Il ceo di Reddit è ora miliardario, 20 anni dopo aver cofondato l’azienda

Reddit ha finalmente trovato la sua direzione. Dopo quasi due decenni di perdite, la piattaforma ha registrato il suo primo utile trimestrale un anno fa — e ha appena pubblicato i risultati finanziari più redditizi della sua storia. Giovedì l’azienda ha annunciato un utile netto di 163 milioni di dollari, segnando il quinto trimestre consecutivo di profitti, circa un anno e mezzo dopo la quotazione in borsa.

Reddit, numeri in crescita

Il mercato ha premiato l’azienda. Venerdì il titolo Reddit ha chiuso a 208,95 dollari, in rialzo del 7,5% rispetto al giorno precedente e del 75% su base annua. Un incremento sufficiente a far salire la fortuna del cofondatore e ceo Steve Huffman a 1,2 miliardi di dollari.

“Il terzo trimestre è stato molto positivo”, ha dichiarato Huffman durante la conference call sugli utili, definendo Reddit “creato da esseri umani per gli esseri umani” e lanciando una frecciata ai contenuti generati dall’intelligenza artificiale di bassa qualità che invadono il web: “Reddit è in una posizione unica; non cerchiamo di essere il prossimo qualcuno. Ci concentriamo sull’essere la migliore versione di noi stessi e su ciò di cui Internet ha più bisogno: un luogo dove le persone possano connettersi su quasi qualsiasi argomento e trovare informazioni veramente utili”.

Le raccomandazioni autentiche provenienti da persone reali sono oggi una merce preziosa. Mentre bot e contenuti sponsorizzati affollano la rete, Reddit è spesso considerata una fonte di informazioni più affidabile — e la sua popolarità è esplosa negli ultimi due anni. Gli utenti attivi giornalieri sono quasi raddoppiati dall’estate del 2023. Le ricerche su Google mostrano sempre più spesso link a Reddit: secondo i dati della società di marketing digitale Semrush, il traffico organico proveniente dai motori di ricerca è aumentato di oltre il 560% rispetto a due anni fa.

Steve Huffman oggi miliardario

Considerando che Facebook, Twitter (oggi X) e LinkedIn hanno già prodotto una generazione di miliardari dei social media dei primi anni 2000, può sembrare sorprendente che Huffman entri in questo club solo ora. Dopo tutto, Reddit è stato il settimo sito web più visitato al mondo a settembre, secondo Similarweb, davanti a LinkedIn, TikTok e Netflix. Ma questo ritardo è dovuto al fatto che Huffman, oggi 41enne, aveva venduto la sua quota da fondatore nel 2006.

Circa un anno dopo il lancio della piattaforma, avvenuto nel giugno 2005, lui e il suo socio Alexis Ohanian — oggi venture capitalist e marito della tennista Serena Williams — vendettero Reddit a Condé Nast per soli 10 milioni di dollari. All’epoca sembrava una cifra enorme, hanno raccontato più volte. Senza un piano di monetizzazione e sopraffatti dalla gestione di una piattaforma in rapida crescita con pochi dipendenti, considerarono la vendita come una sorta di salvataggio. Forse nel breve periodo lo fu, ma nel lungo lasciarono sul tavolo somme enormi: nel 2014 l’azienda era già valutata 500 milioni di dollari.

Ohanian, entrato nel consiglio di amministrazione di Reddit nel 2014 e uscito nel 2020, ha dichiarato di aver riacquistato alcune azioni mentre era nel board, ma gran parte della sua fortuna deriva probabilmente dai numerosi investimenti in startup. Huffman, invece, sembra oggi il principale azionista individuale di Reddit. Ciò perché l’azienda lo richiamò nel 2015 per gestire una serie di crisi operative. Da allora, il suo pacchetto retributivo come ceo gli ha permesso di accumulare 3,1 milioni di azioni, pari al 2,3% del capitale della società.

Il resto della sua ricchezza è composto da stock option Reddit e da circa 190 milioni di dollari in contanti e altri investimenti, secondo le stime di Forbes. Huffman ha rifiutato di commentare la notizia.

Anche se premi azionari generosi sono comuni tra i ceo miliardari — gli azionisti di Tesla stanno valutando questa settimana un pacchetto da 1.000 miliardi di dollari per Elon Musk — è raro che un dirigente riesca a costruirsi una partecipazione così rilevante partendo praticamente da zero.

Nel documento IPO del 2024, Reddit ha spiegato di aver aumentato drasticamente la retribuzione di Huffman e della coo Jen Wong l’anno precedente perché i loro pacchetti “non fornivano più gli incentivi originariamente previsti”; quello di Huffman è salito a 193,2 milioni di dollari nel 2023.

La rinascita di Reddit

Facile dire che se li sia guadagnati. Quando divenne ceo nel 2015, Reddit era in piena crisi. L’azienda applicava una moderazione dei contenuti estremamente leggera, ma alcune comunità — i famosi subreddit — erano ormai sommerse da tossicità e molestie. Quando Reddit licenziò una dipendente molto popolare che faceva da tramite con i moderatori volontari, questi ultimi reagirono chiudendo i propri subreddit, nel cosiddetto “Grande Blackout di Reddit”. Una settimana dopo, Huffman prese le redini.

“Erano dieci anni che Reddit non vietava nulla”, ha raccontato di recente al podcast The Best One Yet. «Penso che fosse una di quelle decisioni che solo un fondatore può prendere, perché il team allora era terrorizzato. Mi dissero: “Abbiamo paura di cambiare qualsiasi cosa, perché potremmo rovinare Reddit”.»

Huffman iniziò introducendo la prima policy sui contenuti della piattaforma, con divieti su spam, bullismo, incitamento alla violenza e attività illegali. Il suo team bandì rapidamente diversi subreddit, inclusi quelli dedicati alla pornografia infantile animata e una rete di forum razzisti che promuovevano “una società priva della piaga nera”.

Reddit iniziò anche a “mettere in quarantena” alcuni subreddit leciti ma particolarmente offensivi, richiedendo agli utenti di accettare esplicitamente di visualizzarli. Uno di questi era r/PicsOfDeadKids, poi definitivamente bandito. L’obiettivo era rendere il sito non solo più piacevole per gli utenti, ma anche più appetibile per gli inserzionisti. (Reddit non mostra annunci su contenuti in quarantena.)

Huffman e il suo team si concentrarono presto sulla pubblicità come principale leva di monetizzazione, anche per mantenere la piattaforma gratuita. “Ha costruito da zero il business pubblicitario dell’azienda”, afferma l’analista di Morningstar Malik Ahmed Khan.

Una delle sfide principali è stata permettere ai brand di targettizzare gli annunci senza compromettere l’anonimato, fondamentale su Reddit. A differenza di Meta o Google — che consentono di personalizzare gli annunci sulla base dei dati demografici e della navigazione web — Reddit si affida a indizi contestuali: se un utente partecipa a un subreddit di genitori o mette “upvote” a post sulla gravidanza, vedrà probabilmente pubblicità di prodotti per bambini.

Per ora, la strategia funziona. La pubblicità ha generato 549 milioni di dollari lo scorso trimestre, pari al 94% dei ricavi totali di Reddit. Quando Huffman tornò, il fatturato complessivo era di circa 12-15 milioni.

Nuove sfide però si profilano. Reddit si trova oggi al centro di molti dibattiti contemporanei: dall’etica dell’uso dei dati per addestrare modelli di IA, al difficile equilibrio tra libertà di parola e moderazione dei contenuti, fino alla sopravvivenza del testo in un mondo sempre più dominato dal video.

Huffman sembra impassibile: “Qualunque cosa tu stia vivendo, qualcuno su Reddit ci è già passato, l’ha raccontata e condivisa”, ha detto giovedì. “Il miglior spot per Reddit è Reddit stesso”.

La storia di Steve Huffman

Figlio di genitori divorziati, Huffman è cresciuto in una cittadina della Virginia, vicino a Washington D.C. Ha raccontato che fondare un’azienda “gli è sempre sembrata una possibilità reale”, anche grazie al padre, ingegnere alla GM, e al patrigno, direttore marketing di Unisys. Da ragazzo imparò a programmare e trasformò quell’hobby in una laurea in informatica all’Università della Virginia, dove conobbe Ohanian. Alla fine del loro ultimo anno, sapevano di voler fondare qualcosa insieme — serviva solo l’idea giusta.

La prima idea di Huffman fu un software per ordinare cibo dal telefono. Oggi può sembrare banale, ma era prima dell’era delle app — e l’acceleratore di startup Y Combinator rifiutò la loro proposta, chiamata My Mobile Menu. Tuttavia, il cofondatore di Y Combinator, Paul Graham, rimase colpito e chiese loro di proporre un’altra idea. La seconda proposta venne accettata: con una sovvenzione di 12.000 dollari, in poche settimane progettarono Reddit, lanciandolo poco dopo la laurea, quando Huffman aveva 21 anni.

Poi arrivò la crescita esplosiva degli utenti, giornate da 16 ore e la successiva vendita a Condé Nast. Huffman rimase ceo fino al 2009, poi lasciò per fondare un’altra società, il motore di ricerca di viaggi Hipmunk. Concur acquisì Hipmunk nel 2016 per una cifra non divulgata, chiudendola nel 2020. Nel frattempo Condé Nast aveva nuovamente scorporato Reddit, raccogliendo fondi da investitori esterni come Sam Altman (futuro cofondatore di OpenAI), ma faticava a monetizzare. Fu allora che Huffman tornò in azienda.

Oltre a costruire il business pubblicitario, Huffman guidò una riprogettazione del sito e lo sviluppo di un’app mobile. Quando rientrò, Reddit contava 12 milioni di utenti giornalieri; oggi ne ha 116 milioni. Storicamente concentrata sugli Stati Uniti, la piattaforma ha da poco introdotto traduzioni in 30 lingue, incrementando del 31% gli utenti internazionali giornalieri nell’ultimo anno.

L’avvento dell’intelligenza artificiale

Oggi la seconda principale fonte di ricavi di Reddit è la concessione in licenza dei propri contenuti per l’addestramento dei modelli di intelligenza artificiale. In passato l’azienda offriva libero accesso alla propria API (Application Programming Interface), ma nel 2023 ha iniziato a farla pagare. Oggi blocca i bot non autorizzati e ha intentato cause contro alcune società di IA — come il motore di ricerca Perplexity — accusate di aver estratto dati senza permesso.

Alcune aziende, però, hanno pagato. Huffman ha firmato accordi di licenza con Google e OpenAI lo scorso anno, rispettivamente per circa 60 e 70 milioni di dollari. L’enorme archivio di contenuti umani e aggiornati di Reddit si è rivelato estremamente prezioso: tra agosto 2024 e giugno 2025, secondo la piattaforma di analisi Profound, Reddit è stata la fonte più citata negli “AI Overviews” di Google e la seconda per ChatGPT.

Visti i numeri, quei pagamenti sembrano bassi: i 60 milioni versati da Google rappresentano solo lo 0,07% dei 90 miliardi di dollari che la casa madre Alphabet (valutazione di mercato: 3.400 miliardi) prevede di spendere quest’anno in infrastrutture per l’IA.

“Questi accordi fissano un punto di partenza molto basso”, afferma Colin Sebastian, analista senior di Baird. “Man mano che Reddit acquisirà maggiore potere contrattuale e che il valore dei suoi contenuti diventerà più evidente per i modelli, credo che i prossimi accordi saranno probabilmente molto più alti”.

Resta però il rischio che Reddit, sostenendo i chatbot di IA, finisca per ridurre la propria rilevanza. Come contromossa, Huffman ha lanciato nel dicembre scorso “Reddit Answers”, dichiarando poi agli investitori di voler trasformare la piattaforma in un “motore di ricerca di riferimento”. Una query su Reddit Answers restituisce una lista di risposte reali di utenti (con link ai commenti originali), raccolte da un’intelligenza artificiale.

Huffman ha riconosciuto che il traffico proveniente da Google è stato a volte messo in discussione dall’ascesa dell’IA, ma rimane fiducioso: “In parte ciò che li aiuta a restare in equilibrio sul filo è che, in fondo, credo che i modelli linguistici vogliano che Reddit sopravviva”, afferma Sebastian. “Realisticamente, questi modelli hanno bisogno di un flusso costante di contenuti autentici generati da esseri umani — ed è difficile trovarli. Non può essere solo materiale sintetico. Quindi, paradossalmente, Google e OpenAI hanno un incentivo a mantenere Reddit un’app viva e popolata”.

Per testare personalmente l’esperienza utente, Huffman trascorre parecchio tempo sulla piattaforma. Ha pubblicato oltre 1.000 post e commenti e ospita regolarmente sessioni AMA (“Ask Me Anything”). Prima dell’ultimo annuncio dei risultati trimestrali, la sua attività più recente risaliva al 3 ottobre: aveva risposto con una faccina sorridente a un utente che celebrava l’aumento del 500% del valore delle 117 azioni Reddit acquistate al momento dell’IPO.