella tecnologia della difesa.

Quando si diplomò alla Sloan, dirigeva un club studentesco dedicato al settore della difesa che organizzava circa 30 eventi di reclutamento, rispetto ai soli due eventi presenti quando era arrivato al campus. “È incredibile vedere come all’inizio sembrasse non esserci alcun percorso possibile, e poi tutto sia esploso”, racconta Gray, 32 anni, che dopo la laurea trascorse un’estate lavorando in una fabbrica ucraina di droni.

Dopo un breve periodo presso Havoc, una startup di imbarcazioni-drone con sede a Providence, nel Rhode Island, fondata anch’essa da veterani della Marina, nel 2024 Gray fondò a Boston Blue Water Autonomy insieme a Rylan Hamilton, un veterano della Marina che aveva lavorato presso Amazon Robotics. (Poco dopo si unì al gruppo anche un terzo cofondatore, che aveva contribuito alla creazione dei robot aspirapolvere Roomba.)

La sua idea era che la Marina avesse bisogno di droni delle dimensioni di una nave, abbastanza grandi da attraversare l’Oceano Pacifico e trasportare carichi pesanti come missili. L’azienda, che ha raccolto 64 milioni di dollari con una valutazione stimata di 180 milioni di dollari, punta a creare una nave da guerra completamente autonoma.

Non molto tempo fa, però, le società di venture capital non erano particolarmente interessate a finanziare la tecnologia della difesa. John Goodson ricorda le difficoltà incontrate nel trovare investitori per la sua startup di droni aerei con sede a San Antonio, Darkhive, dopo la sua fondazione nel 2021.

“Non sono un finanziere, non sono un banchiere. Non provengo dal mondo del venture capital”, afferma Goodson, che aveva prestato servizio nella Marina raggiungendo il grado di chief petty officer. “Conosco soltanto il settore militare, la difesa e gli appalti governativi. È tutto ciò che ho fatto durante la mia intera carriera professionale”.

Dopo la Marina, aveva accettato un incarico nella gestione dei contratti governativi presso CTI, una piccola azienda di software per la difesa. Lì imparò a identificare quali programmi valesse la pena proporre, a preparare la documentazione necessaria per rispettare i requisiti normativi e a costruire rapporti con i responsabili degli acquisti governativi. Quelle competenze aiutarono Darkhive a ottenere nel 2022 una sovvenzione da 149.000 dollari attraverso il programma federale Small Business Innovation Research.

Questo tipo di finanziamenti pubblici permise a Darkhive di sopravvivere fino a quando gli investitori iniziarono finalmente ad abbandonare la loro diffidenza verso il settore. “All’improvviso siamo passati dall’avere solo una manciata di aziende a cui potevamo rivolgerci ad averne decine”, racconta Goodson. “Attribuisco questo cambiamento radicale direttamente ad aziende come Anduril, Saronic e Shield AI. La loro crescita esplosiva e la loro capacità di attirare l’attenzione dei più grandi venture capitalist hanno trascinato verso l’alto l’intero settore”.

Darkhive ha raccolto finora 55 milioni di dollari complessivi, più recentemente con una valutazione di 155 milioni di dollari nel mese di maggio.

Una marcia in più

Molti venture capitalist affermano di cercare specificamente aziende che abbiano veterani in ruoli di leadership. Mike Sherbakov, ex istruttore di combattimento corpo a corpo nel Corpo dei Marines che nel 2022 ha cofondato una piccola società di venture capital focalizzata sul finanziamento iniziale di aziende guidate da veterani, sostiene che questo porta a rendimenti migliori: il tasso interno di rendimento netto (IRR) del suo primo fondo da 20 milioni di dollari è del 39%.

Lorin Selby di Mare Liberum, società specializzata nel settore marittimo (ed ex capo della ricerca navale), considera qualsiasi situazione diversa un segnale d’allarme. “Nell’esercito abbiamo il nostro piccolo linguaggio interno. Se non lo capisci, devi trovare persone che lo parlino, così da poter creare un rapporto e allo stesso tempo sviluppare strategie su ciò che può convincere un combattente sul campo di battaglia”.

I veterani possiedono una conoscenza unica di ciò di cui le truppe hanno realmente bisogno e spesso sono particolarmente motivati a fornire soluzioni efficaci — dopotutto, loro stessi hanno vissuto quelle situazioni. “Ero la punta della lancia, quello che faceva cose per conto della nostra nazione”, afferma Brett Velicovich, cofondatore e coo della nascente azienda di droni Powerus, che ha prestato servizio come analista dell’intelligence nell’esercito.

“Non potevamo permetterci di avere qualcosa che non funzionasse sul campo. È così che penso a tutto ciò che facciamo: penso alla versione più giovane di me stesso e al fatto di mettere [i nostri prodotti] nelle mie mani”.

Gli investitori elogiano i veterani non solo per la loro familiarità con il mondo militare, ma anche per la loro capacità di resistere alle difficoltà. Prendiamo ancora una volta Tseng come esempio: la sua presentazione iniziale per Shield AI fu rifiutata 30 volte. L’azienda sopravvisse soltanto perché, dopo un anno trascorso con un budget ridottissimo, riuscì finalmente a ottenere un contratto governativo da 1 milione di dollari per un prototipo di drone.

Eppure, secondo Tseng, quella difficoltà sembra quasi semplice rispetto a ciò che affrontò nel 2010 durante la famigerata “Hell Week” della Marina statunitense, caratterizzata da un altissimo tasso di abbandono. È il periodo in cui i candidati ai SEAL affrontano cinque giorni di esercitazioni brutali quasi senza interruzioni, spesso bagnati fradici e al freddo, dormendo secondo quanto riportato non più di quattro ore complessive nell’intero periodo. “I veterani sono davvero bravi a sopportare dolore e sofferenza”, dice Tseng. “Un marine di 22 anni probabilmente ha affrontato molto più di un ventiduenne appena uscito dall’università e andato a lavorare per una qualsiasi azienda XYZ nella Silicon Valley”.

Quando oggi incontra situazioni stressanti, “quella mentalità orientata alla risoluzione dei problemi che ho imparato nei team SEAL prende semplicemente il controllo”. Ha avuto bisogno di quella calma determinazione recentemente, dopo che due militari — uno statunitense e uno rumeno, a circa due anni di distanza l’uno dall’altro — hanno subito la parziale amputazione di alcune dita durante test del drone V-BAT dell’azienda.

Il primo incidente spinse alcuni clienti a ritardare gli acquisti. Tseng definisce i resoconti dei media sugli eventi — incluso quello pubblicato su Forbes.com che rivelò la vicenda un anno dopo che era accaduta — “disonesti”, e sostiene che il secondo incidente, avvenuto a maggio, si verificò perché le procedure di sicurezza non furono rispettate. Durante il periodo di turbolenza, racconta di aver incoraggiato il suo team a rimanere “concentrato sulla missione” e, come scritto sulle pareti dei suoi uffici, a fare ciò che l’onore impone. “Siamo idealisti fino all’eccesso”, afferma Chad McCoy parlando dei veterani. Ex chief master sergeant dell’Aeronautica militare, ha prestato servizio per quasi 23 anni, inclusi 17 dispiegamenti in combattimento.

Nel 2005 guidò una squadra dentro un canale d’irrigazione in fiamme per recuperare corpi e attrezzature dopo che un aereo da trasporto britannico C-130 era stato abbattuto sopra Baghdad. Quattro anni più tardi fece parte del gruppo che salvò il capitano Richard Phillips dai pirati somali durante una crisi con ostaggi che sconvolse il mondo e ispirò il film con Tom Hanks Captain Phillips.

Un curriculum impressionante, ma che non preparò completamente McCoy al mondo degli affari, dove spesso, secondo lui, “non vince il prodotto migliore”. Nel 2022 ha cofondato Firestorm Labs, un’azienda che stampa in 3D droni e pezzi di ricambio direttamente vicino al campo di battaglia. Firestorm oggi vale 725 milioni di dollari, ma per arrivarci McCoy ha dovuto fare grande affidamento sulle competenze dei suoi cofondatori — uno dei quali è un imprenditore seriale — e sui mentori che gli hanno insegnato, per esempio, come presentare efficacemente il prodotto ai potenziali clienti. Ora McCoy, 45 anni, cerca di restituire ciò che ha ricevuto.

Fare squadra

Un effetto collaterale del boom delle startup della difesa è stata la nascita di una rete di imprenditori veterani di successo desiderosi di aiutare chi entra oggi nel settore. Come afferma Matt Warnick, ex Marine e ceo di American Rheinmetall con sede ad Auburn Hills, Michigan: “I veterani sono eccezionali nel fare squadra intorno ad altri veterani”.

“Ci sono persone come me che rispondono sempre alla chiamata di questi ragazzi e dicono: ‘Ehi, parliamone insieme'”, racconta McCoy. “E far mettere sotto esame quella prima ipotesi ti fa risparmiare una quantità enorme di tempo. La rete di persone di successo nel mondo degli affari è il vero biglietto d’oro”.

Uno degli ex militari che ha sfruttato la rete dei veterani per raccogliere il primo round di finanziamento iniziale è Blake Hall. L’ex ufficiale di fanteria dell’esercito nel 2011 aveva difficoltà a finanziare TroopSwap, un mercato online di annunci dedicato alle famiglie dei militari. Poi il venture capitalist Kelly Perdew lo portò alla partita annuale di football Army-Navy. “Kelly mi portò al tailgate dove c’erano i diplomati di maggior successo di Annapolis e West Point. Continuava semplicemente a dire: “Dovete investire 25.000 o 50.000 dollari in Blake!””, ricorda Hall, 43 anni. Che aggiunge: “Penso che essere un veterano abbia certamente aiutato. Le persone vogliono aiutarti per chi sei e per ciò che hai fatto”.

Da allora ha trasformato quell’attività nella società da 2 miliardi di dollari (valutazione del round di finanziamento di settembre) ID.me, che consente alle persone di dimostrare in modo sicuro la propria identità online. La sua idea iniziale era rendere più semplice per i veterani l’accesso a sconti e altri benefici. Oggi ID.me ha verificato oltre 90 milioni di identità, tra cui quelle di primi soccorritori, insegnanti e, naturalmente, 7,3 milioni di veterani, compresi quelli senza casa o senza accesso ai servizi bancari tradizionali.

Hall pensava che fondare un’azienda fosse un buon modo per sfruttare la dipendenza dal rischio sviluppata durante il servizio militare, quando aveva condotto per 15 mesi consecutivi missioni di “uccisione e cattura” contro membri di al-Qaeda. “Non c’è tregua. Non esiste un momento sicuro”, racconta. “Sono certo che abbia cambiato la mia fisiologia”.

Quando lasciò l’esercito, gli mancavano l’adrenalina e la sensazione che le sue azioni avessero conseguenze estremamente importanti. “Per le persone che appartengono alle specialità operative delle ‘armi da combattimento’, il problema è che passano molto tempo a imparare come sparare con una mitragliatrice da un elicottero, e questa non è una competenza facilmente trasferibile ad altri lavori nell’economia civile”, afferma Jeffrey Wenger, economista senior della RAND che studia la transizione dei militari verso la vita civile.

Trovare un senso

In uno studio del 2021 dell’Institute for Veterans and Military Families dell’Università di Syracuse, i veterani hanno indicato come principali difficoltà di transizione la perdita di un senso di scopo e di cameratismo. Uno che può comprenderlo è Dino Mavrookas, cofondatore e ceo dell’azienda di imbarcazioni-drone Saronic (valutata 9,3 miliardi di dollari in un round di finanziamento di marzo). Ha prestato servizio come Navy SEAL per 11 anni prima di lasciare nel 2015, in parte perché sua moglie aveva appena dato alla luce il loro primo figlio.

“È stata una transizione difficile”, ricorda. “Stavo davvero lasciando una fratellanza. E non erano soltanto i SEAL: erano anche le nostre famiglie, così profondamente integrate e capaci di sostenersi a vicenda. Da allora abbiamo cercato quella missione, quello scopo e quella comunità”. Dopo la Marina, il primo passo di Mavrookas fu ottenere un MBA alla Wharton, seguito da alcuni incarichi nel private equity. Ma quei lavori non gli sembravano completamente adatti.

“Ho avuto la consapevolezza che, se devo fare qualcosa per i prossimi 30 anni della mia vita, voglio che sia qualcosa che mi faccia alzare dal letto ogni singolo giorno. E questo significa aiutare a mantenere le persone al sicuro”. Così lasciò il lavoro presso la società di private equity Vista, con sede ad Austin, Texas, per fondare Saronic nel 2022. “Come SEAL ci chiediamo sempre: come possiamo piegare le regole? Come possiamo muoverci più velocemente?”, dice Mavrookas.

In Saronic la domanda è diventata: “Come possiamo muoverci più velocemente del sistema di acquisizione, così da poter innovare e rimanere davanti al nostro avversario?”. Come molti fondatori veterani, anche Mavrookas proviene dal mondo delle Operazioni Speciali. Non sorprende che persone con quel tipo di esperienza possano essere attratte dall’imprenditorialità. Nell’esercito, le loro unità operano in ambienti instabili, sconosciuti e in continua evoluzione.

L’ex Army Ranger (un ruolo nelle forze speciali) Doug Philippone, che ha guidato il settore della difesa presso Palantir e oggi è venture capitalist presso Snowpoint Ventures, descrive così questa mentalità: “Ti trovi nel mezzo del nulla, quasi mai sei addestrato esattamente per ciò che ti viene chiesto di fare, ci sono persone che cercano di ucciderti e devi capire come vincere. È qualcosa di davvero prezioso da mettere sul proprio curriculum”.

Alcuni imprenditori ex militari affermano di preferire assumere altri veterani. Non si tratta soltanto di altruismo. Rob Slaughter, cofondatore e ceo della startup software Defense Unicorns, sostiene che i veterani siano ottimi dipendenti perché hanno dovuto assumere ruoli di leadership molto presto nella loro carriera. Slaughter conduce personalmente il colloquio finale di ogni candidato presso l’azienda, valutata 1 miliardo di dollari (round di finanziamento di gennaio).

Negli anni successivi alla fondazione del 2021, ha individuato quello che definisce un “rapporto magico 2:1”, secondo cui i veterani riescono a “superare qualcuno proveniente dal settore industriale [civile] con il doppio della loro esperienza”. Circa il 40% dei dipendenti di Defense Unicorns sono veterani.

Paradossalmente, oggi Slaughter ha più facilità nel trovare talenti di alto livello rispetto a quando era ufficiale dell’Aeronautica militare e lavorava insieme ai futuri cofondatori Jeff McCoy e Andrew Greene per aiutare l’esercito a distribuire nuovo software più rapidamente. All’epoca Slaughter trovava impossibile trattenere i talenti: i suoi migliori ingegneri erano consulenti esterni i cui datori di lavoro li riassegnavano continuamente prima che potessero integrarsi nei progetti.

Arrivò a credere che quelle aziende fossero più interessate a utilizzare le loro persone migliori per ottenere nuovi contratti piuttosto che per portare a termine quelli già acquisiti. Alla fine non riuscì più a sopportarlo. Lasciò l’esercito nel 2021 per vedere se avrebbe potuto ottenere risultati migliori dall’esterno. Sta funzionando: la piattaforma di Defense Unicorns, che aiuta l’esercito statunitense a mantenere aggiornato il proprio software, è oggi integrata in oltre 90 sistemi militari distribuiti tra le diverse forze armate.

Slaughter, 40 anni, ha accumulato una fortuna che Forbes stima in 150 milioni di dollari — qualcosa che non avrebbe mai potuto immaginare quando era nell’Aeronautica, dove anche gli ufficiali devono prestare servizio per anni prima di superare la soglia dei sei zeri nello stipendio.

Il settore privato è molto più generoso. Mentre il denaro continua ad affluire verso le startup della difesa, sempre più veterani stanno scoprendo che non devono scegliere tra perseguire la ricchezza e servire una missione. E la posta in gioco continuerà soltanto a crescere. In un mercato in cui la tecnologia si muove più rapidamente della regolamentazione, la corsa ai contratti e ai finanziamenti produrrà molti grandi vincitori, ma anche grandi perdenti, operatori scorretti e danni collaterali.

L’opportunità chiama gli ex guerrieri americani. I veterani più preparati sapranno sfruttare gli strumenti del capitalismo imprenditoriale per aiutare il Pentagono ad adattarsi a un campo di battaglia in trasformazione — e allo stesso tempo trarre profitto dalla corsa all’oro che è appena iniziata.