Articolo di Antoine Gara apparso su Forbes.com
E’ l’inizio di aprile e dalla sua fattoria arroccata in cima a una collina sulle coste del lago Michigan, l’hedge fund manager Mark Spitznagel sta cercando di evitare il coronavirus in un ambiente che ricorda un dipinto di Winslow Homer – e assapora uno dei più grandi colpi di Wall Street.
Le Idyll Farms di Spitznagel poste nella Grand Traverse Bay del Michigan ospiteranno presto 400 capre alpine appena nate che pascoleranno su 200 acri di pascolo ondulato, ingrassando fino a produrre formaggi che saranno aromatizzati con erbe e miele. “Siamo integrati verticalmente il più possibile”, afferma Spitznagel. Quando non sta allevando capre, Spitznagel, 49 anni, gioca negli angoli più selvaggi dei mercati finanziari, dove è un esperto in operazioni che comportano rischi insidiosi.
Con la Universa Investments ($ 4,3 miliardi di asset in gestione) Spitznagel e il suo team di circa una dozzina di dottorandi, matematici ed esperti di trading guadagnano mettendo in atto operazioni che quasi sempre portano a piccole perdite, ma quelle poche volte che vanno a buon fine generano pagamenti astronomici. Universa acquista contratti di opzione a breve termine che proteggono da un picco di volatilità o da un crollo dei mercati, che sono altamente “convessi” e “out-of-the-money”. In parole povere significa che guadagna su improvvisi e gravi arresti dei mercati. Ogni giorno di negoziazione, gli investitori di tutto il mondo guadagnano facilmente un po’ di soldi vendendo opzioni a Spitznagel.
Fino a quando un giorno – forse solo ogni cinque o dieci anni – appare un cigno nero, i terroristi lanciano jet nei grattacieli o una pandemia globale congela l’economia globale. Quindi la situazione si fa difficile e Spitznagel guadagna un’enorme quantità di denaro, più che sufficiente per compensare tutti quei tanti giorni di piccole perdite. E coloro che sono stati catturati dall’esca di Spitznagel si trovano intrappolati in un’operazione di trading che porta perdite incredibili. A volte vengono completamente spazzati via.
Prendete marzo, un mese in cui l’indice S&P 500 ha ceduto quasi il 30%, perdendo miliardi di miliardi di valore di mercato. Spitznagel aveva acquistato put – o il diritto di vendere l’indice a un prezzo specificato – ben al di sotto del prezzo di mercato prevalente, e la società ha avuto il suo miglior mese di sempre.
Il fondo di punta di Universa, il “Black Swan Protection Protocol” ha guadagnato per le quasi due dozzine di suoi investitori istituzionali l’incredibile performance del 3.612% a marzo, portando i suoi guadagni del 2020 al 4.144%. Dalla sua remota fattoria, il 7 aprile Spitznagel lancia un aggiornamento per i suoi investitori che verrà presto letto in tutto il mondo. “Questi rendimenti probabilmente superano qualsiasi altro investimento a cui puoi pensare durante il periodo in cui sei stato investito con noi”, ha esultato. “Complimenti a te per un’allocazione tattica così solida in Universa.”
Spitznagel ha costruito una carriera sfruttando l’avidità degli operatori, dando priorità ai rapidi guadagni rispetto all’assunzione di rischi prudenti. Per guadagnare questi facili utili, i trader assumono tipicamente “rischi di coda” o perdite potenziali enormi ma estremamente remote. Alla fine, qualcuno ci cade. Quando un panico finanziario o un evento inaspettato come il coronavirus affiorano, la società di Spitznagel si converte da quella che una volta sembrava un ente di beneficenza in una centrale elettrica finanziaria che è piena di preziose coperture dei rischi.
“Sfruttiamo le proprietà dei mercati che impiegano anni e anni o persino decenni per mostrarsi”, afferma. Nel momento cruciale della crisi, le sue operazioni di trading, che non costa quasi nulla mettere in atto nei momenti di calma, possono portare a guadagni quasi infiniti. “La liquidità è il prezzo dell’immediatezza e lo stiamo catturando da entrambe le parti dei nostri trade”, filosofeggia Spitznagel.
Nel caso di marzo, Forbes stima che predisporre le posizioni di copertura di Spitznagel sia costato meno di $ 100 milioni e che ora stiano generando almeno $ 3 miliardi per i clienti di Universa, che avrebbero potuto essere travolti dalla picchiata dei mercati o scegliere di mettere i soldi sotto il materasso. I documenti pubblici di Universa mostrano che protegge portafogli per un valore di 4,3 miliardi di dollari, ma in un dato giorno il suo capitale reale al lavoro è pari al 2% o al 3% di quella cifra.
Secondo l’analisi dei documenti pubblici effettuata da Forbes, la performance del 4.144% di Universa è costata ai suoi investitori circa l’1% annuo a causa delle elevate commissioni degli hedge fund. Dopo l’exploit di marzo, il suo fondo di punta Black Swan ha prodotto, da quando la società è stata creata nel 2008, un ritorno medio annualizzato del capitale degli investitori pari al 76%. È un buon risultato, ma se lo stesso calcolo fosse stato effettuato al 31 dicembre 2019 il rendimento composto a lungo termine sarebbe solo leggermente migliore di quello dell’S&P500 nello stesso periodo di tempo. Inoltre, le “forze del bene” sul mercato, come la Federal Reserve Bank, stanno ora cercando di sventare le occasioni di guadagno di Spitznagel.
Cresciuto a Northport, nel Michigan, dove suo padre era un pastore protestante, la grande occasione di Spitznagel arrivò quando aveva 16 anni durante la visita del Board of Trade di Chicago per incontrare un amico di famiglia di nome Everett Klipp, che gestiva una societàdi trading su futures. Rimase incantato dall’inconfondibile e intricata comunicazione e dal sincronismo dei mercati e cominciò a essere ossessionato dai prezzi del grano e dalle relazioni sul raccolto durante il suo lavoro da Klipp nelle vacanze estive.
Klipp ha impresso in Spitznagel la virtù di contabilizzare piccole perdite. “Ero solito venire a Everett con una serie di ricerche sulle colture di mais. Riderebbe di me e direbbe che era tutta una schifezza “, ricorda Spitznagel,” Tutto ciò che conta è che devi prendere le tue piccole perdite”. Guardare un numero costante di trader essere spazzato via dalle richieste di margine – come nella scena finale del film classico degli anni ’80, Trading Places – ha solo rafforzato la visione.
A 22 anni, dopo essersi laureato presso il Kalamazoo College del Michigan nel 1993, Spitznagel ha acquistato un posto al CBOT e ha scambiato futures su buoni del tesoro e futures in euro-dollari. Il luogo caotico e indisciplinato era la prima linea del capitalismo e una delizia per l’indole libertaria di Spitznagel. Ancora oggi, lavora in un ufficio con il suo completo da trading, una giacca blu acqua “macchiata di sangue” e una cravatta con l’effigie di Adam Smith, incorniciata sul muro.
Un grande test arrivò nel 1994, quando la Federal Reserve inaspettatamente alzò i tassi di interesse, facendo precipitare i mercati dei titoli del tesoro, spazzando via molti trader. “Quello che ha fatto ai ragazzi che erano un po ‘i miei eroi del trading è stato decisamente fondamentale per me”, ricorda Spitznagel. È sopravvissuto grazie agli insegnamenti di Klipp. “Sembri un idiota, sentiti un idiota”, dice Spitznagel a suo agio con piccole perdite, “Sembri un asino, sentiti un asino.”
Si trasferì nel braccio commerciale di una banca giapponese appena in tempo per assistere alla crisi finanziaria asiatica del 1997 e al default della Russia, che causò la perdita di 4,6 miliardi di dollari e il crollo del fondo di copertura creato da premi Nobel, il Long Term Capital Management. Ciò convinse Spitznagel a perfezionare uno stile di investimento che avrebbe beneficiato del panico. Nel 1999, Spitznagel si iscrisse al Courant Institute di New York per le scienze matematiche, studiando con il teorico del “Black Swan” Nassim Taleb. Quell’anno, lanciarono un hedge fund chiamato Empirica, che mirava a trarre profitto da eventi finanziari inaspettati. Il fondo è stato sciolto nel 2005 e dopo un periodo di due anni presso Morgan Stanley, Spitznagel ha creato la Universa qualche mese prima della crisi finanziaria del 2008.
Universa ha avuto un ritorno del 115% nel 2008 e Spitznagel ha utilizzato i proventi del suo colpo per acquistare un palazzo a Bel-Air dalla cantante Jennifer Lopez a un isolato dalla casa del suo eroe Ronald Reagan. Cinque anni dopo, Spitznagel ha pubblicato The Dao of Capital , un denso trattato economico libertario di 368 pagine che strigliava le banche centrali per la crisi. A differenza della maggior parte degli orsi che provano a creare bolle temporali, la strategia di Spitznagel è diversa. Indipendentemente dalle circostanze, distribuisce sempre penny gratuiti al mercato al fine di mantenere un arsenale di scommesse ribassiste che potrebbe valere migliaia di volte il loro costo se i mercati dovessero andare in tilt.
Nonostante il suo atteggiamento burbero – “Quando le persone pensano che i mercati siano a sconto in un dato momento, si stanno solo prendendo in giro. Intendo assolutamente prendersi in giro! ”- la visione matematica del mondo da parte di Spitznagel è in qualche modo simile all’ottimista del capitalismo, Warren Buffett. Il suo scambio tra una gratificazione immediata e un enorme giorno di rivincita, dopo tutto, è stato progettato per far apparire denaro e profitto, in caso di crash. Anche se in modo inverso, ciò non è troppo diverso dal modo in cui Buffett accumula denaro da piccoli premi assicurativi per lunghi periodi, costruendo le munizioni che poi usa per lanciarsi negli acquisti a prezzi d’occasione. Spitznagel chiama la sua trappola per topi un arpione “thing-a-ma-jigger”, come nel classico per l’infanzia McElligot’s Pool del dr. Seuss, mentre Buffett è famoso per puntare le sue “pistole da elefante” quando gli affari abbondano. È anche un adepto dei rendimenti composti: “Le grandi perdite sono essenzialmente TUTTO ciò che conta per il tuo tasso di capitalizzazione”, afferma Spitznagel.
Oltre al 2008, la macchina del giorno del giudizio di Universa ha fatto la sua comparsa durante la crisi del 2011 creata dal declassamento del debito del governo degli Stati Uniti e dal crollo del mercato cinese dell’agosto 2015. Allo stesso modo durante la crisi di fine 2017 e inizio 2018, Universa ha sfruttato i cosiddetti “volmageddons” o l’aumento della volatilità che ha causato il crollo del mercato. Ora arriva la madre di tutti i cigni neri, la pandemia di coronavirus del 2020, che ha visto i mercati azionari precipitare a livello globale nel giro di poche settimane.
Come proprietario di maggioranza di Universa, Forbes stima che il patrimonio netto di Spitznagel sia ora di $ 250 milioni, e in diversi tra media e operatori di Wall Street lo hanno notato. Il redditizio “fossato” di Spitznagel verrà eliminato dall’arbitraggio? “Dovrebbe”, dice, “Ma perdo un po ‘di sonno? Non un minuto … C’è una tale mentalità da mandria nella finanza.”
Spitznagel è anche indifferente all’approccio della Fed per salvare il mercato e l’economia a tutti i costi, dato che ha già pompato $ 6 trilioni di dollari in una miriade di mercati dei titoli.
Dice Spitznagel con la garbata sicurezza del giocatore professionista di poker: “C’è un limite al debito sovrano e c’è un limite ai bilanci delle banche centrali … Quando ringrazio i banchieri centrali del mondo per i miei affari, non sto scherzando. ”
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