Come questo 25enne è diventato il più giovane miliardario self-made al mondo

Articolo di Alan Ohnsman e Alexandra Sternlicht apparso su Forbes.com

La corsa alla commercializzazione della tecnologia delle auto a guida autonoma ha attirato miliardi di dollari di investimenti, ma non ha creato molti miliardari. Il fondatore e ceo di Luminar, Austin Russell, è tra le rare eccezioni. Con la quotazione al Nasdaq della società di sensori laser che ha fondato all’età di 17 anni, il prodigio dell’ottica è uno dei primi miliardari a emergere dal mondo dei veicoli autonomi e il più giovane miliardario self-made al mondo.

“È stato follemente intenso, estenuante…tutto quello che abbiamo dovuto affrontare ogni giorno, raggiungendo questo traguardo. Ed è incredibilmente gratificante avere l’opportunità di emergere subito, debuttare in Borsa e scalare attraverso questa Ipo Spac”, dice Austin Russell, 25 anni, a Forbes in una videointervista dal suo ufficio a Palo Alto, in California. “Sono ancora relativamente giovane, ma… ci abbiamo messo sangue, sudore e lacrime. E ho avuto la fortuna di mantenere una quota nella società abbastanza importante”.

Abbastanza importante, davvero. Le 104,7 milioni di azioni di Austin Russell, circa un terzo dell’eccezionale patrimonio netto di Luminar, valevano 2,4 miliardi di dollari alla chiusura delle negoziazioni di giovedì del Nasdaq. La quotazione, annunciata ad agosto, è il risultato di una fusione con la società di acquisizione per scopi speciali, Gores Metropoulos, un’unità della società finanziaria con sede a Beverly Hills, The Gores Group, che ha aumentato il valore di mercato stimato di Luminar a 3,4 miliardi di dollari prima dell’inizio delle negoziazioni. Gli investitori nella nuova società quotata includono il collega miliardario Peter Thiel (patrimonio netto: 4,6 miliardi di dollari) che ha aiutato Austin Russell a creare Luminar rendendolo un Thiel Fellow nel 2012; il fondo tecnologico di Volvo Cars; il miliardario Alec Gores (dal patrimonio di 2,2 miliardi di dollari), di The Gores Group (che è anche un membro del consiglio di Luminar); il miliardario Dean Metropoulos, presidente della società.

Miliardari prima dei 30 anni

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*Non più miliardario

Thiel, il cofondatore di Paypal che ha anche creato una borsa di studio che offre a giovani di talento $ 100.000 per abbandonare il college e perseguire i loro sogni, è stato consulente di Austin Russell da quando ha lasciato Stanford per fondare Luminar nel 2012. Come mentore, Thiel è rimasto impressionato dall’intelligenza del nuovo miliardario tecnologico, ma anche dalla sua capacità di riservare per sé una parte significativa di Luminar mentre Russell abbandonava il suo garage per approdare sul Nasdaq.

“Puoi costruire un business da miliardi di dollari, ma questo non significa che diventerai un miliardario”, dice Peter Thiel. “È straordinario dal punto di vista finanziario mantenere una quota finanziaria di tali dimensioni”.

Austin Russell, inserito anche nella classifica Forbes 30 Under 30 (in riferimento al settore manifatturiero e industria) del 2018, non sta cercando di affrontare giganti della tecnologia a guida autonoma come Waymo di Alphabet o Cruise sponsorizzato da GM, ma sta invece perfezionando sensori che aiutano le auto autonome a “vedere” l’ambiente circostante facendo rimbalzare un raggio laser sugli oggetti sul loro percorso. Conosciuta come lidar per “rilevamento della luce e portata”, la tecnologia è fondamentale per i veicoli autonomi.

In questo senso, Luminar è in competizione con Velodyne, il primo leader nella tecnologia lidar per veicoli autonomi, e la nuova arrivata Aeva, entrambi quotati tramite fusioni Spac. Russell ha venduto prototipi di sensori alle principali case automobilistiche negli ultimi anni, ma più recentemente si è assicurato ordini di produzione da Volvo Cars, Daimler e Intel Mobiley e ciò gli può garantire una crescita dei ricavi per diversi anni. Probabilmente quest’anno Luminar registrerà vendite per soli 15 milioni di dollari, ma potrebbe generare almeno 1,3 miliardi di dollari entro il 2026, sulla base delle stime in un documento SEC.

Le abilità di Austin Russell si estendono oltre il laboratorio fino al board, secondo Alec Gores, che ha aiutato a organizzare la quotazione di Luminar. “Quando stavamo negoziando, era così attento a tutto, anche ai piccoli dettagli. I sessantenni che lavorano nel settore da 40 anni non capiscono queste cose, ma si è preso del tempo per studiare la Spac”, dice. “Guardo questo ragazzo e dico: ‘Hai fatto più domande tu di chiunque abbia mai visto fare queste cose da molto tempo'”.

Alto 1,93 cm, con ispidi capelli biondi abbinati a una barba leggera, Russell stava collezionando risultati notevoli anche prima del suo nuovo status di miliardario. A soli due anni ha memorizzato la tavola periodica degli elementi, in prima media ha ricablato il suo Nintendo DS in un rozzo telefono cellulare, dopo che i genitori gli avevano proibito di averne uno. A 13 anni ha depositato il suo primo brevetto: un sistema di riciclaggio sotterraneo che cattura l’acqua degli irrigatori e la conserva per ridurre le acque di scarico. Inoltre, invece di andare al liceo, ha trascorso la sua adolescenza all’Università della California al Beckman Laser Institute di Irvine. Successivamente, è arrivata l’ammissione a Stanford per studiare fisica, ma non è durata a lungo. Si è ritirato a metà del suo primo anno, dopo aver vinto la borsa di studio da 100mila dollari del Thiel Fellowship per il suo concetto di lidar, fondando Luminar non molto tempo dopo aver ottenuto la patente di guida.

Escludendo le fortune ereditate, Austin Russell è una delle dodici persone al mondo che ha guadagnato il primo miliardo di dollari prima di compiere 30 anni. La tecnologia lidar è stata una fissazione fin da giovane per Russell, poiché ritiene che abbia il potenziale per salvare vite umane, sia come parte delle auto a guida autonoma, sia come componente dei sistemi avanzati di assistenza alla guida che Volvo e altre case automobilistiche si apprestano a lanciare sul mercato nei prossimi due o tre anni. Da adolescente, guardava cosa stavano facendo Velodyne e altre società con i sensori laser, ma aveva stabilito che era necessario un approccio completamente diverso per renderli abbastanza economici da essere onnipresenti.

“Non dovrebbe essere un ragazzo di 16 o 17 anni e, poi, un ragazzo di 25 anni a costruire un’attività come questa”, afferma Russell. “Siamo stati in grado di accelerare questo processo perché nessuno lo ha mai fatto prima”. Non fa male che Russell non abbia distrazioni dai social media o i requisiti di istruzione generale che fanno perdere tempo come i diplomi di college e di scuole superiori. A differenza della maggior parte dei venticinquenni, non ha né un account Twitter né un profilo Instagram, ma confessa di aver appreso la maggior parte di ciò che sa sul mondo grazie a Wikipedia e YouTube.

In qualità di miliardario della GenY, Russell sta anche pensando all’aiuto che potrà dare in futuro. Sebbene non abbia piani immediati da filantropo in stile Bill Gates, vede il suo potenziale contributo all’eliminazione degli incidenti automobilistici. “Quando questa nuova e moderna tecnologia di sicurezza sarà integrato su ogni veicolo prodotto a livello globale, allora potrò dire con fermezza che abbiamo raggiunto gli obiettivi che ci siamo prefissati”.

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