Meta crolla in Borsa dopo le sconfitte in tribunale, i ritardi nell’IA e il declino del metaverso

Le azioni di Meta, la società madre di Facebook — un titolo di grande successo che è cresciuto vertiginosamente dal suo debutto 14 anni fa — hanno mostrato una rara vulnerabilità giovedì, perdendo quasi l’8% dopo una doppietta di sentenze storiche in tribunale, sulla scia del declino del suo metaverso tanto pubblicizzato e di un ulteriore ritardo nei suoi progetti di intelligenza artificiale.

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Dati chiave

• Le azioni di Meta sono crollate di quasi l’8% aggravando un calo del 9,10% registrato nell’ultimo anno, la peggiore performance tra i titoli dei cosiddetti “Magnificent Seven”.
• Mercoledì una giuria californiana ha ritenuto Meta e Google responsabili di aver danneggiato la salute mentale di una donna a causa delle funzionalità di design che creano dipendenza sulle loro piattaforme, dopo che il fondatore di Meta, Mark Zuckerberg, aveva testimoniato che l’azienda stava “costruendo qualcosa di positivo e di valore per la vita delle persone”.
• La decisione è arrivata un giorno dopo che una giuria del New Mexico ha stabilito che Meta ha facilitato lo sfruttamento minorile sulle proprie piattaforme, ordinando alla società di pagare 375 milioni di dollari di danni per violazioni delle leggi statali sulla tutela dei consumatori.
• Due settimane prima, il New York Times aveva riportato che Meta ha rinviato il lancio di Avocado, il suo modello di intelligenza artificiale di base, almeno a maggio, dopo che non è riuscito a superare nei test benchmark i modelli AI dei rivali Google, OpenAI e Anthropic (le azioni di Meta sono scese del 3,8% il giorno successivo).
• Poco dopo, Meta ha dichiarato che avrebbe chiuso l’accesso a Horizon Worlds sui suoi visori VR a partire dal 15 giugno, segnalando una svolta più ampia rispetto al metaverso — un progetto da 80 miliardi di dollari su cui aveva persino ribattezzato l’intera azienda — anche se il giorno successivo ha parzialmente ritrattato la decisione per “supportare i fan che si sono fatti sentire”.

Le sconfitte legali “storiche” di Meta paragonate al crollo del Big Tobacco

Il caso californiano di Meta è uno delle migliaia di cause che l’azienda, insieme a TikTok, YouTube e Snap, affronta nei tribunali statali e federali, secondo quanto riportato dal Wall Street Journal. Una condanna contro Meta e Google potrebbe innescare un’ondata di contenziosi destinata a durare anni, simile alle campagne legali contro l’industria del tabacco negli anni ’90, secondo esperti legali. Timothy Edgar, docente alla Harvard Law School, ha dichiarato a CNBC che i verdetti rappresentano un “momento spartiacque” e un “grande cambiamento nel modo in cui gli americani percepiscono le Big Tech”.

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Avocado: l’ultimo ritardo nella scommessa da 135 miliardi sull’AI

Zuckerberg aveva dichiarato nel 2024 che i modelli di intelligenza artificiale di Meta sarebbero diventati “i più avanzati del settore” e avrebbero “portato i benefici dell’AI a tutti”, sostenendo che Llama fosse “già leader per apertura, modificabilità ed efficienza dei costi”.

Negli ultimi due anni l’azienda ha aumentato ulteriormente gli investimenti nell’AI: a gennaio ha dichiarato di prevedere una spesa fino a 135 miliardi di dollari nel 2026, quasi il doppio dei 72 miliardi spesi l’anno precedente, rafforzando la propria unità di “Superintelligenza”. A novembre, Meta ha annunciato un investimento di 600 miliardi di dollari nelle infrastrutture AI negli Stati Uniti entro il 2028.

Ha inoltre investito 14,3 miliardi di dollari in Scale AI per convincere il fondatore Alexandr Wang a diventare il nuovo chief AI officer di Meta. Tuttavia, mentre aumentavano gli investimenti, diversi ricercatori AI hanno lasciato l’azienda, tra cui Yann LeCun, che aveva guidato la divisione di ricerca sull’AI per oltre un decennio.

La scommessa da 80 miliardi sul metaverso che non ha funzionato

Facebook si è ribattezzata Meta nel 2021 puntando sul metaverso, che la società definiva il “successore” di Internet. Il progetto si basava sui prodotti di realtà virtuale e aumentata di Meta, ma la domanda non ha mai raggiunto le aspettative, con un costo stimato di circa 80 miliardi di dollari.

Meta aveva fissato l’obiettivo di raggiungere 500.000 utenti attivi mensili entro la fine del 2022, ma il numero è rimasto sotto i 200.000, secondo documenti interni citati dal Wall Street Journal. Da allora l’azienda ha ridotto gli investimenti nel metaverso e prevede di tagliare il 30% del budget del progetto nel 2026, mentre sposta il focus sull’intelligenza artificiale. Mike Proulx, direttore di ricerca di Forrester, ha dichiarato a Wired che il passaggio dal metaverso all’AI era un esito “previsto e inevitabile” di una grande scommessa rischiosa che non ha mai trovato un pubblico.

Le dispute regolatorie di Meta: antitrust e multe record

Meta è coinvolta in numerose controversie legali e regolatorie dal 2020. In quell’anno, la Federal Trade Commission ha avviato una causa antitrust sostenendo che l’azienda abbia costruito un monopolio nei social media acquisendo Instagram e WhatsApp (un giudice federale ha dato torto alla FTC a novembre).

Una denuncia di un whistleblower nel 2021 ha sostenuto che l’azienda aveva introdotto misure di sicurezza su Facebook prima delle elezioni presidenziali del 2020 per privilegiare la sicurezza degli utenti rispetto alla crescita e all’engagement, salvo poi ritirarle successivamente, permettendo la diffusione di disinformazione.

Nel 2022, Meta è stata multata di 277 milioni di euro (319 milioni di dollari) dalle autorità irlandesi per violazioni della privacy, prima di accettare un accordo da 725 milioni di dollari per accuse di aver consentito a terze parti, tra cui Cambridge Analytica, di accedere ai dati degli utenti. Nel maggio 2023, l’Unione Europea ha inflitto a Meta una multa record di 1,2 miliardi di euro (1,3 miliardi di dollari) per il trasferimento dei dati degli utenti europei negli Stati Uniti.

Cosa rende Meta così redditizia: la pubblicità sui social

Meta ha il rapporto prezzo/utili prospettico più basso tra i “Magnificent Seven”, pari a 19,88 — il che significa che un investitore paga poco meno di 20 dollari per guadagnare 1 dollaro di utile previsto nel prossimo anno — leggermente sotto Microsoft (20,08) e Nvidia (21,46), suggerendo una valutazione relativamente conveniente.

L’analista Brent Thill di Jefferies ha scritto a gennaio che, nonostante le critiche agli investimenti in AI, la “pressione massima” era già incorporata nel prezzo del titolo e che il potenziale rialzo supera i rischi.

Il core business dell’azienda, la pubblicità, è rimasto solido: Meta ha generato 196,1 miliardi di dollari di ricavi pubblicitari lo scorso anno — trainati dalle sue grandi piattaforme social, soprattutto Facebook e Instagram — in crescita del 22% rispetto al 2024 (160,6 miliardi), del 32% rispetto al 2023 (131,9 miliardi) e del 42% rispetto al 2022 (113,6 miliardi). Le impression pubblicitarie sono aumentate del 12% lo scorso anno, con una crescita del 7% degli utenti attivi giornalieri a dicembre.

Quali altri eventi influenzano il titolo Meta?

Ogni volta che il business pubblicitario di Meta subisce interruzioni, il titolo ne risente. Dopo che Apple ha annunciato nel 2020 modifiche al sistema operativo iOS che limitavano l’accesso degli inserzionisti ai dati degli utenti, Meta ha dichiarato nel febbraio 2022 che l’aggiornamento avrebbe causato una perdita di 10 miliardi di dollari di ricavi.

Questo ha fatto crollare le azioni del 26,3%, la peggior perdita giornaliera dell’ultimo decennio. Ulteriori perdite si sono accumulate quando Meta ha registrato il primo calo dei ricavi pubblicitari nel luglio 2022, e il titolo è sceso ai livelli più bassi dal 2016 dopo aver riportato una perdita di 9,4 miliardi di dollari legata al progetto metaverso.