Questa settimana i pubblici ministeri federali hanno incriminato il fondatore di Nikola Corp., Trevor Milton, per dichiarazioni fraudolente, rilasciate durante apparizioni pubbliche e sui social media, che hanno fuorviato gli investitori sia sulla possibilità di vedere al più presto sul mercato i prodotti della startup, sia sulla tecnologia che governa i camion elettrici. In questo modo, i regolatori dei mercati finanziari potrebbero aver lanciato un avvertimento, seppur velato, a un altro dirigente tecnologico di alto profilo che è stato più volte protagonista di post molto particolari sui social media: il miliardario e ceo di Tesla, Elon Musk.
Trevor Milton, 39 anni, ha utilizzato un approccio abbastanza diretto per promuovere Nikola, tant’è che è passata da essere una startup sconosciuta a una società quotata al Nasdaq, attraverso una fusione Spac del 2020. Facendo quindi eco alla pomposità e alle tecniche promozionali utilizzate da Elon Musk per promuovere Tesla. Tuttavia, la decisione di Trevor Milton si è rivelata una scelta poco saggia. Il 29 luglio, l’ufficio del procuratore degli Stati Uniti a Manhattan lo ha accusato per frode finanziaria e frode telematica. Poco dopo, però, Milton, si è dichiarato non colpevole delle accuse e, sempre nello stesso giorno, è stato liberato su cauzione da 100 milioni di dollari. Anche la Securities and Exchange Commission ha intentato una causa civile contro di lui per frode finanziaria.
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SEC Enforcement Director Gurbir S. Grewal at today's press conference on the SEC's charges against Trevor R. Milton, founder of Nikola Corp. pic.twitter.com/p1PMRnUtcV
— U.S. Securities and Exchange Commission (@SECGov) July 29, 2021
“Gli ufficiali aziendali non possono dire quello che vogliono sui social media senza riguardo per le leggi federali sui titoli”, ha detto Gurbir Grewal, direttore dell’applicazione della SEC, in una conferenza stampa giovedì. “Riterremo responsabili tutti coloro che rilasciano dichiarazioni materialmente false e fuorvianti, indipendentemente dai canali di comunicazione che scelgono di utilizzare”. Grewal ha rifiutato di rispondere direttamente quando gli è stato chiesto se la SEC avrebbe visto nuovamente le dichiarazioni passate che Elon Musk ha pubblicato su Twitter. “Non parlerò al di là delle accuse che sono nella denuncia”, ha detto. “Indipendentemente dai metodi utilizzati dai funzionari aziendali, li riterremo responsabili delle dichiarazioni materialmente false che rilasciano”.
Nonostante la sua storia controversa, segnata anche dalla bancarotta nel 2008 e nel 2017, Tesla ha iniziato a prosperare, registrando otto trimestri consecutivi di reddito netto, espandendo le vendite globali e diventando la casa automobilistica più preziosa al mondo con una capitalizzazione di mercato di 680 miliardi di dollari. Il successo del brand ha dato il là alla creazione di una serie di startup di veicoli elettrici, tra cui Fisker, Lucid, Rivian e Lordstown Motors, ognuna delle quali cerca di raccogliere miliardi di dollari per mettere in produzione le proprie auto e camion rivali a Tesla.
Eppure Elon Musk ha più volte fatto affermazioni eccessivamente ottimistiche o irrealistiche sugli affari e sui piani di Tesla sin dai suoi primi giorni. Nel 2009 ha detto ai primi acquirenti in attesa di ricevere la Roadster, il primo modello della casa automobilistica, che avrebbero dovuto pagare almeno $6.700 in più rispetto a quanto promesso, poiché Tesla non poteva permettersi di venderla al prezzo originale di $92.000. In particolare, nel luglio del 2018 ha dichiarato su Twitter di aver ottenuto dei finanziamenti per rendere privata la società. Ma in realtà non era così. Tant’è che questa falsa dichiarazione gli è costata una multa di 20 milioni di dollari dalla SEC e il suo ruolo di presidente della società. Inoltre, nel 2019 la SEC lo ha accusato di aver rilasciato dichiarazioni inesatte sugli obiettivi di produzione di Tesla su Twitter.
In quel caso, un tribunale federale ha stabilito che Tesla doveva esaminare i tweet di Elon Musk, inerenti proprio all’azienda,prima di pubblicarli. E non è ancora chiaro se lo sta realmente facendo. L’anno scorso, Musk ha mostrato il suo continuo disprezzo per i regolatori finanziari twittando “SEC, acronimo di tre lettere, la parola centrale è di Elon. ”
L’avvertimento di questa settimana dei regolatori di borsa probabilmente non indica un riesame dei commenti passati di Elon Musk, ha affermato John Coffee, professore di diritto commerciale alla Columbia University. “La SEC probabilmente farà causa a Musk solo per dichiarazioni future, non passate”. In merito a ciò, Tesla non ha risposto a una richiesta di commento.
“I funzionari aziendali non possono dire quello che vogliono sui social media senza riguardo per le leggi federali sui titoli”. Gerbir Grewal, direttore delle forze dell’ordine della SEC
Le affermazioni di Trevor Milton su Nikola erano certamente oltraggiose. Tra le tante inserite nell’accusa, ha dichiarato falsamente nel 2016 che un prototipo di camion a idrogeno non funzionante era guidabile; ha supervisionato l’uscita di un video fuorviante di un prototipo di camion che stava rotolando giù da una collina, non operando con il proprio potere; aveva detto che la società stava già producendo idrogeno quando non era così; e ha twittato un post in cui diceva che il pickup Badger avrebbe incluso una fontanella incorporata con acqua prodotta dal suo sistema di celle a combustibile a idrogeno.
“Trevor Milton ha mentito su quasi ogni aspetto della sua attività”, ha detto giovedì il procuratore americano di Manhattan Audrey Strauss. “Non credo che Musk si sia avvicinato alla spericolata assurdità di Milton con le sue affermazioni sulla produzione di idrogeno e sul far rotolare un camion non funzionante in discesa”, ha detto Coffee.
Intanto, Elon Musk sta combattendo una causa con degli investitori in Delaware, la quale sostiente che acrebbe fatto delle dichiarazioni fuorvianti per giustificare l’acquisto da parte di Tesla del 2016 dell’installatore di pannelli solari SolarCity. Per promuovere tale accordo, ha organizzato un evento presso gli Universal Studios di Hollywood per promuovere i pannelli solari che sarebbero diventati un importante business per Tesla a seguito dell’acquisizione. Ciò non è accaduto e i pannelli solare mostrati all’evento erano prototipi non funzionali che adornavano le case di scena nel lotto dello studio. Gli avvocati del querelante vogliono che rimborsi personalmente la società per i 2,2 miliardi di dollari stimati che Tesla ha pagato per la società.
A man who rolled a semi down a hill trying to show investors it could drive is now in custody.
A man who presented fake solar tiles to investors in order to bail out one of his companies is free as a bird.
Why does the US justice system only go after small-time fraud? $TSLAQ pic.twitter.com/juLZYqzQGp
— Motorhead (@BradMunchen) July 29, 2021
L’azione legale contro Milton, che rischia multe salate e il carcere – qualora fosse ritenuto colpevole delle accuse – potrebbe azzerare gli ingenti guadagni che ha ottenuto dal rendere pubblica Nikola. Già il valore della sua partecipazione nella società è sceso da $ 8,7 miliardi al suo apice, nel giugno 2020, a meno di $ 1 miliardo alla fine delle negoziazioni giovedì, secondo le stime di Forbes. I suoi guai legali questa settimana sono, tra l’altro, coincisi con due curiosi commenti di Elon Musk.
Il 26 luglio, durante una riunione con analisti e investitori per discutere del profitto trimestrale record di Tesla e delle relative vendite, ha detto che potrebbe essere una delle sue ultime riunioni. “Non sarà più di default fare riunioni sugli utili. Farò comunque l’assemblea annuale degli azionisti, ma penso che in futuro, probabilmente, non sarò molto propenso a fare riunioni per discutere degli utili. A meno che non devo dire qualcosa di realmente importante”. Poi, il 30 luglio, Musk ha twittato un pensiero già espresso in passato. “ Non voglio essere un ceo di niente“.
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