Monarch Tractor, comparso nella lista Forbes Next Billion-Dollar Startups dello scorso anno, utilizzerà i nuovi fondi raccolti per portare i suoi trattori elettrici e autonomi nei campi negli Stati Uniti e in tutto il mondo.
Sei anni fa, tre appassionati di automobili e un produttore di vino hanno deciso di realizzare un trattore elettrico a guida autonoma che potesse aiutare gli agricoltori americani in un momento in cui la redditività era in calo. Oggi, Monarch Tractor, con sede a Livermore, in California, ha raccolto 133 milioni di dollari in un finanziamento guidato dal fondo a impatto globale Astanor e HH-CTBC Partnership, un fondo co-guidato da Foxconn. Il finanziamento valuta Monarch a 518 milioni di dollari, rispetto a 271 milioni di dollari.
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Monarch Tractor, il nuovo finanziamento
L’azienda ha affermato che l’investimento rappresenta il più grande aumento mai registrato nel settore della robotica agricola. I nuovi capitali aiuteranno Monarch a iniziare a vendere i suoi trattori a livello internazionale, a partire dall’Europa.
“Ora possiamo realizzare i nostri piani”, ha detto a Forbes il cofondatore e ceo Praveen Penmetsa. “Siamo i primi a muoversi. Siamo ancora l’unico trattore elettrico disponibile in commercio”. L’azienda attualmente ha utilizzato più di 400 trattori in 13 stati americani, più uno in Canada.
L’estate scorsa, Forbes ha inserito Monarch Tractor nella lista delle startup Next Billion-Dollar Startup che potrebbero raggiungere una valutazione di 1 miliardo di dollari. Nel 2023, Monarch ha registrato entrate per 37 milioni di dollari, rispetto ai 22 milioni di dollari del 2022 e ai soli 5 milioni di dollari del 2021. Si prevede raggiungerà i 112 milioni di dollari quest’anno.
Si tratta di una crescita più lenta di quella prevista da Penmetsa l’anno scorso, quando la startup prevedeva un aumento dei ricavi da tre a cinque volte per il 2023. Ma è stato un anno difficile per le aziende di macchine agricole poiché gli alti tassi di interesse hanno indotto gli agricoltori a ritardare l’acquisto di nuove attrezzature.
Il lato positivo, sostiene Penmetsa, è che Monarch dovrebbe essere in grado di aumentare le proprie vendite aiutando gli agricoltori a risparmiare sulle operazioni. “È stato un periodo difficile e stimolante per gli agricoltori e per l’intera agricoltura”, ha affermato Penmetsa. “Il rallentamento sta influenzando alcuni dei più grandi player su quali sono le loro priorità. Questa potrebbe essere un’opportunità per Monarch di espandersi, con il capitale in mano, mentre il resto del settore sta pensando a come risparmiare denaro”.
I vantaggi dei trattori elettrici autonomi
I suoi trattori elettrici autonomi risparmiano sul costo del carburante e della manodopera, mentre le loro telecamere e il software basato sull’intelligenza artificiale possono identificare gli ostacoli sul campo. Un software che può aiutare gli agricoltori a rendere le loro operazioni più efficienti, ad esempio, dicendo loro come migliorare le impostazioni degli accessori della falciatrice per lavorare più velocemente durante la stagione delle piogge. Può anche aiutarli a implementare una coltivazione più sostenibile riducendo l’uso di fertilizzanti chimici.
“Sembra un trattore, ma è un computer su ruote“, ha affermato Hendrick Van Asbroeck, socio amministratore di Astanor. “In generale si tratta di dati. Se vogliamo rendere il cibo sostenibile, dobbiamo poterlo tracciare spruzzarlo meno possibile con prodotti chimici. Se utilizziamo i dati possiamo trasformare completamente il settore”.
Penmetsa, 46 anni, ha trascorso quasi vent’anni lavorando su auto elettriche e a guida autonoma prima di dedicarsi all’agricoltura. Ha lavorato presso MillenWorks, un’azienda automobilistica all’avanguardia fondata dal leggendario pilota automobilistico neozelandese Rod Millen. Poi ha fondato la sua azienda Motivo Engineering, che si occupava di veicoli elettrici, dimostrando che anche una Toyota Prius poteva essere riconvertita in un generatore di energia di emergenza.
Nel 2018 ha collaborato con Zachary Omohundro, collega di Motivo; Mark Schwager, che in precedenza ha co-diretto la Gigafactory di Tesla in Nevada, e Carlo Mondavi, nipote di Robert Mondavi che gestisce i suoi vigneti in California e in Italia. L’azienda che hanno lanciato prende il nome dalla farfalla monarca migratrice, che è a rischio di estinzione a causa dell’uso di prodotti chimici nelle fattorie.
I costi dei robot-trattori
Per sviluppare i robot, gli ingegneri della Monarch hanno piantato una tenda nei vicini vigneti di Wente. I suoi trattori sono progettati per vigneti e aziende ortofrutticole, che richiedono macchine più piccole di quelle giganti utilizzate per coltivare mais e soia. Il loro primo prototipo costò mezzo milione di dollari; ne ha fatti solo due.
Nel corso del tempo, la Monarch ha ridotto i costi e i suoi trattori esistenti, equivalenti a una macchina da 40 cavalli, costavano 89.000 dollari. Ha inoltre collaborato con il colosso agricolo CNH Industrial per produrre su licenza una versione leggermente più grande, anche se nessuna di queste è ancora in uso, ha affermato Penmetsa. Per i suoi clienti, i sussidi della California e dell’Usda (Dipartimento dell’agricoltura degli Stati Uniti d’America) per i trattori elettrici aiutano a ridurre i costi.
Nell’ultimo anno, Monarch ha acquisito nuovi clienti tra i produttori di latte e anche, forse sorprendentemente, negli aeroporti, che utilizzano i trattori per falciare, spruzzare pesticidi e trasportare oggetti da un lato all’altro dell’aeroporto. “È l’espansione a cui stiamo assistendo”, ha detto Penmetsa. “Ci siamo concentrati molto sulla sostenibilità e su frutta e verdura, e così abbiamo avuto tante persone che ci hanno contattato”.
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