Avevano solo ventisei anni, quando fondarono BackLight. “Era il principio del 2008, quindi quasi tredici anni fa, e, pur avendo tanti sogni, mai avremmo creduto di poter andare tanto lontano…” confessa Frédéric Lecompte, che incontriamo, insieme al suo socio e co-fondatore Jonathan Tamene, nel loro studio VR nel quartiere di Montparnasse, a Parigi. Sotto di esso hanno un gigantesco garage molto urban, in cui possono fare diverse sperimentazioni, trasformandolo in quello che vogliono… “Abbiamo in programma molto presto di trasferirci in uno spazio più grande, perché siamo in espansione…” dice Jonathan.
Al momento BackLight è già uno degli studi VR più famosi al mondo, e il più premiato al mondo, con progetti che si sono distinti anche al Festival del Cinema di Venezia, al Sxsw di Austin, in Texas, e al Cinequest, il festival del cinema, della creatività innovativa e dell’high tech, a San Jose, in Silicon Valley. La prima volta, in realtà, avevamo incontrato Frédéric e Jonathan proprio in Silicon Valley, per provare la creazione che li ha portati alla celebrità: Eclipse, un viaggio virtuale, ma molto ‘vero’, nello spazio, per salvare il mondo da un’eclisse solare. Si diventa avatar su una navicella spaziale, con un team di 2-4 persone, attrezzature virtuali su tutto il corpo, ci si immerge in una totale avventura sensoriale di quasi un’ora che può risultare in un successo come in una tragedia. L’esito dipende proprio dalle azioni stesse dei partecipanti… Ci si trova a viaggiare in un lussureggiante giardino spaziale, a inserire codici e numeri per far funzionare l’astronave, a muoversi come veri astronauti proprio molto vicini al sole, ad affrontare perfino il mistero della morte di un altro astronauta o altri problemi spaziali.
Se tutto andrà bene si tornerà sulla Terra o si potrà addirittura esplodere, se si farà qualcosa di sbagliato. Il destino dipenderà dall’azione umana proprio come nella vita vera. Se ci sono miliardari che mirano direttamente ad acquistare le esperienze di BackLight per loro stessi e i loro amici, le stesse avventure si possono fare anche tra ‘comuni mortali’ in diversi spazi speciali in tutto il mondo.
Al tempo stesso Frédéric e Jonathan lavorano per molti brand nel campo della moda, finanziario ed economico, per creare campagne pubblicitarie che offrono qualcosa in più. Hanno già collaborato con Diesel, Renault e tanti altri. Come vogliono sondare tutte le nuove possibilità di VR e AR. Come raccontano loro stessi. “L’intento di BackLight è sempre stato quello fin dal principio di raccontare storie e di portarle in vita in una maniera innovativa, ma allo stesso modo prestando particolare attenzione alla qualità della grafica e dell’animazione. Ci lasciamo ispirare dalla letteratura, dal cinema, dai video games (tra i loro giochi di realtà virtuale più noti, oltre ad Eclipse, ci sono ora anche Toyland e Icecube Protocol, ndr). Siamo convinti che il futuro dell’intrattenimento e del business sia nella realtà virtuale e miriamo a conquistare un’audience vasta di tutti i tipi, non solo gli appassionati di high tech”, confessa Jonathan.
“Il nostro team è composto da almeno una cinquantina di creativi e personaggi pieni di talento, artisti, designer, ingegneri, tecnici e creativi del settore. Sono capaci di prendere ogni nuova avventura come una sfida”, aggiunge Frédéric. Nella realtà virtuale di BackLight si integrano così effetti come il vento, il caldo e il freddo, gli odori, per un’esperienza davvero a 360 gradi.
Come vi siete appassionati di questo settore?
Frédéric Lecompte: Ho un’istruzione classica e un master in strategia internazionale. Sono nato negli anni ’80, cresciuto con cartoni animati giapponesi e blockbuster americani, videogiochi, computer, animazione e Internet. Chiaramente ero un geek, in un momento in cui non era di moda esserlo! Ma tutti quei media hanno nutrito la mia immaginazione e sapevo che era qualcosa di cui volevo far parte. Non mi sento di selezionare titoli specifici come i miei preferiti, ma i videogiochi erano la mia passione. Ho giocato molto da quando la mia prima console era l’Atari 2600. Da bambino ero un nintendomane – come dicevamo allora -, ma il mio gioco preferito sarà sempre il Dreamcast.
Jonathan Tamane: Da parte mia mi sono sempre interessato a questo campo. Quando mi avvicinai agli studi di ingegneria, la programmazione non mi piaceva. Essendo sempre stato il disegno un hobby per me, mi sono rivolto all’arte. L’animazione 3D è stata un’evoluzione naturale nel mio viaggio. Mi sono laureato alla Lisaa in direzione 3D. Da bambino ero appassionato anche di videogiochi. Metroid e Secret of Mana sono due dei miei giochi preferiti del periodo della mia infanzia. Oggi trovo ancora il tempo per giocare, per lo più online, con un gameplay competitivo.
Quando vi siete conosciuti e avete deciso di fare un business insieme?
FL: Ci siamo incontrati in uno studio di videogiochi a Parigi, lavorando a giochi con licenza piuttosto economici. Jonathan era il capo grafico, io lo sviluppatore aziendale. Abbiamo rapidamente condiviso un’ambizione artistica comune.
JT: Questa comune ambizione ci ha portato a creare BackLight, nel 2008. In origine eravamo uno studio di animazione, lavorando per agenzie pubblicitarie. Ma ci siamo rapidamente diversificati in altri campi legati alla programmazione, come l’AR nel 2010, e naturalmente la realtà virtuale nel 2014. Ora il 100% della nostra attività è AR e VR.
Perché avete deciso di puntare molto sui giochi di realtà virtuale?
FL: La pubblicità è la nostra attività principale e realizziamo ancora annunci immersivi per i marchi, ma poiché la realtà virtuale è un mercato piuttosto nuovo, diversifichiamo i nostri flussi di entrate. Abbiamo anche avuto la possibilità di vedere come questo mercato è in crescita, così come lo sono le nuove tendenze, tra queste l’intrattenimento basato su location di esperienze VR. Quindi abbiamo colto l’occasione.
JT: È stato naturale per noi passare ai giochi poiché gli strumenti che utilizziamo per creare contenuti VR, Unreal Engine per esempio, sono software di sviluppo di videogiochi. E proveniamo anche da quell’industria, quindi è stato solo un ritorno alle nostre origini.
Quali tra le vostre invenzioni stanno avendo più successo?
FL: Siamo molto orgogliosi di tutte le nostre creazioni, poiché cerchiamo di spingere i confini per ogni nuova esperienza che progettiamo. Ogni nuovo progetto è il riassunto di quelli che abbiamo realizzato prima. Abbiamo guadagnato una reputazione per quanto riguarda la progettazione di installazioni altamente immersive utilizzate per l’attivazione del marchio e la pubblicità al dettaglio. Abbiamo sviluppato più di 50 contenuti VR dal 2015 e ora utilizziamo le nostre conoscenze per creare contenuti di intrattenimento innovativi. Eclipse, ad esempio, è l’unico contenuto di intrattenimento selezionato in festival prestigiosi come Venezia o Sxsw.
JT: Lavorare per i marchi ci consente di sperimentare idee, finanziando una sorta di ricerca e sviluppo pur essendo pagati. Prendiamo come esempio una campagna che abbiamo realizzato per la fragranza Diesel di L’Oréal nel 2017, il nostro progetto più premiato. È la prima ambiziosa installazione 4D che abbiamo realizzato utilizzando gli effetti ambientali. Più di recente, abbiamo sviluppato un progetto per Disneyland Paris basato su licenze Marvel ed esposto su sedili dinamici in un roadshow. Ora siamo specializzati nell’utilizzo di installazioni tattili e dinamiche per rafforzare l’immersione e creare coinvolgimento dal pubblico.
Nel 2020, durante il periodo della pandemia, che alla fine si è rivelato molto produttivo per diversi creativi, avete realizzato qualcosa di nuovo?
FL: Abbiamo lavorato a diversi titoli per il 2020, tra cui uno artistico e molto ambizioso con la ballerina e coreografa Blanca Li. È una creazione che renderà i visitatori attori di un’esperienza unica con i ballerini. Ci piace avvicinarci alla realtà virtuale in tutte le sue forme. È un argomento così nuovo, tutto deve ancora essere creato.
JT: Stiamo anche lavorando al nostro prossimo progetto, ASCENDERS, dedicato alle installazioni che mostrano oggi ECLIPSE, 20 installazioni solo in Europa. Per noi è importante fornire regolarmente nuovi contenuti agli operatori. ASCENDERS sarà lanciato alla fine del 2020.
Mi avete detto precedentemente che non avete investitori. È ancora così?
FL: In effetti, siamo ancora indipendenti. La nostra attività pubblicitaria ci ha permesso di creare valore con la realtà virtuale, di investire nei nostri IP e rimanere liberi e flessibili. L’agilità è fondamentale in un mercato così nascente. Devi essere in grado di adattare o cambiare il tuo modello in base alle tendenze economiche o alle evoluzioni tecnologiche.
JT: Abbiamo appena iniziato a ricevere sostegno dai sussidi statali. Non era nel nostro dna, poiché abbiamo un forte spirito di bootstrap, siamo abituati a creare valore da un lato per investirlo nei nostri progetti. Abbiamo fatto affidamento sulla nostra crescita organica per far evolvere lo studio d’ora in poi, e oggi abbiamo uno studio di 500 m² a Parigi e 16 dipendenti, dagli sviluppatori aziendali agli artisti 3D e ai programmatori.
FL: Abbiamo riscontrato una forte trazione grazie alla realtà virtuale e dobbiamo andare avanti poiché abbiamo convalidato il nostro modello e la nostra strategia riguardo alla realtà virtuale. Siamo passati da proof of concept a proof of value e stiamo lanciando una raccolta fondi per supportare la nostra crescita e ampliare la nostra attività.
Avete anche avuto molti premi…
JT: Abbiamo vinto 32 premi e ottenuto 20 riconoscimenti. Siamo molto orgogliosi di ognuno di loro. Il riconoscimento pubblico e tra pari è importante per noi.
FL: In effetti, questo ci rende lo studio di realtà virtuale più premiato al mondo oggi. Penso che rifletta qualcosa che ci differenzia chiaramente dai nostri concorrenti: conosciamo la realtà virtuale. Gli oltre 50 progetti che abbiamo sviluppato ci danno una visione chiara di cosa fare con la realtà virtuale, come sfruttarla al meglio e, soprattutto, come dare un senso alla realtà virtuale.
Che tipo di tecnologie usate al momento?
JT: Le principali tecnologie che utilizziamo sono Unreal Engine per lo sviluppo di giochi, il miglior motore in termini di qualità grafica, cuffie Htc Vive VR per la tecnologia roomscale e i loro tracker, e la Gpu Nvidia e la loro gamma di prodotti Rtx. Inoltre, la nostra conoscenza degli effetti ambientali ha fornito forti capacità nel mescolare tecnologie, software o hardware.
FL: Beneficiamo anche molto supporto da queste aziende, in particolare Epic Games e Htc. È importante.
Dove la gente può sperimentare i vostri giochi ed esperienze virtuali?
FL: Le nostre esperienze sono disponibili principalmente in Europa, ma il nostro prossimo obiettivo è il Nord America. Questo è una pietra miliare nella nostra strategia di internazionalizzazione poiché abbiamo richieste da tutto il mondo riguardo alle nostre creazioni. Ma scalare su un mercato globale non è così facile.
JT: Tutti i mercati sono interessanti per noi, ma devi individuare dove allocare i tuoi giochi. Quindi, in primo luogo, devi convalidare che il tuo prodotto possa essere economicamente sostenibile. Questo è il primo passo. Anche il mercato giapponese è nella nostra mente, di sicuro. Dal punto di vista culturale e per il suo appetito per l’intrattenimento digitale, ma anche per i suoi IP forti e globali. E, dato che siamo dei geeks, qualsiasi motivo è una buona scusa per portare un piano in Giappone!
Avete idee visionarie per il futuro?
FL: Penso che la realtà virtuale cambierà il mondo. È uno strumento così potente. Il suo uso più eccitante per me è nel campo medico e della salute. I vantaggi derivanti dall’utilizzo della realtà virtuale negli ospedali o nelle terapie sono incredibili. La memorizzazione che fornisce è anche un punto di svolta in mercati come la formazione, ma sto aspettando il vero aumento della realtà virtuale nell’istruzione. Vorrei poter seguire lezioni di storia o fisica usando la realtà virtuale. Ora sta cambiando il modo in cui intratteniamo, ma anche il modo in cui lavoriamo, collaboriamo… E questo è solo l’inizio.
JT: La tendenza è lanciata e la realtà virtuale sta cambiando il mondo. Ma ci pensiamo anche in una prospettiva etica. Le giovani generazioni sono già assorbite dai loro smartphone e dalle loro ‘vite’ sui social network. Sappiamo che la realtà virtuale li risucchierà letteralmente in una dimensione digitale più profonda. Ci rendiamo conto che dobbiamo agire sul mondo reale per renderlo un posto migliore, così almeno ci penseranno due volte quando si chiederanno quanto tempo trascorreranno nel mondo virtuale rispetto a quello reale.
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