I sostenitori di Trump e i magnati dell'energia che potrebbero guadagnare miliardi dall'invasione del Venezuela

Paul Singer, sostenitore di Trump e miliardario gestore di hedge fund, sta ottenendo riconoscimenti per la sua lungimirante scommessa da 6 miliardi di dollari sulla raffineria petrolifera CITGO. Tra gli altri che stanno per incassare i frutti dell’accordo figurano ex dipendenti di Goldman Sachs, magnati del petrolio e miliardari del private equity.

Dopo che sabato l’esercito statunitense ha rapito il presidente venezuelano Nicolas Maduro, gli osservatori di Wall Street hanno subito dichiarato il grande vincitore: Paul Singer, il gestore di hedge fund dal patrimonio netto di 6,7 miliardi di dollari famoso per i suoi investimenti in attività in difficoltà in tutto il mondo.

Amber Energy, una startup con sede a Houston sostenuta da Elliott, ha recentemente prevalso in un’asta del tribunale federale statunitense per l‘acquisto della compagnia petrolifera venezuelana Citgo, che possiede tre raffinerie in Louisiana, Texas e Illinois, oltre a una rete di distribuzione di 4.000 stazioni di servizio Citgo, per 5,9 miliardi di dollari, cifra che molti considerano un vero affare.

Singer, sostenitore di Trump che ha contribuito a finanziare il suo team di transizione, potrebbe effettivamente essere il più grande vincitore, ma non è l’unico magnate di Wall Street pronto a trarre vantaggio dall’accordo Citgo. Forbes ha parlato con diverse persone coinvolte nell’accordo e risulta che ci sono altri grandi attori che sostengono l’offerta di Elliot e Amber per gestire Citgo, oltre ad altri hedge fund e società di investimento pronti a cogliere un’occasione d’oro.

Gli altri player in campo per gestire la raffineria petrolifera Citgo

Elliott, secondo una persona vicina all’accordo, sta finanziando un terzo del capitale e guidando un consorzio di pesi massimi di Wall Street. Il gruppo comprende l’investitore alternativo Oaktree Capital Management con sede a Los Angeles, guidato dai miliardari Howard Marks e Bruce Karsh, secondo due persone vicine alla questione. Fa parte del consorzio anche l’hedge fund Silver Point Capital, con un patrimonio di 43 miliardi di dollari. Con sede a Greenwich, nel Connecticut, la società è stata fondata ed è gestita da Ed Mulé e Robert O’Shea, ex partner di Goldman Sachs Group che hanno ricoperto entrambi posizioni di rilievo nella divisione fixed income della società.

Apollo Global Management, guidata da un altro miliardario sostenitore di Trump, Marc Rowan (patrimonio netto di 8,3 miliardi di dollari), che è stato brevemente considerato candidato alla carica di segretario al Tesoro, sta guidando il finanziamento del debito, secondo quanto riferito da due persone vicine all’accordo. Secondo i documenti del tribunale, ciò comporta l’assunzione da parte di Amber di un debito di primo grado pari a 3,8 miliardi di dollari e l’emissione di obbligazioni convertibili per 2,85 miliardi di dollari. Viene inoltre menzionato un investimento azionario di 25 milioni di dollari da parte di un’affiliata di Elliott.

Poi ci sono i dirigenti e i magnati del settore energetico che hanno contribuito a fondare Amber, costituita nell’agosto 2024 con l’esplicito scopo di presentare un’offerta per Citgo. Il presidente di Amber è Jeff Stevens, ex cofondatore (insieme al miliardario Paul Foster) della Western Refining nel 1997, che ha iniziato la sua attività con un unico impianto a El Paso, in Texas. Stevens e Foster hanno poi venduto la Western per 6 miliardi di dollari nel 2017 alla Andeavor, allora guidata da Greg Goff, amministratore delegato di Amber. Due anni dopo, nel 2019, hanno venduto la Andeavor alla Marathon Petroleum per 36 miliardi di dollari.

Goff e Stevens, che hanno mantenuto le azioni della Marathon, hanno conosciuto il team energetico di Elliott, guidato da John Pike, quando si sono trovati tutti dalla stessa parte nella successiva agitazione attivista contro la Marathon. In primo luogo sono riusciti a spingere il CEO Gary Heminger a ritirarsi nel 2019; le parti hanno poi contribuito a orchestrare la vendita nel 2020 della controllata di Marathon, Speedway, che all’epoca gestiva 4.000 stazioni di servizio, per 21 miliardi di dollari alla società madre giapponese di 7-11. Elliott ha anche trascorso anni a sollecitare Phillips 66, di cui possiede azioni per 2,7 miliardi di dollari, e a spingere per la vendita di attività.

L’offerta della startup Amber Energy

L’offerta vincente di Amber per Citgo era controversa già molto prima dell’ultima mossa di Trump. Dopo un decennio di contenziosi, mesi di testimonianze e un lungo processo di asta, il giudice distrettuale Leonard Stark del Delaware, che ha emesso un parere di 168 pagine in cui spiegava la sua decisione, si è pronunciato a favore di Amber, nonostante la sua offerta fosse inferiore di 2 miliardi di dollari rispetto ad almeno un concorrente.

Il suo principale rivale per Citgo era un consorzio guidato da una piccola società mineraria canadese chiamata Gold Reserve (le cui miniere erano state espropriate dal defunto presidente venezuelano Hugo Chavez nel 2011) e inizialmente sostenuto dal creditore Koch Industries. Il vicepresidente esecutivo di Gold Reserve, Paul Rivett, è ancora arrabbiato per non aver vinto con un’offerta di quasi 8 miliardi di dollari. “Perché Citgo va a un offerente più basso?”, chiede Rivett, che afferma di aver ottenuto un finanziamento da J.P. Morgan. “Non sarebbe mai dovuto succedere”.

Nel suo parere favorevole all’offerta di Amber, il giudice ha spiegato che il curatore speciale (l’agente del giudice che supervisiona il processo di asta) nel caso ha raccomandato l’offerta di Amber rispetto a quella di Gold Reserve perché aveva maggiori possibilità di concludere l’affare. Secondo Gold Reserve, che questa settimana sta presentando un ricorso in appello presso la Corte d’Appello del Terzo Circuito degli Stati Uniti per cercare di ribaltare l’ordinanza del giudice Stark, il processo d’asta di Citgo è stato viziato da conflitti di interesse: lo studio legale Weil, Gotshal & Manges e la società di consulenza bancaria Evercore, consulenti chiave dello special master nominato dal tribunale, ricevevano anche compensi da Elliot per attività legali separate. Il giudice del Delaware aveva precedentemente respinto queste preoccupazioni in un parere definendole “viziate dal punto di vista procedurale” e “basate su argomenti rinunciati”, rifiutandosi di riconoscerne la legittimità.

Gli altri vincitori

Da notare inoltre che né il Venezuela né PDVSA vedranno nulla dei 5,9 miliardi di dollari. L’intero importo è destinato a soddisfare le richieste di una dozzina di società e investitori che hanno acquistato obbligazioni garantite da tali attività. Tra queste figurano ConocoPhillips, che riceverà 1,4 miliardi di dollari; la società mineraria Rusoro, quotata alla borsa di Vancouver, che otterrà 400 milioni di dollari in contanti e 650 milioni di dollari in debiti convertibili, e Red Tree Investments, affiliata dell’hedge fund Contrarian Capital Management con sede a Greenwich, che dovrebbe ricevere almeno 330 milioni di dollari dal pagamento.

Un altro grande vincitore è Tenor Capital Management, con sede a New York, un hedge fund da 9 miliardi di dollari che ha acquisito i crediti che la defunta società mineraria Crystallex aveva avanzato nei confronti del Venezuela dopo che il presidente Hugo Chavez aveva nazionalizzato le sue prospettive minerarie nel 2011. Dopo aver finanziato anni di contenzioso, Tenor otterrà la parte del leone di oltre 1 miliardo di dollari (da Amber) destinati al pagamento dei crediti di Crystallex.

Il giudice speciale e il giudice hanno infine dato ragione a Elliott e Amber perché si erano già presi la briga di trattare con un gruppo separato di obbligazionisti che avevano acquistato titoli di debito emessi dal Venezuela nel 2016. Queste obbligazioni (note come obbligazioni PDVSA 2020) erano garantite dal 50,1% delle azioni di Citgo, mettendo i loro detentori in potenziale conflitto con altri creditori come Gold Reserve. Durante il procedimento, Amber ha raggiunto un accordo con un gruppo che deteneva oltre il 75% delle obbligazioni PDVSA 2020 per acquistare tutte le obbligazioni e poi estinguerle per 2,1 miliardi di dollari.

Il concorrente Gold Reserve, al contrario, non si è preoccupato di raggiungere un accordo con tali obbligazionisti, scommettendo che non sarebbe stato necessario: la validità delle obbligazioni PDVSA 2020 era stata contestata in un procedimento giudiziario separato nel Distretto Meridionale di New York. Se fossero state dichiarate non valide, i detentori non avrebbero avuto diritto ad alcun contante dall’asta Citgo, lasciando più fondi agli altri creditori.

Ma il giudice statunitense Katherine Failla ha stabilito lo scorso settembre che le obbligazioni PDVSA 2020 erano effettivamente valide. “In sostanza, Gold Reserve e Amber hanno preso posizioni opposte in una scommessa che poteva ripagare solo una delle due”, ha scritto il giudice Stark nella sua opinione. “Alla fine, è stato Amber ad avere la meglio e Gold Reserve no”.

Le operazioni per migliorare gli impianti Citgo

Elliott ha una profonda esperienza nella gestione dei mercati del debito sovrano in difficoltà. Singer, oggi ottantunenne, è famoso per aver acquistato il debito sovrano argentino in sofferenza dopo il crollo economico del 2001, per poi mantenerlo tenacemente per oltre un decennio prima di prevalere finalmente nel 2016. Ha incassato 2,4 miliardi di dollari su obbligazioni acquistate per 117 milioni di dollari che avevano un valore nominale di 617 milioni di dollari.

Anche Oaktree ha già avuto esperienze in Venezuela, dove nel 2010 ha acquistato una società di servizi petroliferi sottomarini in difficoltà e alla fine ha ottenuto una sentenza di 644 milioni di dollari contro PDVSA da un collegio arbitrale di Londra.

Goff, 64 anni, non sembra interessato a smantellare l’ex Citgo. Piuttosto, desidera acquisire e migliorare gli ex impianti Citgo, che hanno una capacità di lavorazione di circa 800.000 barili al giorno. “Non vediamo l’ora di lavorare con il talentuoso team CITGO per rafforzare l’azienda attraverso investimenti di capitale ed eccellenza operativa”, ha dichiarato Goff nel primo e unico comunicato stampa di Amber.

Decenni fa, prima delle sanzioni, le raffinerie erano ottimizzate per il greggio pesante venezuelano. A causa delle sanzioni statunitensi, lo hanno in gran parte sostituito con petrolio proveniente dagli Stati Uniti, dal Messico e dal Canada. La possibilità che in futuro tornino al greggio venezuelano dipende dalla fine delle sanzioni e dal prezzo a cui potranno acquistarlo. Se Amber riuscirà a trarre vantaggio da un’offerta abbondante di greggio scontato, potrebbe contribuire a sbloccare un grande valore.

Sebbene Elliot stia pagando solo 5,9 miliardi di dollari, Citgo potrebbe valere molto di più. Gli impianti di Citgo erano ottimizzati per la lavorazione del greggio pesante proveniente dal Venezuela prima che le sanzioni statunitensi lo bloccassero nel 2019, e potrebbero presto tornare a esserlo, dato che Trump intende ripristinare le importazioni di greggio venezuelano. Gli analisti citati nei documenti del tribunale hanno stimato il valore di Citgo tra gli 11 e i 13 miliardi di dollari, mentre le parti venezuelane lo stimano a 18 miliardi, sulla base di un potenziale ottimistico a lungo termine.

Nell’ultimo anno Citgo ha generato circa 1 miliardo di dollari di utile operativo (ebitda), il che implica che Amber sta pagando circa 6 volte l’ebitda per le attività. Inizialmente sembra uno sconto interessante rispetto alle principali raffinerie americane come Valero e Marathon, che vengono scambiate a 11 e 10 volte l’ebitda, mentre le più piccole PBF e Delek vengono scambiate a prezzi notevolmente più alti a causa degli utili depressi.

Un altro parametro da considerare è il valore di un barile di capacità giornaliera di lavorazione del petrolio. Con un valore aziendale implicito di 5,9 miliardi di dollari e una capacità di 800.000 barili al giorno, l’accordo valuta Citgo a 7.300 dollari per barile lavorato al giorno. Ciò è sostanzialmente in linea con società come Valero Energy, che lavora 3,2 milioni di barili al giorno in 15 raffinerie e ha un valore aziendale (patrimonio netto più debito) di 52 miliardi di dollari. Ciò equivale a circa 16.000 dollari di EV/bpd.

Alcuni operatori più piccoli, di dimensioni quasi pari a quelle di Citgo, vengono scambiati a prezzi molto più elevati. HF Sinclair, con 700.000 barili al giorno (ma anche più asset di oleodotti), è quotata a 15.000 dollari per barile al giorno. Delek, con 400.000 bpd, ha un valore di 13.000 dollari ev/bpd. Ciò implica che se Goff e il suo team riusciranno a migliorare le operazioni degli impianti Citgo e a incrementare il suo ebitda di 1 miliardo di dollari (forse con il vantaggio del greggio venezuelano scontato), potrebbero aggiungere altri miliardi al valore aziendale di Amber.

I prossimi sviluppi

Amber, Elliott e Stevens hanno rifiutato di rilasciare dichiarazioni ufficiali, dato che l’accordo non è ancora stato concluso. Probabilmente una mossa intelligente, considerando che c’è sempre la possibilità che la sentenza del giudice Stark venga ribaltata in appello, o che la vendita venga riconsiderata alla luce dei cambiamenti geopolitici.

Il nuovo presidente del Venezuela Delcy Rodriguez ha affermato nei mesi scorsi che il Venezuela non riconosce e non riconoscerà la vendita forzata di Citgo e sta inoltre presentando ricorso contro la sentenza del giudice Stark. PDVSA, che ha già sostenuto in tribunale che Citgo viene venduta a un prezzo troppo basso, afferma che il Venezuela dovrebbe ottenere una parte dei profitti.

Ciò è ridicolo per alcuni dei grandi vincitori che hanno dovuto affrontare molte difficoltà per arrivare a questo punto. Tra questi c’è Gordon Keep, direttore della Rusoro Mining, che prevede di ricevere 1,6 miliardi di dollari dall’accordo Amber, compreso un debito convertibile. Keep ha dichiarato in un’intervista telefonica che la richiesta di Rusoro risale al 2011, quando Chavez espropriò le loro miniere d’oro, tra cui Choco, che produceva 100.000 once all’anno.

“Eravamo un’azienda seria”, dice Keep, 69 anni. Una volta concluso l’accordo, si aspetta che Rusoro distribuisca agli azionisti una somma di denaro notevolmente superiore all’attuale valore di 675 milioni di dollari della capitalizzazione di mercato di Rusoro. Per quanto riguarda i restanti 650 milioni di dollari che il Venezuela deve a Rusoro: “Cercheremo altre soluzioni”.