Questa famiglia americana ha costruito una fortuna da 18 miliardi di dollari vendendo cemento a presa rapida

Per decenni, appassionati del fai-da-te e professionisti dell’edilizia hanno acquistato i sacchi gialli e rossi di miscela di cemento Quikrete dagli scaffali dei grandi negozi americani come Home Depot, utilizzandoli per qualsiasi cosa: fissare cassette della posta, riparare vialetti, costruire panchine e gradini da esterno. Questo ha generato miliardi di dollari per l’azienda poco conosciuta e per la famiglia altrettanto poco nota che si cela dietro il marchio.

Ma il loro periodo nell’ombra potrebbe essere finito. Nel febbraio 2025, l’azienda privata di materiali da costruzione ha fatto molto parlare di sé pagando 11,5 miliardi di dollari per acquisire la concorrente quotata in borsa Summit Materials. L’operazione, che secondo Forbes ha aumentato i ricavi di Quikrete di circa il 50%, portandoli a una stima di 12 miliardi di dollari, ha aiutato la società con sede ad Atlanta a entrare nella prima classifica in assoluto delle più grandi aziende familiari d’America pubblicata questa settimana da Forbes, al 43º posto. Secondo le stime di Forbes, Quikrete è la 17ª azienda familiare privata di maggior valore negli Stati Uniti, rendendo la famiglia fondatrice Winchester uno dei clan più ricchi del Paese, con un patrimonio stimato di 18 miliardi di dollari grazie alla proprietà stimata del 100% di Quikrete.

I Winchester, la dinastia miliardaria che ha costruito Quikrete lontano dai riflettori

“Siamo orgogliosi della nostra eredità di azienda americana a conduzione familiare che ha contribuito a rivoluzionare i settori dell’edilizia e del miglioramento della casa”, dichiarò Jim Winchester, storico ex ceo di Quikrete, in un comunicato stampa che celebrava il 75º anniversario dell’azienda nel 2015. “Fin dal primo giorno, mio padre Gene Winchester era motivato dal desiderio di soddisfare le esigenze sia degli appaltatori sia dei proprietari di casa con prodotti della più alta qualità a prezzi di mercato equi, e questo impegno rimane ancora oggi un valore fondamentale di Quikrete”.

Quella rappresentò una rara dichiarazione pubblica per gli estremamente riservati Winchester, che sono riusciti a mantenere un basso profilo pur avendo costruito e posseduto una società che Forbes stima oggi abbia più valore di aziende familiari molto più note come Nordstrom, Wawa e Kohler. Sebbene l’attuale ceo dal 2020 circa sia Will Magill, ex presidente e direttore operativo non appartenente alla famiglia, Jim Winchester, 82 anni, ha ricoperto il ruolo di amministratore delegato almeno fino al 2015 e siede ancora nel consiglio di amministrazione composto da tre persone insieme ai fratelli Jack, 80 anni, e Dennis, 77.

I Winchester parlano raramente con la stampa e online si trovano poche informazioni sulla famiglia, salvo alcuni riferimenti ai loro ruoli in organizzazioni comunitarie come la Buckhead Coalition, nell’agiato quartiere Buckhead di Atlanta, oppure come membri attuali o passati del consiglio della loro alma mater, la John Carroll University di Cleveland. La famiglia compare anche nei registri della Federal Election Commission che documentano le loro donazioni soprattutto a politici repubblicani e ai relativi comitati politici; la più grande è stata una donazione di 103.000 dollari effettuata da Dennis Winchester al Trump 47 Committee nel 2024. Un rappresentante di Quikrete e dei Winchester ha rifiutato più richieste di intervista e di commento per questo articolo, dicendo a Forbes che la famiglia non desiderava essere profilata per ragioni di privacy.

La nascita e la crescita di Quikrete e del suo fondatore

Quikrete nacque come una piccola azienda di materiali da costruzione chiamata Maintenance Products, Inc., fondata a Columbus, Ohio, nel 1940. Tuttavia, secondo una storia aziendale pubblicata da Quikrete, la sua predecessora ebbe “scarso successo e poca direzione”. Almeno fino a quando l’uomo che sarebbe poi stato considerato il fondatore di Quikrete, l’ex ingegnere aeronautico Gene Winchester (morto nel 2003), entrò nell’azienda come direttore generale un decennio dopo.

Secondo il necrologio pubblicato dalla sua famiglia sull’Atlanta Journal-Constitution, Winchester, figlio di un minatore di carbone del Tennessee soprannominato “Luppy”, sviluppò la passione per l’aeronautica all’età di 10 anni, nel 1927, l’anno in cui Charles Lindbergh completò il primo volo solitario senza scalo da New York a Parigi, dando origine a quello che divenne noto come il “boom Lindbergh” dell’aviazione. A 19 anni Winchester si trasferì a Glendale, in California, per studiare ingegneria aeronautica in una scuola professionale gestita dalla Curtiss-Wright Corporation, prima di andare a lavorare per l’azienda aerospaziale a St. Louis. Ma dopo “molti trasferimenti” nel settore e la nascita di cinque dei suoi sei figli, Winchester cercava stabilità quando accettò un impiego presso quella che allora era conosciuta come Maintenance Products nella capitale dell’Ohio nel 1950.

L’anno seguente, nel 1951, Winchester contribuì a introdurre il cemento premiscelato e confezionato che avrebbe cambiato per sempre il settore delle costruzioni e aiutato a creare il mercato del fai-da-te domestico, lanciando il primo prodotto a marchio dell’azienda: Gemaco Quikrete. La concorrente Sakrete (oggi parte del colosso quotato dei materiali da costruzione Crh plc) pare abbia preceduto Maintenance Products sul mercato, vendendo i primi sacchi di miscela di cemento secco a cui bastava aggiungere acqua già nel 1936. Tuttavia, quindici anni dopo Sakrete non era ancora stata adottata su larga scala e colare il cemento implicava quasi sempre un complicato processo di miscelazione in più fasi oppure la consegna di cemento bagnato da una fabbrica tramite camion, quando Winchester introdusse il suo prodotto concorrente. Quest’ultimo processo, noto come “ready mix concrete” (cemento preconfezionato pronto all’uso), è ancora lo standard per i grandi progetti edilizi, ma è poco pratico per i lavori di piccole e medie dimensioni che sarebbero diventati il cuore dell’attività di Quikrete.

Probabilmente intuendo il potenziale di Gemaco Quikrete mentre gli Stati Uniti passavano dalla Grande Depressione al boom economico del dopoguerra, Winchester “mise insieme i finanziamenti alla meglio” per acquistare il suo datore di lavoro, Maintenance Products Inc., ribattezzandolo Quikrete nel 1965. Poi, dopo aver stabilito che una rete di distribuzione nazionale sarebbe stata fondamentale per il successo del prodotto, Winchester si mise subito in viaggio, avviando un’espansione geografica che avrebbe esteso la presenza dell’azienda oltre l’Ohio fino a quasi 50 mercati negli Stati Uniti e in Canada entro la fine degli anni Ottanta.

“Il tipo stesso di prodotto richiedeva una produzione locale e, naturalmente, questo si trasformò in uno strumento di distribuzione molto potente in tutta la nazione”, raccontò Dennis Winchester, storico dirigente di Quikrete, in un video aziendale del 2015. “Pochissime persone possono consegnare un sacco di cemento da 80 libbre ovunque negli Stati Uniti — Hawaii e Alaska incluse — in 24 ore o meno. E noi lo facevamo già negli anni Sessanta e Settanta”.

La vita e il ruolo degli eredi di Quikrete

Dennis Winchester e i suoi fratelli maggiori Jim e Jack si laurearono tutti alla John Carroll University di Cleveland tra il 1965 e il 1970, per poi entrare a far parte del consiglio direttivo dell’università. “I nostri genitori hanno sacrificato tutto per assicurarsi che ricevessimo un’istruzione gesuita”, disse Jack Winchester in un rapporto pubblicato dall’università dopo che i fratelli Winchester donarono 1 milione di dollari per borse di studio nel 2014. “Ora che io e i miei fratelli siamo nella posizione di restituire qualcosa, riteniamo essenziale investire nella Jcu”.

Dopo la laurea alla John Carroll, i fratelli Winchester presero il controllo di Quikrete dal padre nel 1981 e trasferirono il quartier generale dell’azienda ad Atlanta nello stesso anno, appena tre anni dopo la fondazione di Home Depot nella stessa città. Poi, nel 1985, Quikrete intensificò la campagna pubblicitaria televisiva e sulla stampa che avrebbe reso famosi i suoi sacchi gialli e rossi di cemento, ingaggiando l’attore e comico Don Knotts, vincitore di cinque Emmy e star di The Andy Griffith Show, come primo testimonial aziendale.

In oltre tre decenni alla guida dell’azienda, la seconda generazione della famiglia Winchester contribuì a trasformare Quikrete nel maggiore produttore di miscele di cemento e calcestruzzo confezionate negli Stati Uniti e in Canada, più che triplicando il numero degli stabilimenti produttivi fino a oltre 90 entro il 2015 e superando concorrenti come Sakrete, che era stata la prima ad arrivare sul mercato.

“Quikrete costruì uno dei primi marchi nazionali per qualsiasi prodotto in cemento, grazie alla distribuzione attraverso i grandi rivenditori e i depositi indipendenti di materiali da costruzione e legname”, afferma Don Marsh, storico direttore della rivista specializzata Concrete Products. “Fu uno dei primi modelli di eccellenza operativa in una categoria di prodotti a basso margine, e credo che la capacità di servire i canali dei grandi magazzini abbia permesso all’azienda di espandersi e raggiungere la scala necessaria per cogliere altre opportunità oltre i materiali confezionati”.

Le acquisizioni dei competitor

A partire dai primi anni 2010, i fratelli Winchester iniziarono anche a diversificare l’offerta di Quikrete acquisendo altre aziende di materiali da costruzione come il produttore di blocchi in cemento Best Block, la società di piastrelle, pietra e pavimentazioni Custom Building Products e l’azienda di asfalto Quality Pavement Repair.

L’ondata di acquisizioni di Quikrete non ha rallentato nell’ultimo decennio. Nel 2016, l’azienda pagò 1,1 miliardi di dollari per acquistare Contech Engineered Solutions, sostenuta da fondi di private equity, che costruisce infrastrutture come ponti, muri di contenimento e sistemi di controllo delle acque piovane e dell’erosione. Un anno dopo, Quikrete acquistò l’attività statunitense di tubi in cemento del gigante messicano del cemento Cemex per circa 500 milioni di dollari. Nel 2022, Quikrete acquisì Forterra, gigante quotato specializzato in tubi per acqua e drenaggio, per 2,7 miliardi di dollari. Poi arrivò la gigantesca acquisizione da 11,5 miliardi di dollari di Summit Materials nel 2025 e, nel febbraio successivo, un’altra importante operazione in cui Quikrete scambiò quasi 3 miliardi di dollari di asset con il colosso quotato dei materiali da costruzione Martin Marietta Materials. Queste ultime due transazioni hanno portato Quikrete anche nella produzione delle materie prime che costituiscono i principali componenti del cemento — vale a dire il cemento legante e i cosiddetti “aggregati” come pietra, sabbia e ghiaia — oltre che nel settore del “ready mix concrete”.

“Quella serie di acquisizioni dal 2010 in poi ha trasformato completamente il marchio da una posizione molto forte in un settore a basso margine e basato sulle commodity dei materiali da costruzione a un gorilla da 800 libbre dominante su tutta la linea”, dice Marsh di Concrete Products. “Quikrete è oggi una società privata pienamente nella stessa lega di concorrenti quotati come Martin Marietta, Vulcan, Amrize, Crh, Eagle Materials e Titan America”.

E nonostante l’avversione dei Winchester per la pubblicità, i materiali da costruzione di Quikrete sono stati utilizzati per restaurare monumenti come la Statua della Libertà, la cupola del Campidoglio degli Stati Uniti e Alcatraz, oltre che in impianti sportivi come Fenway Park e Gillette Stadium. Quikrete ha inoltre fornito sei milioni di libbre di materiali utilizzati nella costruzione del Georgia Aquarium di Atlanta, finanziato principalmente dal miliardario cofondatore di Home Depot Bernie Marcus (morto nel 2024).

La scommessa miliardaria di Quikrete: debiti record, ma profitti in forte crescita

Tutta questa crescita ottenuta tramite acquisizioni ha però avuto un costo. In gran parte a causa dell’acquisizione di Summit Materials, finanziata soprattutto tramite debito secondo un rapporto pubblicato dall’agenzia di rating S&P Global Ratings nel gennaio 2025, Quikrete ha ora circa 13,7 miliardi di dollari di debiti in bilancio, con pagamenti annuali per interessi in contanti che si avvicinano a 1,1 miliardi di dollari, secondo l’ultimo rapporto di credito di Moody’s Ratings pubblicato a dicembre.

Fortunatamente per Quikrete, l’acquisizione di Summit ha anche aumentato significativamente i profitti: S&P Global Ratings osservava in un rapporto dei primi mesi del 2025 che si aspettava per il gruppo combinato un ebitda pro forma (utili prima di interessi, tasse, svalutazioni e ammortamenti) superiore a 3 miliardi di dollari. Forbes stima che Summit Materials abbia contribuito a circa 1 miliardo di quel totale, sulla base dei 732 milioni di dollari di ebitda rettificato e dei 3,1 miliardi di dollari di ricavi riportati nei primi nove mesi del 2024 nell’ultimo bilancio pubblicato come società quotata. Questo coincide con quanto riportato nel più recente rapporto di S&P Global Ratings del novembre scorso, secondo cui i ricavi di Quikrete dovrebbero aumentare tra il 50% e il 60% nel 2025, “trainati dall’acquisizione di Summit Materials”, prima che la crescita delle vendite torni a normalizzarsi tra il 3% e il 7% nel 2026.

“Attribuiamo al loro margine operativo un rating Baa, e nella nostra metodologia ciò corrisponde a una fascia tra il 15% e il 20%, che è molto forte”, afferma Peter Doyle, vicepresidente della finanza aziendale di Moody’s Ratings. “E si può immaginare che l’ebitda sia ancora più elevato. Dal punto di vista operativo stanno andando molto, molto bene”.

In altre parole, Quikrete continua a vincere. E come disse Jim Winchester nel video del 2015 che celebrava il 75º anniversario dell’azienda, prima di attribuire il successo di Quikrete ai dipendenti sul campo: “A tutti piace un vincente. E se fai parte della squadra vincente, vuoi restare nella squadra vincente”.