Redwood Materials, un riciclatore di batterie creato dal cofondatore di Tesla ed ex capo della tecnologia, JB Straubel, ha appena raccolto più di 700 milioni di dollari dagli investitori che lo aiuteranno ad aumentare il recupero di litio, cobalto, nichel e altri metalli necessari ai produttori di celle agli ioni di litio per veicoli elettrici.
I fondi saranno utilizzati per triplicare le dimensioni delle attuali operazioni di Carson City, Nevada, a Redwood, costruire un ulteriore impianto di lavorazione su un sito di 100 acri di sua proprietà e assumere più di 500 lavoratori in più, afferma Straubel, che il ceo e il cofondatore. Il round è stato condotto da T. Rowe Price, con Goldman Sachs, Baillie Gifford, Canada Pension Plan Investment Board e Fidelity. Hanno partecipato anche investitori precedenti, tra cui il Technology Impact Fund di Capricorn, Breakthrough Energy Ventures e il Climate Pledge Fund di Amazon.
Redwood ha raccolto almeno 740 milioni di dollari dal 2020, escludendo un importo non divulgato investito dallo stesso Straubel. A quanto risulta a Forbes, con il nuovo round aumenta la valutazione della società balza a 3,7 miliardi.
“Questo andrà davvero a espandere in modo significativo la nostra impronta ingegneristica e gli sviluppi riguardanti sia l’elaborazione della tecnologia di produzione, sia il modo in cui li stiamo introducendo nella catena di fornitura delle batterie”, dice Straubel a Forbes. “Questo è un round davvero sostanziale per noi e ci offre un’enorme quantità di piste”.
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L’accelerazione all’interno dell’industria automobilistica delle vendite di veicoli elettrici in tutto il mondo, guidata da Tesla, sta portando a un picco della domanda di celle per batterie, che a sua volta richiede maggiori forniture di materie prime per realizzarle. Sfortunatamente, l’estrazione di litio, nichel, cobalto e altri materiali può essere dannosa per l’ambiente e garantisce anche prezzi delle materie prime più elevati man mano che le vendite di veicoli elettrici si espandono. Per aiutare a mitigare questo impatto, Straubel ha posizionato Redwood come una società mineraria di “nuova generazione” che recupera materiali preziosi per il riutilizzo in nuove batterie e tiene le celle chimiche fuori dalle discariche, dove potrebbero fare più danni se si rompessero.
Nel 2020, il primo anno completo di attività di Redwood, ha riutilizzato 10mila tonnellate di rottami da Panasonic ed Envision Aesc oltre a batterie contenenti rifiuti elettronici di Amazon. Straubel ha affermato di aspettarsi che Redwood ne elaborerà il doppio nel 2021, poiché ha anche iniziato a rifornirsi di batterie usate (e pannelli solari) da Eri, il più grande riciclatore di rifiuti elettronici del Nord America e costruttore di autobus elettrici Proterra.
L’azienda, che utilizza processi proprietari per separare i materiali di base dalle vecchie batterie e dagli scarti di Panasonic ed Envision Aesc, quest’anno “riciclerà diversi gigawattora di materiale”, afferma Straubel. Un gigawattora di materiali della batteria potrebbe bastare per una cifra compresa tra 10mila e 20mila veicoli elettrici, a seconda delle dimensioni del pacco. Il suo obiettivo è quello di aumentare sostanzialmente dal livello attuale per essere finalmente in grado di fornire materiale sufficiente per milioni di veicoli elettrici, con nuovi stabilimenti in altre parti del Nord America e dell’Europa.
Sorprendentemente, anche nell’attuale fase iniziale, Redwood può già recuperare quantità utilizzabili di metalli a un costo inferiore rispetto all’estrazione convenzionale, ha recentemente dichiarato Straubel a Forbes. Poiché l’azienda continua a perfezionare la sua tecnologia e le sue dimensioni, in futuro potrebbe diventare ancora più redditizia.
“La necessità di questi materiali crescerà esponenzialmente nel tempo mentre entriamo nell’era della decarbonizzazione”, ha affermato Joe Fath, gestore di portafoglio per il fondo azionario T. Rowe Price Growth. “Riteniamo che Redwood sia ben posizionata per essere in prima linea nell’affrontare questo problema emergente e di fondamentale importanza”.
Sebbene l’approvvigionamento dei materiali necessari per i veicoli elettrici possa avere impatti dannosi sull’ambiente, Straubel afferma di essere ancora concentrato sulla transizione dei trasporti alle batterie elettriche.
“È meglio dell’alternativa e non abbiamo davvero scelta”, ha detto. “Essere in grado di riciclare quanto più possibile, riutilizzare e ridurre assolutamente l’impatto: è davvero un gioco da ragazzi”.
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