Con Equip, azienda con sede a San Diego, Kristina Saffran ha convinto assicurazioni sanitarie come UnitedHealthcare e Aetna a pagare per trattamenti basati sulla ricerca per migliaia di pazienti che lottano con disturbi alimentari.
Kristina Saffran ha ricevuto la prima diagnosi di anoressia a dieci anni. Ha provato vari cicli di cura in ospedale, per poi tornare a casa e ricadere negli stessi comportamenti distruttivi. “Non sapevo come prendermi cura di me stessa, e non lo sapeva nemmeno la mia famiglia”, ha dichiarato Saffran a Forbes. I dottori informarono i genitori che non c’erano grandi speranze di recupero, ma potevano mandare la figlia in un centro di cura dall’altra parte degli Stati Uniti. “È terribile dire a una 13enne che vivrà per sempre con quel problema”, ha detto.
Invece di mollare, i Saffran scoprirono un’alternativa, la terapia familiare, che avrebbe permesso alla figlia di rimanere a casa. Questo significava però che i genitori avrebbero dovuto essere molto coinvolti nel trattamento, accompagnarla in ogni pasto, pesarla regolarmente e incontrare un terapista ogni settimana. “È stato l’anno più difficile della mia vita”, ha ricordato Saffran, ora 32enne. “Ma di certo quella è la soluzione che mi ha permesso di migliorare”.
Che cosa fa Equip
Dieci anni dopo essersi ripresa dall’anoressia, Saffran ha fondato un’azienda che aiuta a rendere questo tipo di terapia più accessibile, offrendo un unico portale digitale attraverso il quale le famiglie possono trattare e gestire il disordine alimentare del figlio. Equip offre anche servizi che non sempre vengono offerti assieme alla terapia fatta di persona, con una squadra di assistenza completa che include un terapista, un medico, un dietologo e mentori, sia genitori che pazienti.
L’anoressia è uno dei disturbi mentali più letali, secondo solo alla dipendenza da oppioidi. Prima di avviare Equip, Saffran aveva aggredito il problema da un’altra angolazione, cofondando una no-profit dei disordini alimentari chiamata Project Heal, che le fece guadagnare un posto nella lista 30 Under 30 di Forbes nel 2017, grazie al suo lavoro per aiutare i bambini ad accedere alle cure. Presto, però, capì che erogare aiuti economici poteva risolvere solo una piccola parte del problema, poiché si stima che 28,8 milioni di americani vivranno un disordine alimentare nella loro vita, con un peso economico di 64,7 miliardi di dollari all’anno in termini di produttività e costi sanitari.
La terapia virtuale di Equip è così potente per via della carenza di terapisti specializzati e di cliniche in cui essere curati di persona, ha dichiarato l’altra cofondatrice, Erin Parks, 44 anni, una psicologa clinica che in passato ha lavorato al Centro per i disturbi alimentari dell’Università della California San Diego. Prima di fondare Equip, Parks assisteva famiglie che volavano a San Diego da tutto il paese in cerca di cure.
I numeri di Equip
Sapendo quanto fosse difficile per le famiglie trovare e pagare le cure, Saffran e Parks erano anche decise a fare in modo che Equip fosse coperto dalle assicurazioni. Se Optum Ventures, il ramo di venture capital del più grande assicuratore d’America, UnitedHealth Group, ha partecipato al seed round di Equip, ci sono voluti due anni di costruzione della piattaforma prima che l’azienda diventasse operativa. Il primo contratto con un’assicurazione è arrivato nel 2021. Da allora Equip ha siglato accordi con quasi 30 assicurazioni sanitarie di tutto il paese, tra cui Optum, UnitedHealthcare, Aetna e Cigna, e ha trattato più di cinquemila pazienti. Saffran e Parks hanno raccolto 110 milioni di dollari da investitori come le società di venture capital General Catalyst, Chernin Group e F-Prime.
Gli assicuratori pagano a Equip una tariffa fissa mensile per gestire la cura di ogni paziente. Questo significa che la startup, che ha sede a San Diego, può usare i fondi per offrire servizi che vanno al di là dei trattamenti tradizionali, come quello dei mentori. Si calcola che nel 2024 i ricavi raddoppieranno rispetto ai 35 milioni di dollari dell’anno scorso. Una crescita che ha aiutato Equip a guadagnarsi un posto nella lista Next Billion-Dollar Startups di Forbes, che raccoglie le 25 aziende che hanno le maggiori probabilità di raggiungere una valutazione di 1 miliardo di dollari.
Chi soffre di disturbi alimentari
Ora Equip cerca di ampliare l’accesso alle cure tra coloro che in genere non ricevono trattamenti, tra cui le persone con più di 24 anni o i pazienti a basso reddito con assistenza Medicaid (il programma federale sanitario degli Stati Uniti che fornisce aiuti ai cittadini a basso reddito, ndt). Da tempo esiste uno stereotipo dannoso secondo cui l’anoressia è un problema che colpisce adolescenti ricche e bianche. Ciò significa che quella categoria ha le maggiori probabilità di essere esaminata. “Persone con corpi di tutti i tipi hanno disturbi alimentari”, ha dichiarato a Forbes Parks, che è anche chief clinical officer dell’azienda. “Vogliamo che le persone grasse si sentano sicure nel farsi curare. Vogliamo che si sentano così gli uomini. Vogliamo che si sentano così persone di 30, 40, 50 e 60 anni”.
Parks dice che dal 2023, quando ha iniziato a trattare persone di tutte le età, Equip ha avuto pazienti tra i quattro e i 70 anni. La startup esamina subito tutti i pazienti per assicurarsi che abbiano una stabilità medica sufficiente per il trattamento virtuale. Coloro che hanno peso o frequenza cardiaca troppo bassi potrebbero avere bisogno di andare in ospedale.
Quanto sono efficaci le cure online
I problemi che Equip tratta più di frequente sono l’anoressia, il disturbo da alimentazione incontrollata e il disturbo evitante-restrittivo dell’assunzione di cibo, che è caratterizzato dalla paura o dall’ansia di mangiare, ad esempio per il timore di soffocare, e può tradursi nell’assumere solo alcuni cibi molto specifici. Il trattamento familiare è considerato il migliore per adolescenti colpiti da anoressia e Brittany Matheson, clinical associate professor di Stanford, ha detto a Forbes che non c’è differenza “negli esiti clinici a seconda del metodo di somministrazione della cura, di persona o al computer” (Matheson, quando è stata contattata in via indipendente da Forbes, ha comunicato di avere fatto da consulente per Equip in passato).
Non esiste, in ogni caso, un trattamento che dia la garanzia di funzionare per tutti i pazienti. Dopo avere iniziato a trattare gli adulti e altri tipi di disturbi alimentari, e dopo avere cominciato ad affrontare condizioni che spesso accompagnano questi problemi, come il disturbo da stress post-traumatico e la depressione, ora Equip offre altri tipi di cure, come la psicoterapia cognitivo-comportamentale, la terapia dialettico-comportamentale e la terapia dell’esposizione e prevenzione della risposta.
Sue Chambers ha sentito parlare per la prima volta di Equip in un gruppo Facebook locale in cui un’altra madre descriveva la lotta del figlio con l’anoressia durante il Covid. La figlia di Chambers, Eleanor (il nome è stato cambiato per motivi di riservatezza), aveva 13 anni e aveva appena ricevuto una diagnosi di anoressia. Chambers e il marito stavano valutando le varie opzioni di trattamento. “Eravamo davvero terrorizzati all’idea di ricoverarla”, ha detto Chambers a Forbes, aggiungendo che non poteva immaginare di non poter stare con la figlia e aiutarla durante le cure.
Quanto è efficace la terapia familiare
La terapia familiare è ritenuta efficace nel 30-50% dei pazienti con anoressia ed è raccomandata se i genitori o i tutori sono disposti a partecipare e se non ci sono precedenti di abusi in famiglia. Non è semplice, però. Il terapista, ha spiegato Chambers, guida i genitori in un processo chiamato rialimentazione, in cui il ragazzo, che ha il terrore di mangiare, deve fare sei pasti al giorno. Secondo la donna, è come se il bambino dovesse “mangiare un piatto di ragni e serpenti”. La figlia, che in genere si comportava bene, si trasformava in una persona diversa. “L’angoscia che provano non assomiglia a nient’altro”, ha detto. “È semplicemente orribile”. Ha aggiunto che avere come mentore un genitore di Equip, il cui figlio aveva già vissuto il trattamento per un disturbo alimentare, e che quindi poteva fare da guida, è stato “decisivo”.
Chambers ha detto che Equip ha “salvato” la vita di sua figlia. Dopo 18 mesi di trattamento, Eleanor “sta bene fisicamente”, ma la aspetta ancora un lungo percorso psicologico. “Ci vorranno probabilmente ancora due anni prima di vedere un pieno recupero, come è normale in questi casi”.
I ricercatori, in questo campo, non sono tutti concordi su cosa significhi esattamente guarire. Nel caso dell’anoressia, in generale, si intende la riduzione di comportamenti come la restrizione delle calorie e di pensieri negativi, unita al raggiungimento di un certo peso per un certo periodo di tempo. Vari studi hanno usato parametri diversi per stabilire l’obiettivo di peso, come l’indice di massa corporea o una percentuale di aumento del peso. Equip afferma che il 75% dei suoi pazienti ha “raggiunto o mantenuto” l’obiettivo di peso entro un anno dal trattamento.
“L’ingrediente segreto”
Tracy Richmond, una pediatra che dirige il programma sui disturbi alimentari del Boston Children’s Hospital, ha dichiarato a Forbes che fornisce visite di persona ad alcuni pazienti che usano Equip per completare il lavoro svolto dal resto del team di cura. Richmond descrive il programma di mentori di Equip come “l’ingrediente segreto” dell’azienda, perché è insolito che servizi di questo tipo siano coperti dall’assicurazione. Ha però sottolineato anche che la terapia familiare è difficile e non funziona per tutti. “In gran parte è basata sulla dinamica familiare e sulla volontà dei genitori”, ha detto. “Ci sono molti genitori che mi dicono semplicemente: ‘Questo approccio non è fattibile per la mia famiglia’”.
Ed Equip non è la soluzione giusta per tutti i terapisti. Una mezza dozzina di recensioni di dipendenti anonimi su Glassdoor afferma che il numero di casi è troppo alto per venire incontro ad alcune esigenze complesse dei pazienti. Parks ha detto che i membri del team di Equip passano 26 ore alla settimana in seduta con pazienti, mentre le altre 14 vanno in formazione e compiti amministrativi. “Un terapista che dice che è troppo non se lo sta inventando. Per lui è troppo”. Per questo motivo Equip lavora per rendere più chiaro cosa aspettarsi al momento dell’assunzione.
Chambers ha detto che la sua terapista è andata in maternità nel mezzo del trattamento e che, sebbene questo possa accadere in ogni azienda, è stata sollevata quando Equip ha fornito un sostituto e non ha dovuto ricominciare il processo da capo. “È un’azienda relativamente giovane, che sta ancora imparando, ma ha l’infrastruttura per adattarsi, cambiare e migliorare”, ha detto Chambers. “Abbiamo avuto alcune difficoltà, ma alla fine abbiamo anche avuto il sostegno di cui avevamo bisogno”.
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