Articolo di Katie Jennings apparso su Forbes.com
Immagina che il tuo dottore ti abbia diagnosticato la pielonefrite. Sembra spaventoso e potresti aver ignorato alcune delle spiegazioni in cui ti viene detto che si tratta di un’infezione renale. Non sarebbe bello avere una trascrizione automatica della conversazione, in modo da poterla leggere più tardi? Per questo arriva Abridge, la startup con sede a Pittsburgh. L’azienda ha combinato un’app consumer con l’intelligenza artificiale per trascrivere in modo sicuro qualsiasi conversazione medica che un paziente sceglie di registrare. Abridge, che ha annunciato il suo lancio ufficiale e 15 milioni di dollari di finanziamento martedì, ha già 50.000 utenti, principalmente raccolti attraverso il passaparola.
“La tecnologia ha il potenziale per aiutare molte più persone di quante potrei mai vedere nella mia clinica settimanale”, afferma il cofondatore e ceo di Abridge, il dott. Shiv Rao, 41 anni, un cardiologo che ancora occasionalmente visita i pazienti.
Il problema che la startup si propone di risolvere è questo: quasi i due terzi dei pazienti intervistati da Abridge hanno dimenticato più del 40% dei contenuti delle conversazioni che hanno avuto con i loro medici, inclusi dettagli chiave, come cosa fare dopo per rimanere in salute. L’app di Abridge evidenzia le informazioni chiave di quelle conversazioni per aiutarli. “Li aiuta a comprendere i dettagli riguardanti la loro salute dall’assistenza di alto livello fino ai dettagli di diagnosi, procedure o farmaci che vengono discussi”, afferma Shiv Rao. I pazienti possono anche condividere le trascrizioni con operatori sanitari, i familiari o altri medici.
Questa attenzione al consumatore, unita all’utilizzo della tecnologia per colmare il divario tra pazienti e medici, ha attratto l’investitore Union Square Ventures. “La maggior parte degli imprenditori della sanità cercano di risolvere le cose dal punto di vista della salute”, afferma Andy Weissman, managing partner di Union Square Ventures. Ma Rao e il suo cofondatore e cto Sandeep Konam, 25 anni, hanno adottato l’approccio opposto. Si sono concentrati sulla creazione di quella che Weissman chiama “buttery user experience” per il consumatore, che è stata la chiave per altri investimenti tecnologici effettuati dall’azienda, inclusi Twitter, SoundCloud e Kickstarter. Anche Bessemer Venture Partners e l’Università di Pittsburgh Medical Center hanno partecipato al round di serie A da 10 milioni di dollari. La società in precedenza aveva raccolto 5 milioni di dollari in un seed round, che comprendeva Aneesh Chopra, il U.S. Chief Technology Officer sotto il presidente Obama, e l’investitore Esther Dyson.
Nell’era del “Dr. Google “, dove i pazienti si rivolgono spesso a Internet per ottenere risposte a pressanti domande mediche, la startup Abridge ha definito oltre 400.000 termini medici in un linguaggio di facile comprensione, attingendo a risorse come la Mayo Clinic e la National Library of Medicine. Konam e il suo team hanno trascorso due anni a sviluppare algoritmi in grado di comprendere il gergo medico, individuare i termini chiave e rilevare i passaggi successivi. La tecnologia salta le discussioni su argomenti come il tempo e si concentra solo sulle parti clinicamente rilevanti della conversazione. “La nostra tesi è sempre stata che dovremmo concentrarci sulla conversazione tra un paziente e il medico”, afferma Konam. “Perché quella conversazione è a monte di tutti i servizi diagnostici, terapeutici, di laboratorio e altri servizi”.
Ciò che Abridge ha costruito è più complicato della tecnologia alla base di sistemi a controllo vocale come Alexa o Siri, poiché quei dispositivi permettono correzioni tramite comandi vocali. Gli algoritmi dell’azienda dovevano essere in grado di riconoscere nomi complicati di prescrizioni, come atorvastatina per il colesterolo o lisinopril per l’ipertensione, al primo tentativo. La startup Abridge ha anche collaborato con la società di prezzi dei farmaci GoodRx ( che è diventata pubblica a settembre ) per includere informazioni sui coupon disponibili accanto al nome delle prescrizioni. La privacy e la sicurezza delle informazioni sanitarie protette erano fondamentali per la progettazione della piattaforma, afferma Konam. Un’altra grande sfida è stata essere in grado di interpretare diversi gradi di qualità del microfono e le persone che parlavano tra loro.
Abridge è stata fondata nel 2018, ma i cofondatori si sono incontrati un paio di anni prima, quando Konam stava seguendo un master in robotica presso la Carnegie Mellon University di Pittsburgh e Rao era cardiologo presso l’Università di Pittsburgh Medical Center. I legami dell’azienda con entrambe le istituzioni sono ancora profondi. Gli algoritmi sono stati sviluppati utilizzando un set di dati di ricerca non identificato e autorizzato da UPMC, che è anche un investitore, e Abridge continua a lavorare con i professori di machine learning alla Carnegie Mellon. L’azienda ha 15 dipendenti a tempo pieno e prevede di utilizzare i fondi per espandere la parte ingegneristica e di prodotto per continuare a sviluppare nuove funzionalità.
“La parte più importante del viaggio verso la salute spesso avviene tra una visita e l’altra”, afferma Rao. Il passo successivo per Abridge è quello di usare le sollecitazioni per convincere i pazienti a proseguire nelle cure mediche: riempire le prescrizioni, programmare una visita di follow-up, eseguire l’imaging. Mentre gli utenti principali sono i pazienti, i principali clienti che la startup Abridge spera di attirare sono i sistemi sanitari e gli assicuratori sanitari, che sono disposti a pagare per l’uso di una piattaforma che potrebbe aiutare a migliorare i risultati a lungo termine per i loro pazienti. “La nostra ambizione qui non è quella di automatizzare gli esseri umani”, dice Rao. “Non è da lì che veniamo. Stiamo pensando di utilizzare una tecnologia all’avanguardia, come l’apprendimento automatico per accrescere gli esseri umani e le relazioni tra loro “.
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