Dimenticatevi dei data center nello spazio di Elon Musk. Questa startup vuole farli galleggiare in mare

Panthalassa, sostenuta da Peter Thiel e da una flottiglia di investitori tecnologici, vede nei data center alimentati e raffreddati dall’oceano un’alternativa più economica alle server farm orbitali che Musk sta proponendo agli investitori di SpaceX.

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Tra i grandi business del futuro che Elon Musk sta presentando agli investitori della neoquotata SpaceX c’è il suo piano di portare i data center nello spazio: satelliti alimentati a energia solare, distribuiti in una vasta rete, che elaborano informazioni in orbita e le trasmettono sulla Terra.

Come proposta, ha la limpida eleganza tipica delle grandi visioni di Musk. È una di quelle idee fantascientifiche del tipo “voglio morire su Marte, ma non all’impatto” per cui il neo-trilionario è famoso. Ed è particolarmente tempestiva: la corsa all’intelligenza artificiale è in piena accelerazione, ma i data center terrestri necessari per sostenerla stanno diventando una presenza sempre meno gradita in molte comunità, aumentando le bollette energetiche, creando rumore e inquinamento e generando pochi benefici economici locali.

SpaceX spera di iniziare a lanciare data center orbitali nel 2028, anche se nei documenti per la quotazione non fornisce stime dei costi di un sistema del genere. Include però un’avvertenza che spicca come un razzo sulla pista di decollo: il progetto comporta “una significativa complessità tecnica, tecnologie non dimostrate o tecnologie che non esistono ancora o che richiedono notevoli progressi, e tali iniziative potrebbero non raggiungere la sostenibilità commerciale”.

L’alternativa ai data center nello spazio

Gli avvocati di SpaceX lo hanno scritto come avvertimento. Musk probabilmente potrebbe appenderlo come manifesto nell’atrio della sede. Ma se l’obiettivo è semplicemente spostare i data center fuori dalla terraferma e gestirli a costi inferiori, esiste un’opzione molto migliore: l’oceano. È lontano dai contribuenti, dalle dispute urbanistiche e dall’arrivo improvviso di vicini “iperscalabili”. E potrebbe rappresentare una fonte di energia sostenibile dal punto di vista climatico, oltre a un modo economico per raffreddare enormi infrastrutture informatiche.

È qui che vuole arrivare Panthalassa. La startup di Portland, Oregon, sostenuta da Peter Thiel e da numerosi fondi della Silicon Valley, ha trascorso l’ultimo decennio sviluppando data center galleggianti in grado di generare autonomamente elettricità grazie alle onde oceaniche e di raffreddarsi utilizzando l’acqua fredda del mare. L’azienda prevede di rendere operative le prime unità commerciali nel 2027, un anno prima rispetto a quando SpaceX dice di poter iniziare a mettere in orbita satelliti dedicati al calcolo, con tutte le relative avvertenze presenti nei documenti finanziari. “Quello che stiamo facendo è completamente folle”, ha dichiarato a Forbes il ceo e cofondatore Garth Sheldon-Coulson. “Siamo la prima azienda che andrà nel mezzo dell’oceano per fare una cosa del genere.”

Il prototipo Ocean-2, che Panthalassa (dal greco “tutto mare”) sta testando al largo delle coste dello Stato di Washington dallo scorso anno, assomiglia più a un gigantesco lecca-lecca industriale marino che a un data center: una torre d’acciaio alta 70 metri sommersa sotto la superficie, con una grande sfera che emerge dall’acqua. Mentre oscilla seguendo il moto ondoso, l’acqua viene pompata attraverso il collo della struttura e raccolta nel serbatoio sferico superiore, per poi fluire attraverso una turbina capace di generare fino a un megawatt di elettricità continua.

L’unità che Panthalassa prevede di installare il prossimo anno sarà equipaggiata con chip e hardware informatico per eseguire operazioni di addestramento dell’intelligenza artificiale direttamente a bordo, trasmettendo poi i dati via satellite, proprio come nel concetto immaginato da SpaceX. “Questo sarà il modo meno costoso per svolgere ampie categorie di calcolo per l’intelligenza artificiale, inferenza e reinforcement learning, senza alcuna emissione”, ha affermato Sheldon-Coulson.

La forza delle onde

L’idea di sfruttare l’oceano come fonte di energia affascina gli scienziati da oltre un secolo. Ma li ha anche spesso umiliati. Finora nessun sistema o tecnologia su larga scala ha dimostrato una reale sostenibilità commerciale. L’interesse rimane perché la risorsa è immensa. Secondo una valutazione dell’Agenzia Internazionale dell’Energia, l’energia delle onde potrebbe generare migliaia di terawattora di elettricità ogni anno. Anche riuscire a catturarne una piccola parte in modo costante cambierebbe radicalmente il panorama energetico. L’oceano, però, ha sempre avuto l’ultima parola in tutti i precedenti piani industriali.

Panthalassa non è la prima azienda a considerare l’oceano come soluzione per i data center. Microsoft ha trascorso anni a testare unità sottomarine collegate alla rete elettrica terrestre al largo della Scozia, prima di interrompere il progetto nel 2024. Anche la Cina sta sperimentando data center sottomarini alimentati da turbine eoliche. Tuttavia, in quei casi l’oceano viene utilizzato principalmente come sistema di raffreddamento. Panthalassa vuole che diventi anche una centrale elettrica. “Operiamo nell’oceano profondo, dove l’energia delle onde è più abbondante, invece che nelle acque costiere poco profonde”, ha spiegato Sheldon-Coulson. “Le nostre unità sono autosufficienti nella navigazione e possono riposizionarsi autonomamente. Non esiste alcun collegamento con il fondale marino”.

La storia di Panthalassa

Sheldon-Coulson ha fondato Panthalassa nel 2016, dopo aver conseguito un master al Mit e una laurea in legge ad Harvard, insieme all’ingegnere Brian Moffatt, anch’egli impegnato nella ricerca sull’energia delle onde. Il responsabile dell’ingegneria, Daniel Place, proviene da SpaceX, mentre altri membri del team arrivano da aziende come Google, Blue Origin, Apple, Boeing, Amazon e Tesla.

A maggio, Panthalassa ha raccolto 140 milioni di dollari in un round Serie B destinato alla prima implementazione commerciale. Tra gli investitori figurano Peter Thiel, John Doerr, Time Ventures di Marc Benioff, SciFi Ventures di Max Levchin e fondi tecnologici come Gigascale Capital, fondato da Mike Schroepfer, che da cto di Meta aveva supervisionato la costruzione dei data center dell’azienda.

Schroepfer considera l’idea delle boe-data center galleggianti estremamente audace. Ma ritiene che possa rappresentare una risposta concreta sia alla crescente opposizione verso i data center sia alle difficoltà economiche legate al soddisfacimento della domanda energetica dell’intelligenza artificiale. “Utilizzeremo letteralmente 10 terawatt di energia delle onde non sfruttata in una parte dell’oceano dove non passa alcuna nave. Non c’è assolutamente nulla”, ha dichiarato.

Sia i data center spaziali sia quelli marini cercano di appropriarsi di energia gratuita: la luce solare in orbita nel primo caso, le onde dell’Oceano Australe nel secondo. L’argomentazione di Schroepfer a favore della versione oceanica parte dalla logistica. Portare hardware in mare è difficile. Portarlo nello spazio significa affrontare lo stesso problema aggiungendo il costo enorme dei lanci: SpaceX può arrivare a chiedere fino a 90 milioni di dollari per una singola missione. “Se confronti il costo per trasportare una tonnellata nell’oceano con quello per mandarla nello spazio, il risultato è che lo spazio costa cento volte di più”, ha spiegato. “Abbiamo quindi un vantaggio di costo di 100 volte. Anche se ci sbagliassimo di un fattore dieci, saremmo comunque dieci volte più convenienti.”

Panthalassa vuole schierare centinaia — e in futuro migliaia — di boe-data center autonome nelle acque comprese tra il Polo Sud, il Sud America e l’Africa, una zona caratterizzata da onde particolarmente potenti e costanti e lontana dalle principali rotte marittime. L’energia prodotta verrebbe utilizzata direttamente sul posto, poiché trasmetterla a terra sarebbe troppo costoso.

La fase due del progetto

Se il progetto dei data center avrà successo, il passo successivo, previsto per l’inizio degli anni Trenta, sarà utilizzare queste centrali galleggianti per produrre combustibili come idrogeno e ammoniaca privi di emissioni di carbonio, sfruttando acqua marina desalinizzata ed elettrolizzatori per separare l’idrogeno dall’ossigeno. “Caricheremo questi combustibili sulle navi e li trasporteremo a terra dove saranno necessari”, ha spiegato Sheldon-Coulson. Secondo lui, produrre idrogeno verde in questo modo costerebbe una frazione rispetto all’utilizzo dell’energia solare.

La sua convinzione si basa sul prezzo e sulla continuità della produzione energetica. “Abbiamo un costo dell’energia estremamente basso. Il nostro costo per chilowattora è intorno ai 2 centesimi di dollaro e disponiamo di un fattore di capacità superiore al 90%, il che significa che siamo operativi praticamente tutto il tempo”, ha affermato. “Si può immaginare ciò che stiamo costruendo come un nuovo ecosistema energetico in mare aperto, basato su energia super abbondante, lontano dalla terraferma e da qualsiasi conflitto d’uso, per fornire due beni di cui l’umanità ha enorme bisogno: capacità di calcolo e combustibili puliti”.

Prima di tutto, però, le macchine dovranno sopravvivere nell’ambiente che intendono sfruttare. L’Oceano Australe è particolarmente ostile perché l’assenza di grandi masse continentali consente alle onde più potenti del pianeta di svilupparsi senza ostacoli. Per affrontare questa sfida, Panthalassa ha progettato unità con pochi componenti mobili e costruite utilizzando gli stessi materiali industriali impiegati nelle grandi navi: acciaio spesso rivestito con zinco o alluminio. Secondo Sheldon-Coulson, dovrebbero durare almeno 15 anni. “Prevediamo di sostituire il carico informatico ogni cinque anni.”

La questione raffreddamento

La questione del raffreddamento è più semplice rispetto a quella dell’energia. Ed è particolarmente rilevante oggi, poiché i data center stanno trasformando il raffreddamento in un problema di consumo d’acqua, energia, autorizzazioni e proteste locali. La temperatura media nelle zone in cui Panthalassa intende operare è di circa 10 gradi Celsius. A queste condizioni non servono refrigeratori industriali, torri di raffreddamento o grandi quantità di acqua dolce. “È molto più efficiente, molto meno costoso, richiede meno risorse e offre un ambiente migliore per i chip, che così durano più a lungo”, ha spiegato.

Il raffreddamento potrebbe invece rappresentare una delle sfide principali per il concetto di data center spaziale di Musk, poiché i satelliti orbitano in un ambiente dove la temperatura può variare da -170 a +120 gradi Celsius. Inoltre, il vuoto spaziale impedisce il raffreddamento tramite aria, rendendo necessari sistemi termici sofisticati per proteggere l’elettronica sensibile. Il ceo di Panthalassa ha evitato paragoni diretti con il progetto orbitale di Musk, ma ha lasciato intendere la sua posizione: “Saremo significativamente meno costosi dei data center terrestri. E credo che questo significhi essere anche molto più competitivi rispetto ai concetti orbitali, almeno per il prossimo futuro.”

Esiste comunque una possibilità concreta che il progetto fallisca. L’energia delle onde ha una lunga storia di macchine eleganti distrutte dalla realtà del mare, e l’Oceano Australe può trasformarsi in un laboratorio estremamente ostile.
Ma il potenziale vantaggio è enorme. È proprio questo che ha convinto Schroepfer a investire. “È una grande scommessa, ma potrebbe diventare un luogo dove collocare enormi quantità di capacità di calcolo senza che nessuno debba mai preoccuparsene.”