In America c'è una nuova generazione di startup del nucleare

Tutti i 200 dipendenti della startup nucleare Aalo Atomics, che ha sede ad Austin, in Texas, sono volati a Idaho Falls pochi giorni fa per riunirsi nel sito di costruzione di due acri, situato appena fuori dall’Idaho National Laboratory del Dipartimento dell’Energia (Doe), dove il loro nuovo reattore Aalo-X è sottoposto a test. Aalo ha portato sul posto rimorchi Airstream per l’evento, che il ceo Matt Loszak descrive come ‘un Burning Man nucleare’, in riferimento al festival controculturale che si tiene nel deserto del Nevada.

“Faremo qualche discorso emozionale”, dice Loszak riferendosi a se stesso e al suo co-fondatore Yasir Arafat, e trasmetteranno una diretta video del team che carica i fasci di combustibile all’uranio nel nocciolo del reattore, per poi rimuovere le barre di controllo e permettere alle reazioni a catena di fissione di accelerare.

Aalo ha avviato i lavori sul sito del Doe nell’agosto 2025 per raggiungere la ‘criticità’ – lo stato in cui un reattore nucleare sostiene una reazione a catena stabile – entro il 4 luglio 2026. Il 2 luglio, di prima mattina, Arafat, direttore tecnico di Aalo, ha ammesso in un post su X che non erano ancora arrivati alla criticità. “Gli atomi si stanno dividendo e il nocciolo sta moltiplicando i neutroni, ma non siamo ancora critici… la criticità è un processo lento e deliberato. E siamo vicinissimi alla scadenza del 4 luglio”.

Obiettivo 4 luglio

Il 250° anniversario della nascita degli Stati Uniti è la scadenza fissata dal presidente Donald Trump in un ordine esecutivo del maggio 2025, con cui ha incaricato il Doe di lanciare il Reactor Pilot Program per dare una spinta ad almeno tre startup di reattori affinché raggiungessero la criticità. Aalo è solo l’ultima giovane azienda di reattori di piccole dimensioni a essere vicina alla criticità grazie all’aiuto del Doe. A sorpresa, di recente altre tre hanno raggiunto questo traguardo, rispettando la scadenza di Trump: Valar Atomics, Antares Energy e Deployable Energy.

Bob Boston, a capo dell’Idaho Operations Office dell’agenzia e veterano del settore nucleare con 40 anni di esperienza, ha dichiarato a Forbes a marzo che il periodo in cui ha guidato questi progetti pilota è stato il più intenso della sua carriera. Gran parte dei test sui microreattori si è svolta nel laboratorio dell’Idaho, sotto la cupola di contenimento protettiva costruita negli anni ’60 per ospitare l’Experimental Breeder Reactor II.

“Non c’è nessun altro posto al mondo dove questo potrebbe accadere. Gli Stati Uniti sono ancora leader nel nucleare, per un pelo”, afferma Loszak.

Valar Atomics

La startup nucleare Valar Atomics, con sede a El Segundo, in California, ha già raggiunto la criticità due volte. La prima è avvenuta al Los Alamos National Laboratory, utilizzando solo il nocciolo del proprio reattore. La seconda è stata a giugno, nell’impianto di test costruito da Valar al San Rafael Energy Lab, nello Utah, per ospitare il reattore Ward250, grande all’incirca quanto un minivan.

Il fondatore di Valar, Isaiah Taylor (che l’anno scorso è comparso nella lista Forbes 30 Under 30), ha ricevuto assistenza nel trasporto da parte dell’Aeronautica militare statunitense, che a febbraio ha trasportato via aereo attrezzature dalla California meridionale con tre cargo C-17. Un mese dopo quell’evento, Valar ha raccolto 450 milioni di dollari con una valutazione di 2 miliardi di dollari. E il 1 luglio ha annunciato un accordo importante per costruire, insieme a Nvidia, un data center alimentato dal nucleare da 30 megawatt nello Utah.

Antares Energy

All’inizio di giugno il reattore Mark-0 costruito da Antares Energy, azienda con sede a Torrance, in California, è diventato il 53esimo nella storia a raggiungere la criticità all’Idaho National Lab, secondo il Doe, ma il primo reattore non ad acqua leggera finanziato privatamente a riuscirci in 40 anni.

La startup, fondata tre anni fa, ha inoltre testato il proprio microreattore al Marshall Space Flight Center della Nasa a Huntsville, in Alabama. Il suo obiettivo è fornire 100 kilowatt di energia affidabile a una futura base lunare. L’esercito è interessato a impieghi leggermente meno remoti: Antares ha già ricevuto un ordine per consegnare reattori alla Joint Base San Antonio nel 2027.

Deployable Energy

Fondata appena un anno fa da Bobby Gallagher, che ha prestato servizio nell’esercito australiano e ha lavorato alla costruzione di piattaforme petrolifere offshore, Deployable Energy si è proposta di realizzare un microreattore compatto, modulare e trasportabile, capace di essere consegnato rapidamente, nel rispetto del budget e ovunque sia necessario. L’azienda, con sede a Houston, è emersa come outsider nell’ambito di un nuovo programma del Doe chiamato Launch Pad, avviato a marzo.

Deployable ha collaborato con il dipartimento di ingegneria nucleare della Texas A&M per creare il proprio reattore da 1 megawatt in un container, chiamato Unity Nuclear Battery. Per dimostrare quanto sia facile trasportare il suo reattore, Gallagher ha guidato fino a Idaho Falls con il nocciolo della macchina caricato sul retro di un Ford F-150. Secondo il Doe, Deployable ha raggiunto la criticità il 30 giugno.

Chi saranno i prossimi

Il prossimo test di criticità andato a buon fine arriverà probabilmente da Radiant, che ha anch’essa ideato un reattore in container chiamato Kaleidos. Radiant, con sede a El Segundo, sta lavorando anch’essa all’interno dell’Idaho National Lab, ma intende spingersi oltre i test di criticità a potenza zero effettuati da Valar, Antares e Aalo. Punta a portare il proprio reattore raffreddato a elio fino al pieno calore, alla piena potenza e a farlo funzionare a 1 MW per 150 ore senza intervento dell’operatore. Sta inoltre costruendo uno stabilimento vicino a Oak Ridge, nel Tennessee, per produrre 50 reattori all’anno. Alcuni dei primi sono già destinati, per la consegna nel 2028, alla base Buckley Space Force di Aurora, in Colorado.

Un’altra realtà da tenere d’occhio è Deep Fission, con sede a Berkeley, che ha perforato il suo primo pozzo profondo 1.800 metri nel Kansas, dove prevede di calare il proprio primo reattore, sfruttando la pressione della Terra come contenimento protettivo. Con il tempo, un campo con alcune decine di pozzi potrebbe ospitare abbastanza reattori da alimentare un data center, secondo quanto affermato dal duo padre-figlia che ha fondato l’azienda: il professore emerito di fisica dell’Uc Berkeley Richard Muller e sua figlia Liz. L’azienda, fondata quattro anni fa e quotata in borsa lo scorso 18 giugno, vale 600 milioni di dollari, anche dopo che le sue azioni sono scese di circa il 40% dall’Ipo.

C’è poi Kairos Power, il cui co-fondatore e ceo, Mike Laufer, ha dichiarato a Forbes l’anno scorso di non essere così interessato alla “gara” per la criticità, perché quella fase per loro è già superata. Kairos, fondata nel 2016, è stata la prima azienda produttrice di piccoli reattori nucleari a ottenere i permessi federali per costruire un nuovo modello di reattore, e ora sta realizzando contemporaneamente l’impianto pilota Hermes 1 e i reattori Hermes 2 vicino al Oak Ridge National Lab, nel Tennessee. Con i suoi 50 megawatt, Hermes 2 sarà tra i più grandi rispetto al resto dei nuovi reattori in sviluppo. Kairos riceverà 300 milioni di dollari dal Doe, erogati in base al raggiungimento di determinati traguardi, a sostegno del progetto, che venderà elettricità alla Tennessee Valley Authority, in parte per alimentare i vicini data center di Google – forse già a partire dal 2030.

Le prospettive

Va comunque detto che nessuno di questi nuovi reattori ha ancora dimostrato di poter funzionare a piena potenza per un periodo prolungato, tanto meno di generare elettricità in quantità sufficiente ad alimentare alcunché. La maggior parte di questi progetti richiederà nuovissime pellet di combustibile all’uranio a prova di fusione, chiamate Triso, che al momento non sono nemmeno disponibili.

La domanda c’è, se riusciranno a far funzionare tutto. Amazon si è impegnata ad acquistare 5 gigawatt di reattori da un’altra startup, X-Energy, che ad aprile ha raccolto 1 miliardo di dollari con una Ipo e ora vanta una capitalizzazione di mercato di 9 miliardi. Nel frattempo, a giugno Deep Fission ha annunciato lettere d’intenti da parte di clienti interessati ad acquistare la sbalorditiva quantità di 18,5 gigawatt dei loro reattori nucleari. Una quantità sufficiente ad alimentare New York due volte, tranne nei giorni di caldo più estremo.