La turbolenza del mercato giapponese ha un vincitore inaspettato: Warren Buffett

Berkshire Hathaway ha accumulato ingenti partecipazioni in società commerciali giapponesi, le cui azioni sono in forte espansione a causa della svendita dei titoli di Stato giapponesi e delle pressioni inflazionistiche.

Il Giappone sta affrontando un uragano economico. I titoli di Stato giapponesi stanno subendo una svendita storica e lo yen sta scivolando rapidamente mentre gli investitori sono nel panico per gli stimoli fiscali del primo ministro Sanae Takaichi e per i tagli fiscali proposti. Negli ultimi 10 giorni, i rendimenti dei titoli di Stato del governo di 40 anni giapponese hanno superato il 4%, una cifra che non si vedeva per i titoli JGB a lunga scadenza da tre decenni. Per i politici di Tokyo si sta preparando una crisi.

Ma per Berkshire Hathaway il caos è stato positivo per gli affari. Il conglomerato con sede a Omaha, nel Nebraska, detiene importanti partecipazioni azionarie nelle cinque grandi società commerciali giapponesi, note come sogo shosha (o “società commerciali generaliste”): Mitsubishi, Mitsui, Itochu, Marubeni e Sumitomo. Le azioni di queste e di altre società giapponesi sono in forte espansione mentre la banca centrale giapponese aumenta i tassi per combattere l’inflazione dopo anni di deflazione.

Negli ultimi tre mesi, Marubeni è balzata di oltre il 30%, mentre Sumitomo è salita di oltre il 40%. Nonostante la volatilità della scorsa settimana, tutti e cinque i titoli hanno guadagnato tra il 3% e l’11%. L’indice azionario giapponese Nikkei 225 è sceso di circa il 3% negli ultimi cinque giorni di negoziazione, ma è aumentato del 33% negli ultimi sei mesi, rispetto al rendimento dell’8% dell’indice S&P 500.

Le partecipazioni azionarie di Berkshire Hathaway nelle società commerciali giapponesi

Berkshire ha investito per la prima volta nelle cinque società commerciali nel luglio 2019, spendendo complessivamente 6,5 miliardi di dollari per acquisire il 5% delle quote di ciascuna società. Tra il 2023 e l’anno scorso, ha speso altri 7,3 miliardi di dollari per le cinque società, incrementando l’entità delle sue partecipazioni. Quella spesa in contanti di 13,8 miliardi di dollari vale ora circa 38 miliardi di dollari—un guadagno di 24 miliardi di dollari. Anche i sogo shosha sono mucche da mungere: Berkshire ha dichiarato nella sua lettera agli azionisti dello scorso anno che prevede di raccogliere 812 milioni di dollari di dividendi dal suo investimento giapponese nel 2025.

Tali rendimenti sono più che sufficienti per coprire il costo degli interessi del debito denominato in yen della Berkshire (135 milioni di dollari l’anno scorso), contratto per finanziare gli investimenti. L’investimento incarna l’acquisto intelligente di Buffett: il debito denominato in yen che ha preso in prestito per acquisire le sue partecipazioni costa meno dell’1% all’anno, mentre le società commerciali pagavano dividendi di circa il 4% all’anno.

La performance degli investimenti sogo shosha di Buffett offre un punto di forza per Berkshire, che sta attraversando un periodo di transizione in seguito al pensionamento programmato del suo ceo, fondatore e maggiore azionista individuale Warren Buffett alla fine di dicembre. (Il 95enne, che rimane presidente, ha un patrimonio di 143,6 miliardi di dollari).

Le azioni di Berkshire hanno registrato un rendimento dell’11% nel 2025, rispetto al rendimento del 18% dell’indice S&P 500, poiché gli investitori hanno messo in dubbio il futuro del conglomerato senza il suo fondatore talismanico e il suo genio nella scelta delle azioni. Negli ultimi anni, Berkshire —che detiene importanti posizioni in banche statunitensi, beni di consumo di base e circa 380 miliardi di dollari Usa— ha ampiamente perso il boom dell’intelligenza artificiale, fatta eccezione per posizioni in azioni come Apple e Amazon.

In definitiva, gli investimenti giapponesi di Berkshire rappresentano solo circa il 4% della capitalizzazione di mercato del conglomerato, pari a 1 trilione di dollari. John Boyar, un investitore del Berkshire che gestisce la boutique di ricerca Boyar Value Group, afferma di essere più preoccupato per la transizione alla leadership del nuovo ceo Greg Abel che per il successo o il fallimento di un singolo investimento. “La vera preoccupazione è quale sarà l’impatto del regno di Greg Abel sul titolo e sulla cultura del Berkshire”, afferma Boyar, che rimane ottimista sul titolo.

Nelle ultime settimane, gli investitori giapponesi hanno considerato il sogo shosha come un porto sicuro in mezzo alla dislocazione del mercato obbligazionario. Mentre l’inflazione ostinata colpisce i consumatori e costringe il governo ad aumentare i tassi, le grandi società commerciali possiedono beni durevoli —energia, metalli, cibo—, il che significa che possono resistere all’aumento dei prezzi delle materie prime.

Anche le aziende giapponesi, che a loro volta detengono un valore di mercato complessivo di 440 miliardi di dollari, traggono vantaggio dall’indebolimento dello yen, poiché guadagnano miliardi in dollari statunitensi e allo stesso tempo dichiarano gli utili in yen; la sola conversione di valuta alimenta i profitti. “Ciò che ha frenato le azioni (giapponesi) è stata la deflazione, ovvero il fatto che i prezzi delle attività non stavano salendo”, afferma James Bianco, stratega macroeconomico. “Ora hanno capito. Non hanno quel vento contrario”.

Buffett, un tempo scettico nei confronti del Giappone, ha imparato ad amare il sogo shosha quando si è reso conto di quanto fosse conveniente, vendendo al di sotto del loro valore patrimoniale netto durante il culmine della pandemia. “Abbiamo semplicemente esaminato i loro registri finanziari e siamo rimasti stupiti dai bassi prezzi delle loro azioni”, ha ricordato Buffett nella lettera agli azionisti dell’anno scorso. Vide anche in loro uno spirito affine: le case commerciali —con le loro attività estese e diversificate che abbracciano materie prime, logistica, produzione e finanza— riecheggiano il modello conglomerato della Berkshire.

Il commercio della Berkshire non è esente da rischi. Se l’andamento dei tassi di cambio in Giappone dovesse inasprirsi, la direzione dello yen potrebbe cambiare, sottraendo parte del succo di conversione valutaria ai profitti dichiarati. E le società commerciali sono ancora esposte all’economia reale e alle oscillazioni dei prezzi delle materie prime.

In definitiva, afferma Boyar, gli investitori del Berkshire vedranno il successo commerciale del Giappone attraverso la lente di ciò che verrà. Boyar afferma: “Gli investitori sono più concentrati sulla possibilità che opportunità del genere si presentino in futuro, a seconda che le persone vogliano ancora fare affari con Berkshire”.