Articolo scritto da Lauren Debter apparso su Forbes.com
Due eredi di uno dei marchi di calzature più noti della Germania sono diventati miliardari dopo aver accettato di vendere una quota di maggioranza di Birkenstock ad un gruppo di private equity sostenuto dalla terza persona più ricca del mondo.
I fratelli Alex e Christian Birkenstock hanno un patrimonio di circa 1,7 miliardi di dollari ciascuno, sulla base dei 4,7 miliardi di dollari guadagnati dalla vendita fino al 70% della loro attività a L Catterton, un fondo controllato dall’amministratore delegato miliardario di Lvmh, Bernard Arnault, e dalla sua holding di famiglia, Financière Agache.
L’accordo è stato confermato dalla società la scorsa settimana, la quale ha riportato che i fratelli, che detengono quote uguali, venderanno più della metà della società e rimarranno azionisti di minoranza, una volta conclusa la vendita. Il quotidiano tedesco Der Spiegel ha riferito che i fratelli venderanno dal 60% al 70%. Un portavoce ha rifiutato di rivelare i dettagli della transazione.
Nessuno dei fratelli ha avuto molto a che fare con il business nell’ultimo periodo. Secondo quanto riferito, Alex Birkenstock, 52 anni, ha trascorso il tempo a comprare proprietà in città come Miami e New York e a progettare una tentacolare sul lago Tegernsee, una città termale nel sud della Germania, che include un parcheggio sotterraneo a due piani con 20 posti. Si dice che Christian, 48 anni, viva a qualche ora dalla sede dell’azienda. Un terzo fratello, Stephan, ha venduto la sua quota nel 2013.
I famosi sandali, preferiti dagli hippy e dai nonni di tutto il mondo, sono prodotti dalla famiglia da quasi 250 anni. I registri ecclesiastici della città tedesca di Langen-Bergheim identificano Johann Adam Birkenstock nel 1744 come un “suddito e calzolaio” il cui pronipote Konrad aprì due negozi di scarpe nella vicina Francoforte e iniziò a produrre e vendere plantari flessibili. Gli archi erano sagomati, piuttosto che piatti, il che ha fornito un supporto aggiuntivo.
La domanda per le scarpe era così massiccia che nel 1925 si trasferì in una fabbrica molto più grande per aumentare la produzione. Suo figlio, Carl, è entrato nell’azienda da adolescente ed è diventato poi un’autorità leader nei circoli di podologia, lanciando corsi di formazione e scrivendo un libro su ciò che era necessario per creare calzature comode e promuovere un’andatura sana.
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L’azienda ha iniziato a produrre i suoi sandali con marchio di fabbrica negli anni ’60, sotto il figlio di Carl Birkenstock, Karl. Il primo modello, chiamato Madrid, vantava un plantare profondo e flessibile realizzato in sughero e lattice ed era classificato come una scarpa che poteva essere indossata durante l’esercizio. Hanno iniziato a vendere negli Stati Uniti nel 1966, dopo che una cliente che utilizzava le scarpe per alleviare il dolore al piede iniziò a distribuirle nei negozi di alimenti naturali.
I tre fratelli hanno preso il controllo dal padre nel 2002. Non è andata bene. Dopo diversi decenni sotto il timone di un patriarca di famiglia singolare e volitivo, ogni fratello aveva visioni diverse per l’azienda e lottava per gestire dozzine di sussidiarie concorrenti che il padre aveva creato per massimizzare l’efficienza nello svolgimento di determinate funzioni come la produzione e la distribuzione.
Come se non bastasse, l’ex moglie di Christian, Susanne, ha lanciato un marchio di scarpe rivale nel 2003 dopo 16 anni di matrimonio e due figli. Chiamata Beautystep, è stata commercializzata come una scarpa “disegnata da Susanne Birkenstock” e avrebbe dovuto far sentire chi la indossava come se stesse camminando sulla spiaggia, progettata per allungare i muscoli delle gambe e favorire la circolazione sanguigna. Ne seguì una brutta battaglia legale, con il tribunale che alla fine decretò che avrebbe potuto vendere le sue scarpe fintanto che non mostrava in modo visibile il cognome leggendario della famiglia.
Nel 2013 i fratelli hanno deciso di fare un passo indietro. Stephan Birkenstock ha venduto la sua quota ai suoi due fratelli e probabilmente ha intascato diverse centinaia di milioni di dollari, sulla base dei dati finanziari e dei multipli riportati da società simili quotate in borsa all’epoca. I suoi fratelli hanno assunto Oliver Reichert come primo estraneo a gestire l’attività dopo un incontro casuale: si dice che Christian Birkenstock abbia incontrato Reichert dopo che il suo mercante d’arte lo ha portato con sé mentre consegnava alcuni dipinti e i tre finirono a bere birre. Reichert, che aveva trascorso il decennio precedente in un canale televisivo tedesco, non aveva alcuna esperienza nel settore delle calzature. Il suo punto di riferimento principale: aveva indossato Birkenstock da bambino. Per aiutare a gestire l’azienda, il dipendente di lunga data Markus Bensberg è stato nominato co-ceo.
Il nuovo team di gestione ha rapidamente abbandonato le 38 entità separate dell’azienda a favore di una struttura più snella. Hanno ampliato la produzione, assunto più venditori, hanno iniziato a offrire le scarpe in colori e stili più provocatori, che ha contribuito a renderle un successo tra le celebrità e i Millennial alla moda. Le vendite sono aumentate di due cifre ogni anno, triplicando alla fine a 870 milioni di dollari (721 milioni di euro) nel 2019.
Oggi, le Birkenstock sono vendute in più di 100 paesi e l’azienda impiega 4.300 persone in tutto il mondo. Ha venduto quasi 24 milioni di paia nel 2019.
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