Come Toto Wolff ha trasformato l'impero F1 della Mercedes-Amg

Toto Wolff ha fatto una confessione che metterebbe a disagio la maggior parte dei dirigenti. Siamo a 30mila piedi d’altitudine, a bordo del suo jet privato, in volo dal Gran Premio di Montréal a New York, a metà giugno, direzione première del film sulla Formula 1 con Brad Pitt. È stato un fine settimana di gara frenetico: George Russell e il diciottenne esordiente italiano Kimi Antonelli hanno chiuso rispettivamente al primo e al terzo posto. Eppure, l’uomo che, da team principal e ceo, ha trasformato la Mercedes-Amg Petronas in uno dei team più dominanti della storia della Formula 1 — otto titoli costruttori consecutivi, 131 vittorie nei Gran Premi, un palmarès senza eguali in nessuno sport di primo piano — ammette che una parola, su tutte, lo mette a disagio: “leadership”.

Con un patrimonio netto di 2,5 miliardi di dollari, secondo Forbes, l’austriaco di 53 anni avrebbe tutte le ragioni per affidarsi al manuale del perfetto ceo. Invece lo rifiuta senza esitazioni. Se c’è una cosa di cui è assolutamente certo, è che le corse sono, prima di tutto, uno sport di squadra. “Mi sento in imbarazzo a parlare di leadership,” dice Wolff.

Aveva trascorso il fine settimana di gara dietro la scrivania dell’ingegnere all’interno del garage della squadra con oltre 58 ingegneri e tecnici in mezzo ai giri di venti motori di Formula 1 e allo stridio delle pistole pneumatiche alle ruote, tutti impegnati a raggiungere un unico obiettivo: salire sul podio e avvicinarsi al Campionato del mondo e al Campionato Costruttori. “Questa nozione di un leader è qualcosa con cui ho davvero difficoltà. Non potrei essere contemporaneamente il miglior cfo, cmo e ceo. Mi vedo in quella squadra. Se c’è una decisione definitiva da prendere, allora lo farò. Ma io mi affido alla collettività.”

Detto chi nel 2013 ha trasformato un team di F1 in difficoltà, il cui valore si dice fosse di circa 165 milioni di dollari, in un colosso da 6 miliardi di dollari, è un’affermazione che merita di essere esaminata attentamente. Ma il disagio di Wolff nei confronti delle gerarchie tradizionali non è un atteggiamento filosofico, è una strategia operativa.

Per quanto riguarda le assunzioni per l’organizzazione di duemila persone, che comprende la sede centrale di Brackley (1.250 dipendenti per il team dei telai) e la fabbrica di motori di Brixworth, in Inghilterra, entro trenta secondi dall’incontro con qualcuno, ha fatto la sua valutazione iniziale. “Tutto inizia con la personalità e il carattere,” dice. “L’eccessiva sicurezza è un tabù. Arroganza o mancanza di umiltà? Solo dopo aver superato questi ostacoli caratteriali la competenza tecnica entra in gioco”.

Valtteri Bottas, che ha guidato per Wolff per cinque stagioni prima dell’arrivo di Russell, la mette così: “Uno dei suoi punti di forza è saper leggere le persone e imparare a rapportarsi con persone diverse, perché ognuno è diverso. Alcuni potrebbero aver bisogno di più pressione. Altri potrebbero aver bisogno di meno. E lui cerca di capire cosa funziona per ogni singolo individuo”.

La missione di Toto Wolff

Wolff vuole creare un ambiente in cui le persone si sentano contemporaneamente protette e sotto pressione, un paradosso che caratterizza molte culture ad alte prestazioni. “Li vedo un po’ come la mia tribù, devo proteggerli”, dice. “Ma devo anche chiarire la missione”. Questa missione non tollera nulla di meno che la grandezza. “Devi essere grande. Se passi da grande a buono perché non sei abbastanza motivato o perché non sei al passo con lo sviluppo della tecnologia, allora questo è un sedile eiettabile”.

Il calcolo va oltre qualsiasi individuo. “Sono responsabile delle duemila persone che lavorano in questa squadra, delle loro famiglie, dei loro standard di vita, dei loro mutui, dei loro sogni, delle loro speranze”. Russell vede questa filosofia radicata in tutta l’organizzazione. “Toto ha sempre creduto nei giovani e nella promozione delle nuove generazioni”, spiega. “È necessario avere un’organizzazione equilibrata. Non è possibile promuovere un junior a un ruolo senior se non c’è già qualcuno con esperienza che possa affiancarlo come co-partner”.

Zero rischi

Russell sottolinea la decisione di Wolff di promuovere il giovane Antonelli al suo fianco come prova di questo approccio calcolato. “Toto ha avuto la fiducia necessaria per promuovere Kimi perché aveva fiducia in me. Sono ormai sette anni che corro in F1 e ho vinto delle gare. Quindi aveva una base solida”. Ma Russell mette in luce la tensione fondamentale: “Se hai una formula vincente, come fai ad avere il coraggio di cambiarla per anticipare il ciclo successivo?”

Questa domanda va ben oltre la composizione della squadra di piloti. La filosofia di investimento di Wolff è altrettanto rigida. “Corro solo rischi calcolati. E rischi calcolati significa che anche il peggiore dei risultati è qualcosa che posso affrontare”.

Il motivo è da ricercare nei traumi infantili. Suo padre sviluppò un cancro al cervello, perse la sua attività e morì pesantemente indebitato. Sua madre, una dottoressa, ha passato anni a saldare quel debito. “Questo è uno dei motivi per cui non corro rischi che potrebbero avere un impatto negativo sulla mia vita o su quella della mia famiglia.”

Ammette di aver lasciato “molti profitti sul tavolo” e dice di non avere rimpianti al riguardo. Quella disciplina con un rischio al ribasso limitato ha plasmato l’improbabile serie di decisioni che alla fine lo hanno portato nel centro di potere della Formula 1.

Il percorso verso la Mercedes

Dopo una carriera agonistica agli inizi, nel 1998 Wolff fondò una società di investimento focalizzata su aziende Internet e tecnologiche durante il periodo del boom. Altri investimenti includevano l’ipo di Hwa Ag, la società responsabile dello sviluppo e della corsa delle vetture Mercedes-Benz per il Dtm, nonché il programma di motori di Formula 3 di Mercedes-Benz. Nel 2002, Wolff ha fondato una società di gestione di piloti da corsa con il due volte campione del mondo di Formula 1 Mika Häkkinen.

Il percorso di Wolff verso la Mercedes iniziò come puro arbitraggio finanziario. Nel 2009 acquistò una quota del 16% della Williams F1 e tre anni dopo divenne direttore non esecutivo del team. Hanno vinto l’ultima gara della Williams nel 2012.

Nello stesso anno, la Mercedes, alle prese con le proprie prestazioni, chiese a Wolff di diagnosticare i loro problemi. La sua valutazione è stata schietta: le loro aspettative per il campionato non corrispondevano ai loro primi sei risultati. Due mesi dopo gli offrirono l’incarico più importante. Wolff rifiutò: era un imprenditore, non un dipendente. Mercedes ha ristrutturato la propria proprietà: ha riacquistato il 40% del team dal fondo sovrano di Abu Dhabi in modo che Wolff potesse acquistare una partecipazione azionaria.

La scommessa vincente

Quella scommessa ha dato i suoi frutti 40 volte tanto. Fino a poco tempo fa, Wolff possedeva il 33% del Mercedes-Amg Petronas F1 Team, pietra angolare della sua fortuna. Oggi la Mercedes è una delle squadre sportive più redditizie, con un utile operativo di 202 milioni di dollari nel 2024. Sotto la proprietà di Wolff, nel 2014 la Mercedes F1 ha iniziato la sua serie senza precedenti di sette Campionati Costruttori e Campionati Piloti consecutivi. In quelle sette stagioni vinsero il 74% di tutte le gare del Gran Premio. La prossima grande scommessa di Wolff è quella che spera possa aiutare a guidare il team Mercedes-Amg mentre si concentra su un territorio da record: vincere l’ottavo campionato mondiale piloti e il nono campionato costruttori.

George Kurtz

Per agevolare questa ricerca, Wolff ha annunciato di aver venduto una quota di minoranza del 15% all’interno della sua entità proprietaria a George Kurtz, ceo e fondatore di CrowdStrike, poco prima del Gran Premio di Las Vegas di novembre, inserendo un leader tecnologico dell’S&P 500 nel gruppo proprietario.

“Il background di George è insolito: è un pilota, un fedele ambasciatore sportivo per Mercedes-Amg e un imprenditore eccezionale”, ha spiegato Wolff. “Comprende sia le esigenze delle corse automobilistiche sia la realtà della creazione e dell’espansione di aziende tecnologiche.” Wolff aggiunge che “trovare qualcuno che capisca le corse e il mondo della tecnologia è unico e speriamo che sfrutti la nostra rete negli Stati Uniti”.

Kurtz, che ha trasformato CrowdStrike in una delle aziende leader mondiali nella sicurezza informatica basata sull’intelligenza artificiale, è anche un affermato pilota di endurance che ha collaborato con Mercedes-Amg da quando CrowdStrike è diventato global partner nel 2018. In qualità di consulente tecnologico, Kurtz è entrato a far parte del comitato direttivo strategico del team insieme al presidente di Mercedes-Benz Ola Källenius, al fondatore di Ineos, Jim Ratcliffe, e a Wolff.

“Se si guarda allo sport e alla sua situazione attuale, si nota che sta crescendo”, afferma Kurtz. “Si tratta di un’enorme opportunità non solo negli Stati Uniti, ma in tutto il mondo, e ha raggiunto e suscitato l’interesse di fan di ogni estrazione sociale”. Kurtz ritiene che possedere una quota della squadra sia stata la mossa successiva più sensata dopo essere stato socio per sette anni. “Dobbiamo conoscere il team e penso che sia una coincidenza fortuita avere un ottimo rapporto che si traduce in una grande opportunità di business”.

Kurtz supporterà la strategia di innovazione e tecnologia del team, sport motoristici competitivi, analisi dei dati e prestazioni, espandendo al contempo l’ecosistema del team nei settori tecnologici statunitensi e globali. “Per vincere nelle corse e nella sicurezza informatica servono velocità, precisione e innovazione”, afferma Kurtz. “I millisecondi contano. L’esecuzione conta. I dati vincono”.

La trasformazione della F1

La tempistica del loro accordo riflette la straordinaria trasformazione aziendale della F1. Mentre alcuni investitori sono scettici sulla possibilità che la rapida crescita di sport continui, le valutazioni delle squadre sono salite a una media di 3,6 miliardi di dollari oggi, in crescita dell’89% dal 2023. La F1 ha avuto un’esplosione a livello mondiale, in particolare negli Stati Uniti, dove la serie Drive to Survive di Netflix ha creato milioni di nuovi fan. L’acquisizione della F1 da parte di Liberty Media per 8 miliardi di dollari nel 2017 si è rivelata lungimirante: lo sport raggiunge ora 1,5 miliardi di telespettatori e le gare generano un coinvolgimento pari a quello del Super Bowl.

La posta in gioco finanziaria continua ad aumentare. L’ingresso di Cadillac come undicesimo team nel 2026, sostenuto da General Motors, segnala l’interesse delle grandi aziende americane per la proprietà del team. Le attuali dieci squadre, che operano con un tetto massimo di costi di 135 milioni di dollari a stagione, sono diventate risorse sempre più preziose (il tetto massimo di costi è destinato a salire l’anno prossimo a 215 milioni di dollari). La valutazione di Mercedes, pari a 6 miliardi di dollari, la rende una delle franchigie sportive più preziose, insieme alla Ferrari.

Gli altri investimenti di Wolff

Ma anche se i numeri aumentano, l’attenzione di Wolff si sta rivolgendo in una direzione molto diversa. Gli altri suoi investimenti spaziano da una partecipazione dell’1% in Aston Martin a iniziative in aziende di tecnologia sportiva e mobilità emergente. Ma ora, dopo più di un decennio al timone, sta chiudendo gli esperimenti di diversificazione di Mercedes. L’espansione della squadra nella consulenza velica e tecnologica dell’America’s Cup verrà interrotta.

“Non vogliamo più farlo. Siamo una squadra di corse di Formula 1. Non vogliamo andare in barca a vela. Non vogliamo praticare altri sport. L’attenzione completa deve essere rivolta solo alla Formula Uno”. La decisione di Wolff è deliberata. Dopo un decennio di dominio, la Mercedes è in difficoltà a causa delle modifiche al regolamento del 2021, che hanno introdotto nuovi standard aerodinamici. Quell’anno la squadra vinse l’ottavo campionato costruttori consecutivo, ma perse il campionato piloti.

“Questa è stata la prima volta che non abbiamo capito bene,” ammette Wolff. Guardando al 2026, quando la F1 introdurrà carburante sostenibile al 100% e veri motori ibridi, Wolff vede un reset. “Questo è ciò che rappresenta la Formula Uno: innovazione, alta tecnologia ed essere il laboratorio più veloce del mondo”.

Gli obietttivi di Wolff

I regolamenti del 2026 rappresentano più di una sfida tecnica, sono un punto di svolta commerciale. Con l’ingresso di Cadillac e l’adesione di Audi attraverso i franchising esistenti, la griglia sta diventando un campo di battaglia per le case automobilistiche che scommettono sulla F1 come principale vetrina tecnologica. Mercedes vede l’era ibrida come una rivendicazione, motivo per cui Wolff sta ora stringendo l’organizzazione e affinando i bordi per l’era a venire.

Wolff vuole consolidare le competenze chiave, iniettare l’esperienza della Silicon Valley attraverso partner come Kurtz e posizionare la Mercedes per il prossimo decennio di espansione della F1. La presenza di questo sport negli Stati Uniti continua a crescere: tre gare americane in calendario, un Gran Premio di Las Vegas che ha generato un impatto economico di oltre 1 miliardo di dollari e ora un produttore americano che si unisce alla griglia di partenza.

Per un uomo che ha trasformato la sua quota azionaria del 33% nella squadra in una fortuna di 2,5 miliardi di dollari, il ciclo successivo conta più del precedente. Russell lo riassume meglio: “Sapevamo realisticamente che quest’anno non avremmo lottato per un campionato perché non c’erano le basi. Stiamo salendo, ma non puoi fare tre passi in uno,” aggiunge con naturalezza. “Il successo non avviene dall’oggi al domani”.