Avis rimbalza in Borsa: il miliardario Karthik Sarma triplica il suo investimento e punta ancora sul noleggio

L’operazione su Avis sembra avere più vite di un’auto a noleggio con 200.000 miglia sul contachilometri. Il titolo Avis Budget Group è salito di oltre il 160% nell’ultimo mese, generando una fortuna per il miliardario Karthik Sarma. Il fondatore con sede a New York di Srs Investment Management, il cui patrimonio personale Forbes ha stimato l’ultima volta in 2,9 miliardi di dollari, gestisce circa 13,9 miliardi di dollari di asset. Avis, che lo scorso anno ha generato 11,7 miliardi di dollari di ricavi ma ha registrato una perdita netta di 995 milioni, rappresenta la sua scommessa principale.

Ai prezzi attuali, la partecipazione di Srs in Avis vale circa 3,7 miliardi di dollari. È più del doppio rispetto alla valutazione di circa 1,7 miliardi a fine febbraio, prima che iniziasse l’ultimo rally.

Non è un territorio nuovo. Nel 2021, Avis era salita del 456% durante un altro short squeeze, facendo guadagnare temporaneamente a Sarma miliardi sulla carta (Bloomberg riportò che quell’anno guadagnò personalmente 2 miliardi di dollari dal suo fondo), prima che il titolo restituisse gran parte di quei guadagni. Eppure Sarma non ha mai vacillato. Fa parte del consiglio di amministrazione di Avis dal 2020 e la sua società possiede ormai quasi metà delle azioni della compagnia. La posizione in Avis rappresenta circa un terzo del portafoglio azionario pubblico dichiarato di Srs. Questa cifra esclude derivati, partecipazioni private o posizioni short.

L’ultimo rally è stato alimentato sia dalla domanda reale sia dalle dinamiche di Wall Street. Code record ai controlli Tsa e ritardi dei voli, dovuti a carenze di personale durante una parziale chiusura del governo sotto l’amministrazione di Donald Trump, hanno frustrato i viaggiatori aerei e spinto molti a considerare viaggi su strada. Questo ha aumentato le aspettative di una forte domanda di noleggio auto in primavera ed estate. Allo stesso tempo, un elevato interesse short, circa il 23% del flottante, ha preparato il terreno per uno squeeze. Con la salita del titolo, i venditori allo scoperto si sono affrettati a ricoprire le loro posizioni, alimentando ulteriori rialzi.

L’impegno di Sarma risale a più di 15 anni fa. Srs ha rivelato per la prima volta una partecipazione in Avis nel 2010, iniziando con circa il 5% della società. Ha continuato a comprare attraverso recessioni, la pandemia e molteplici forti oscillazioni del prezzo delle azioni.

Prima di lanciare Srs nel 2006, Sarma ha lavorato presso Tiger Global Management, il fondo hedge fondato dal miliardario Chase Coleman. Tiger è noto per effettuare grandi scommesse concentrate su un numero relativamente piccolo di aziende, soprattutto nel settore tecnologico. Quando queste scommesse funzionavano, i rendimenti erano enormi. Quando i titoli tecnologici sono crollati nel 2022, Tiger ha perso oltre metà del suo valore ed è diventato uno dei più grandi fallimenti di Wall Street. La maggior parte degli investitori diversifica per evitare che una o due cattive scommesse facciano troppo male. Sarma ha fatto l’opposto con Avis: ha continuato a puntare sulla stessa scommessa, ancora e ancora, per più di 15 anni.

Srs ha rifiutato di commentare.

Rally di questo tipo raramente durano a lungo. Sarma potrebbe sfruttare questo momento per ridurre o chiudere una posizione che ha occupato una parte così ampia del suo fondo per così tanto tempo. Oppure potrebbe fare ciò che ha fatto negli ultimi 16 anni: continuare a mantenere la posizione, scommettendo che il colosso del noleggio, pur provato, abbia ancora spazio per crescere.