La domanda da 1.000 miliardi: Tesla può ancora permettersi di credere in Elon Musk?

L’unica cosa più stravagante della richiesta di Elon Musk di un pacchetto retributivo da 1.000 miliardi di dollari è l’idea che gli azionisti di Tesla possano davvero concederglielo. Eppure è proprio ciò che sembra stia per accadere, con grandi fondi di investimento e piccoli investitori individuali pronti a votare a favore di un piano così smisurato che persino il nuovo Papa lo ha condannato.

È una scommessa sul fatto che il fulmine possa colpire ancora, per l’imprenditore industriale di maggior successo del XXI secolo — che Musk possa superare il calo delle vendite di veicoli elettrici Tesla e la propria immagine appannata, puntando su robotaxi e robot umanoidi alimentati dall’IA.

I presunti poteri magici di Musk

Con le azioni già scambiate vicino ai massimi storici — a oltre 300 volte gli utili previsti — molti investitori sembrano considerare questo esito scontato, ancor prima che i voti vengano conteggiati all’assemblea annuale del 6 novembre, nonostante le probabilità di successo siano ridotte. Mercoledì il titolo è salito del 4%, a 462,26 dollari, al Nasdaq.

“L’attuale valutazione di Tesla ha senso solo se si attribuiscono poteri magici a Elon Musk”, ha dichiarato Gautam Mukunda, professore alla Yale School of Management. “Se si analizzano le nuove linee di business di cui parla, non c’è alcuna ragione concreta per credere che Tesla sia l’azienda leader nelle auto a guida autonoma. La tecnologia di Waymo è chiaramente migliore… L’unica prova che Tesla sia in testa in questo campo è che lo dice Elon Musk”.

Ed è proprio questo il punto cruciale della proposta. “La più grande abilità di Musk è la sua capacità di convincere gli investitori che può compiere miracoli”, ha aggiunto Mukunda.

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I dissensi sulle strategie di Tesla

Il voto arriva in un momento delicato per l’azienda che ha dato il via all’industria moderna dei veicoli elettrici — un’azienda per la quale Musk sembra ormai aver perso interesse. La presidente del consiglio di amministrazione, Robyn Denholm, e il direttore finanziario Vaibhav Teneja, hanno sostenuto nelle ultime settimane che trattenere Musk, garantendogli azioni che gli darebbero almeno il 25% della società (rispetto all’attuale 13%), sia necessario per la crescita e la stabilità a lungo termine.

Eppure, ciò avviene mentre l’attenzione di Musk — e di conseguenza la sua ricchezza — è sempre più distratta da cinque altre imprese, in particolare xAI, la sua startup di intelligenza artificiale, che riceverebbe anch’essa un’iniezione di denaro da Tesla se gli azionisti approvassero il piano.

“Mi piaceva la direzione in cui stava andando Tesla. La direzione che ha scelto ora è il risultato del fatto che la gente non compra più le sue auto”, ha dichiarato Ross Gerber, ceo di Gerber Kawasaki Wealth and Investment Management. La società di Gerber, che gestisce circa 4 miliardi di dollari, di cui almeno 80 milioni in azioni Tesla, ha votato contro il pacchetto di compensi. “Non credo che Elon si sia assunto alcuna responsabilità per i danni che ha arrecato all’azienda”.

Tesla ha registrato un aumento del 7,4% nelle vendite di veicoli elettrici nel terzo trimestre, ma si è trattato di un picco temporaneo dovuto all’eliminazione graduale del credito d’imposta federale da 7.500 dollari. Anche con quell’aumento, le vendite totali di EV dell’azienda texana sono calate del 6% dall’inizio dell’anno e dovrebbero ridursi di un ulteriore 7% nel 2025 — il secondo calo annuale consecutivo.

Negli Stati Uniti, il pubblico sostegno di Musk all’ex presidente Donald Trump ha danneggiato l’immagine di Tesla in mercati come la California, il più grande acquirente di EV del Paese, mentre in Europa il suo avvicinamento ai politici dell’estrema destra è associato a un crollo a doppia cifra delle vendite. Anche la Cina, che dal 2020 è centrale per la redditività dell’azienda, è oggi un mercato in calo, eroso dalla concorrenza locale più economica e aggressiva — tra cui BYD, Xiaomi, XPeng e NIO.

“L’inutile obiettivo dei robotaxi”

Oltre a moderare i propri comportamenti, Musk dovrebbe concentrarsi sullo sviluppo di nuovi prodotti competitivi per contrastare i rivali globali e sulle aree in cui Tesla mostra ancora forza: la divisione batterie e i servizi di ricarica per veicoli elettrici.

“Sono personalmente, e come azionista, deluso dal fatto che l’azienda in cui ho investito, nata con l’obiettivo di promuovere la mobilità sostenibile e contrastare la crisi climatica, sia stata deviata verso questo inutile obiettivo di offrire corse robotaxi — qualcosa che già esiste — e robot umanoidi”, ha detto Gerber. “Voglio riavere la mia azienda. Tesla potrebbe essere la società più importante della storia nella lotta al cambiamento climatico. Invece sta virando verso la spazzatura”.

Gerber, per anni un grande sostenitore di Musk, non è affatto solo nella sua opposizione. Il fondo sovrano norvegese, insieme a diversi fondi pensione pubblici e sindacali, ha votato contro. Le società di consulenza Glass Lewis e Institutional Shareholder Services non lo sostengono; persino Papa Leone si è espresso contro. In un’intervista del mese scorso, il Pontefice ha collegato il piano retributivo di Musk ai mali sociali derivanti dalle disuguaglianze estreme di ricchezza.

Gli obiettivi futuri

Il piano, annunciato a settembre, prevede che Musk riceva un’ulteriore quota del 12% della società, distribuita in 12 tranche nei prossimi dieci anni, se raggiungerà una serie di obiettivi. Per ottenere la ricompensa piena, Tesla dovrà vendere 20 milioni di veicoli elettrici entro il 2035 — l’obiettivo più facile — e 1 milione di robot. Inoltre, l’azienda dovrà avere 10 milioni di abbonati attivi al software “Full Self-Driving”, 1 milione di robotaxi in servizio e una capitalizzazione di mercato di 8.500 miliardi di dollari, rispetto agli attuali circa 1.500 miliardi.

Durante la recente call sui risultati e nel podcast “All-In” condotto da investitori della Silicon Valley (David Friedberg, David Sacks, Chamath Palihapitiya e Jason Calacanis), Musk ha attaccato duramente i critici del pacchetto, in particolare le società ISS e Glass Lewis. “Le chiamo ISIS aziendali… praticamente sono terroristi”, ha detto nel podcast, sostenendo che le società sarebbero “infiltrate da attivisti dell’estrema sinistra”.

Ha inoltre ribadito che il voto non riguarda il compenso, ma il mantenimento del controllo su Tesla. “Sento di aver bisogno di circa il 25% dei voti: abbastanza per avere una forte influenza, ma non così tanto da non poter essere licenziato se impazzisco”, ha spiegato. “Diciamo solo che non costruirò un esercito di robot se potrò essere facilmente cacciato da investitori attivisti. Non se ne parla.”

A parte il desiderio di Musk di costruire un esercito di robot, né Mukunda né Gerber trovano convincente l’argomentazione secondo cui egli abbia bisogno del 25% di partecipazione per mantenere il controllo. “Possiede già una grande fetta della società e ha il consiglio di amministrazione più obbediente del mondo. Davvero avrebbe più controllo al 25%? Ha senso?” ha detto Mukunda.

Il voto in assemblea

Anche se Musk ha lasciato intendere che potrebbe abbandonare Tesla se il voto non dovesse andare a suo favore, è improbabile che lo faccia.

“Le poche informazioni disponibili sulle sue finanze indicano che la sua minaccia di andarsene è del tutto inverosimile,” ha detto Mukunda. “Non conosco i dettagli, ma tutto lascia pensare che sia fortemente indebitato. Non riesco a immaginare uno scenario in cui il valore di Tesla non crolli dopo la sua uscita. E se è davvero così esposto sulle azioni Tesla, sarebbe catastrofico per lui.”

Gli ottimisti di Tesla, come l’analista Dan Ives di Wedbush, credono invece che Musk otterrà “un’approvazione schiacciante degli azionisti”. “In sintesi, l’approvazione del pacchetto retributivo di Musk all’attesissima assemblea sarà un passo fondamentale verso gli obiettivi futuri di Tesla, in particolare nel percorso verso la guida autonoma e i robotaxi,” ha scritto Ives in una nota di ricerca.

Se la storia è una guida, con gli azionisti Tesla che in passato hanno sempre approvato i compensi di Musk, probabilmente Ives ha ragione. Tuttavia, Gerber vede margini per un esito diverso, a seconda di come voteranno i fondi indicizzati. “Penso che passerà. Non credo sia scontato, però: c’è sempre la possibilità che i fondi indicizzati votino contro,” ha detto. “I fondi indicizzati sono un po’ l’uomo nero della situazione.”

Vent’anni dopo l’ingresso di Musk in Tesla come principale investitore, il suo successo è stato straordinario — ben oltre ogni previsione, considerando che nel 2008 l’azienda era sull’orlo del fallimento, senza liquidità e in cerca di sostegno da clienti e investitori iniziali. La sua concentrazione assoluta ha pagato, ma oggi, tra la gestione di sei aziende e il tempo trascorso a provocare sui social media, il livello di distrazione è tale che nemmeno 1.000 miliardi di dollari in azioni sembrano poterlo cambiare.

“Non si toglie nulla all’ampiezza dei successi di Musk con Tesla e SpaceX — almeno fino a qualche anno fa — nel dire che la versione di Elon Musk che stiamo vedendo oggi non assomiglia più a quella persona,” ha detto Mukunda. “La magia che ha dimostrato è stata la capacità di realizzare cose quasi miracolose. Ma le competenze che ti portano da un punto a un altro non sono sempre le stesse, e spesso la persona che ti porta fin lì non è quella che ti porta oltre”.