La storia di Jack Link, il re della carne essiccata diventato miliardario con la ricetta del bisnonno

L’azienda familiare di Jack Link, valutata 4 miliardi di dollari, è il più grande produttore di ‘jerky’ al mondo, con 800 milioni di confezioni di snack di carne e altri prodotti venduti ogni anno. Ma il fondatore e suo figlio hanno ancora fame di successi.

Nel 1985, l’azienda di macellazione della famiglia Link nel Wisconsin era appena fallita, e Jack Link stava portando i figli, allora adolescenti, a caccia, quando si fermarono in un minimarket per comprare qualche confezione di jerky, la carne di manzo essiccata e tagliata a strisce molto popolare negli Stati Uniti. Dopo avere pagato, Link non poteva credere quanto quel prodotto fosse costoso. “Ho detto: ‘Wow, è davvero un sacco di soldi’”, racconta Link, oggi 79enne, a Forbes.

L’idea rimase impressa in lui, che presto si rese conto di poter realizzare quei prodotti da solo e che aveva già i forni nella sua fabbrica chiusa. “Abbiamo messo un po’ di jerky lì dentro ed è venuto fuori meravigliosamente”, racconta Link in una rara intervista. “Ed è lì che tutto è iniziato”.

I numeri di Jack Link’s

Usando la ricetta del bisnonno, immigrato dalla Germania intorno al 1880, il jerky di Link divenne un successo. Oggi, con il marchio Jack Link’s, è il brand di jerky più venduto in America. Con un fatturato annuo stimato in 2 miliardi di dollari e una quota del 34% del mercato statunitense degli snack di carne, l’azienda lo ha reso miliardario. “Il jerky è sempre stato lì a salvarmi”, dice Link, che vive ancora nella stessa casa del Wisconsin in cui sono cresciuti i suoi figli.

Oggi, i beef stick e i jerky di Jack Link’s sono venduti in oltre 200mila negozi di quasi tutti i principali rivenditori americani, oltre che in altri 55 paesi. L’azienda produce più di 800 milioni di confezioni di prodotti a base di carne ogni anno.

Come re dell’industria globale degli snack di carne — mercato da 9 miliardi di dollari di vendite annue che, nell’ultimo decennio, ha attratto investimenti per circa 1 miliardo di dollari e ha registrato acquisizioni per centinaia di milioni da parte di grandi aziende quotate — Jack Link’s ha resistito ai concorrenti. Mentre altre realtà sono andate in rovina.

Durante questa crescita, il figlio minore di Jack, Troy, oggi 53 anni, ha guidato il percorso dell’azienda. Nel 2013 è stato nominato amministratore delegato, mentre il padre ha assunto il ruolo di presidente. Troy dice che la concorrenza è dura, ma che c’è ancora molto spazio per crescere. “Che ci crediate o no, abbiamo ancora molte opportunità”, afferma Troy.

Quanto vale Jack Link’s

Link Snacks è interamente di proprietà familiare, e i Link affermano di avere scarso interesse a vendere. Se l’azienda venisse acquisita, non sarebbe certo a buon prezzo. Come dice un investitore di private equity: “È un’azienda che vorresti possedere, ma non vorresti comprarla basandoti su quanto pensano che valga i proprietari”. Forbes stima che l’azienda valga, facendo una stima conservativa, 4 miliardi di dollari. Jack Link’s ha rifiutato di commentare i dati finanziari.

L’azienda ha una forte redditività — si calcola che i margini di profitto lordo superino il 30%, in parte — ai margini più alti nei minimarket e nelle edicole aeroportuali, come Hudson News — e Forbes stima che abbia circa 200 milioni di dollari di ebitda all’anno. “Possiamo dire di no alla via facile”, dice Troy. “Ci permette di mantenere le priorità davvero chiare e di rimanere concentrati sul lungo termine. E ora, con i costi della carne alle stelle, possiamo permetterci di trattenere il respiro e lasciare che le cose si assestino. Non resteranno così per sempre. La domanda è: quanto a lungo possiamo trattenere il respiro e quanto viola diventerà il nostro volto?”

Jack Link’s deve confrontarsi con startup in rapida crescita che stanno rivoluzionando gli scaffali, tra cui Chomps, Archer e Fatty Smoked Meat Sticks. Ma l’azienda continua a crescere, anche alla sua scala significativa. Jack afferma: “È la perseveranza  che fa accadere le cose”.

Oltre la carne

Quando i Link passarono dal confezionamento della carne alla produzione di jerky, Troy lavorava già da alcuni anni nell’azienda di macellazione di famiglia a Minong, Wisconsin, prima sul pavimento di macellazione e poi sulla linea di disossamento. “Quello che ho imparato è che devi continuare a reinventarti”, dice.

Dopo il college alla University of Wisconsin-Stout, nel 1993 tornò in un’azienda ormai redditizia e ancora in crescita. Jack Link’s era un marchio popolare nel Midwest, soprattutto nelle stazioni di servizio Holiday e Kwik Trip, ma ancora lontano dal successo nazionale.

A portare il brand in tutti gli Stati Uniti, nei primi anni ’90, fu la commercializzazione dei beef stick abbinati ai cheese stick. All’improvviso, ricorda Troy, l’azienda di jerky familiare aveva “ordini superiori alla nostra capacità produttiva”.

Con quel successo, Minong — che ha una popolazione di circa 500 abitanti — diventò presto sede di altre aziende della famiglia Link, tra cui concessionarie di auto, camper e barche, un negozio di mobili e un supermercato (gli ultimi tre hanno chiuso qualche anno fa). La famiglia ha anche posseduto un considerevole numero di ettari di ranch e terreni agricoli nella zona (e Jack continua a mantenere una mandria di bovini).

La svolta in una busta

Mentre Jack guidava l’azienda, Troy si concentrava su vendite, marketing e approvvigionamento degli ingredienti. Lasciò presto il segno sull’azienda quando capì che Jack Link’s avrebbe dovuto vendere il jerky in busta. “Praticamente non esisteva”, ricorda. “Nessuno pensava che un articolo da 5 dollari potesse vendere”.

Dopo aver proposto l’idea al padre, Jack disse che l’azienda non aveva capitale per sostenere un lancio simile. Ma Troy elaborò un piano per contenere i costi. Alla fine convinse Jack a lanciare quattro gusti in tre dimensioni, e Jack Link’s divenne ufficialmente il primo a vendere jerky in busta richiudibile nel 1997. Le vendite aumentarono quasi immediatamente quando Walmart e Target inserirono Jack Link’s sugli scaffali. “Da quel momento, non potevamo mai produrne abbastanza”, ricorda Troy. “Spariva dagli scaffali”.

Oggi la linea di jerky in busta rappresenta oltre il 50% del fatturato totale di Jack Link’s. E fu la svolta per i profitti. In precedenza, Jack Link’s vendeva prodotti a bassissimo costo: beef stick da 50 centesimi o 1 dollaro, a seconda della dimensione. Improvvisamente, ogni vendita fruttava diversi dollari. Tutto quel profitto aggiuntivo contribuì a consolidare le basi finanziarie, man mano che la distribuzione si espandeva a Costco e Bass Pro Shops e Jack Link’s si spingeva oltre il Midwest.

La saga legale

Troy diventò presidente nel 2003 e l’anno successivo il fratello maggiore, Jay, si dimise in seguito ad alcune controversie. I Link intentarono una causa nel 2005 per obbligare Jay a vendere le sue azioni, basandosi su un accordo precedente, e Jay intentò una contro-causa contro il padre e il fratello, accusandoli di aver violato il loro dovere fiduciario comprando le sue azioni a un prezzo scontato. Entrambe le cause finirono in tribunale nel 2008 e, dopo sei settimane, la giuria decise che Jay poteva ricevere il suo stipendio dal giorno in cui lasciò l’azienda, ma doveva cedere le azioni per l’importo precedentemente stabilito di 19,4 milioni di dollari. La giuria ordinò inoltre a Jack e a Jay di pagare ciascuno 5 milioni di dollari di danni, anche se la richiesta di danni di Jay è stata poi ridotta in appello di oltre l’80%.

Nel mezzo di quel caos legale, le vendite nel 2005 decollarono e continuarono ad accelerare rapidamente.

Il mercato della carne essiccata

Quando Troy ha assunto la carica di amministratore delegato, nel 2013, l’azienda aveva appena superato il miliardo di dollari di fatturato annuo. Ciò coincise anche con l’inizio di un periodo turbolento per l’industria degli snack di carne. Nel 2015, Hershey’s acquisì il marchio di jerky di fascia alta Krave per 240 milioni di dollari, mentre General Mills pagò circa 100 milioni per il marchio di barrette di bisonte allevato a prato Epic Provisions. Seguirono un boom di interesse da parte di investitori di private equity e venture capital.

“Abbiamo più concorrenti e concorrenti migliori che mai”, dice Troy. “Alcuni concorrenti si concentrano su un numero minimo di prodotti, e quando hai pochi prodotti, raggiungi grande velocità di vendita”.

Per rimanere competitivi con brand supportati da aziende quotate e altri con capitale privato, Troy spinse l’azienda a crescere ulteriormente, acquisendo la divisione snack di carne di Unilever e portando Jack Link’s in Europa.

Le vendite rimasero solide, mentre Krave fallì sotto Hershey’s. Il fondatore di Krave, Jon Sebastiani, riacquistò l’azienda nel 2020 tramite la sua società di private equity Sonoma Brands e acquisì una seconda linea di jerky, Chef’s Cut. Ci vollero alcuni anni per rimediare ai problemi di distribuzione. Ma nell’ultimo anno la situazione si è ribaltata, specialmente dopo che Krave, che in precedenza produceva solo jerky, ha lanciato il suo primo stick di carne. Nel 2025 Krave e Chef’s Cut hanno aumentato la distribuzione in 16mila negozi al dettaglio, inclusi Albertsons, Kroger, Costco, Wegmans e H-E-B. Un altro produttore di jerky, Stryve, che si è quotato tramite una Spac nel 2021, è quasi fallito. Il titolo viene oggi scambiato come penny stock.

I nuovi concorrenti

“Quelli che hanno fallito sono più numerosi di quelli che hanno avuto successo”, dice Troy. “Ora dobbiamo produrre più fatturato con meno spazio”.

Tra i brand emergenti che mettono pressione a Jack Link’s ci sono Chomps, con 400 milioni di dollari di fatturato, in crescita di quasi il 150% su base annua. Gli addetti ai lavori dicono che Chomps potrebbe pensare di quotarsi in borsa. L’azienda ha rifiutato di commentare una possibile Ipo, ma afferma che oltre il 22% della crescita complessiva delle vendite di snack di carne quest’anno è stata guidata dal suo brand.

C’è anche Archer, con 300 milioni di dollari di fatturato stimati per il 2025, in aumento di oltre il 60% rispetto all’anno scorso. Le vendite potrebbero raggiungere i 500 milioni il prossimo anno, dato che circa il 70% delle vendite proviene da consumatori che non avevano mai acquistato snack di carne o che spendono più di prima. Eugene Kang, fondatore e amministratore delegato di Archer e membro della lista Forbes 30 Under 30 del 2019, afferma: “Jack Link’s ha aperto la strada e alla fine c’è spazio per entrambi”.

Archer è supportata da Monogram Capital, che all’inizio di quest’anno ha acquisito anche il contractor preferito dell’industria degli stick di carne — Western Smokehouse, che produce stick per Archer, Chomps e Fatty — in un affare da circa 500 milioni di dollari (inclusi debiti). Ci sono anche aziende supportate da ConAgra, quotata in borsa, proprietaria del marchio storico Slim Jim, che più di recente ha acquisito anche Thanasi Foods, produttrice dei meat stick Duke’s, nel 2017, e Sweetwood Smoke & Co., produttrice di Fatty, nel 2024.

Troy dice che vorrebbe acquisire alcune aziende concorrenti da solo, ma continua “a essere battuto dalle società di private equity”. Gli snack di carne, osserva, sono “più rilevanti oggi di quanto siano mai stati in passato”. E il settore è ancora in crescita. Nei prossimi cinque anni, l’industria prevede una crescita dell’11% annuo. “Tutto ciò che puoi sgranocchiare è un nostro concorrente”, dice Troy.

Secondo questa filosofia, Jack Link’s vuole attrarre più clienti della Gen Z e ha investito nella produzione di beef e turkey stick in collaborazione con il più seguito YouTuber al mondo (e cliente abituale di Jack Link’s), Jimmy Donaldson, meglio noto come MrBeast. Finora, il 57% dei clienti non aveva mai acquistato un prodotto Jack Link’s.

“Più grande è, meglio è”

Far crescere la linea di meat stick sarà cruciale per conquistare nuovi consumatori, soprattutto perché è una categoria in più rapida crescita rispetto al jerky. Per questo, Troy vuole che Jack Link’s rimanga rilevante: all’inizio di quest’anno l’azienda ha sponsorizzato il Talladega Speedway della Nascar e ha rinominato la Geico 500 in Jack Link’s 500. Avrà questo nome fino alla fine del 2027.

I meat sticks sono una parte sempre più importante del business di Jack Link’s, così importante che l’azienda ha investito 450 milioni di dollari (in contanti e incentivi fiscali) nella costruzione di un nuovo stabilimento di 37mila metri quadrati a Perry, Georgia, inaugurato quest’anno, dedicato esclusivamente alla produzione di stick di carne e formaggio. Può produrre fino a 820mila stick al giorno. Il nuovo stabilimento è anche vicino alla residenza di Troy in Florida, dove passa il tempo che non trascorre in Wisconsin.

Guardando al futuro, Troy afferma che Jack Link’s rimarrà a conduzione familiare. Sua moglie, Lorissa, gestisce un brand di snack di carne senza allergeni chiamato Lorissa’s Kitchen, ispirato al loro figlio più piccolo, che soffre di allergie. I loro figli potrebbero un giorno assumere ruoli in Link Snacks.

Per quanto riguarda le speranze dello stesso Jack per l’azienda e le prossime generazioni, lui è molto chiaro: “Beh, più grande è, meglio è.”