Questo ragazzo ha lasciato la scuola media per costruire la sua startup AI in Cina. Ora sta conquistando anche la Silicon Valley

Luyu Zhang si è trasferito dalla Cina negli Stati Uniti l’anno scorso e parla a malapena inglese. E nemmeno sta cercando di migliorarlo adesso. Lo farà più avanti. “Adesso sono troppo impegnato con il lavoro per migliorare il mio inglese”, racconta a Forbes attraverso un interprete, seduto in un ufficio temporaneo a Menlo Park. “Serve tempo, e adesso non posso permettermi nemmeno un giorno da perdere”.

Zhang è ceo della startup di intelligenza artificiale Dify. Fa parte di un numero crescente di fondatori cinesi nel settore AI che stanno trasferendo famiglie e aziende nella Silicon Valley. In apparenza la tendenza sembra controintuitiva. Washington ha rafforzato i controlli sull’export di chip avanzati per l’IA. I legislatori da anni mettono in guardia su furti di proprietà intellettuale e sulle ambizioni militari ed economiche della Cina. Si parla continuamente di “decoupling” (separazione economica) in entrambi i paesi. Eppure i fondatori continuano a venire.

La scommessa di Zhang è semplice: se vuoi costruire un’infrastruttura globale per l’IA, devi farlo nel luogo in cui il mondo sta competendo.

La storia di Luyu Zhang, fondatore di Dify

Zhang – che ha abbandonato la scuola media ed è un prodigio della programmazione – ha recentemente raccolto 30 milioni di dollari con una valutazione di 180 milioni di dollari da HSG (ex Sequoia Capital China) e da altri fondi di venture capital asiatici come Hillhouse Capital, 5Y Capital e Mizuho Leaguer Investment. Prima di fondare Dify, ha lavorato in diverse startup e successivamente ha gestito un grande team di ingegneria in Tencent.

Dify è nato come progetto open source che aiuta gli sviluppatori a costruire applicazioni di intelligenza artificiale usando un’interfaccia low-code invece di scrivere ampio codice backend. Oggi è il 52° repository più “stellato” su GitHub. L’azienda costruita attorno al progetto impiega 100 persone, è redditizia e serve più di 280 clienti aziendali, tra cui Volvo, Thermo Fisher Scientific e Novartis.

Zhang cita la proposta di acquisizione da 2 miliardi di dollari di Meta per Manus — una startup AI fondata in Cina prima di trasferirsi a Singapore — come modello di riferimento. Lo chiama il modello “origine Cina + operazioni all’estero”. (Manus ha affrontato controlli da entrambe le parti: le autorità americane hanno esaminato un investimento del fondo di venture capital statunitense Benchmark, mentre le autorità cinesi starebbero valutando se bloccare l’acquisizione di Meta).

L’American Dream per i fondatori cinesi

Zhang sostiene che costruire una vera azienda globale rimanendo in Cina è difficile. L’ecosistema tecnologico del paese è largamente auto-contenuto, e il software sviluppato lì serve tipicamente solo il mercato domestico.

“Se sei un atleta d’élite, non giochi solo per vincere le partite locali. Ti alleni per competere alle Olimpiadi. Per un’azienda tecnologica che costruisce infrastrutture per l’era dell’IA, la Silicon Valley è il nostro stadio olimpico”, afferma. “Vogliamo competere al livello più alto”. Zhang dice di conoscere quasi 20 fondatori cinesi di startup che stanno attualmente trasferendosi negli Stati Uniti.

L’investitrice Lake Dai, ex responsabile prodotto di Alibaba e oggi fondatrice di Sancus Ventures, afferma che la tendenza alla relocation è più ampia. Negli ultimi due anni, dice, almeno 100 imprenditori cinesi l’hanno contattata per trasferirsi negli Stati Uniti. Il capitale straniero ha iniziato a ridurre gli investimenti in Cina, restringendo i finanziamenti venture e costringendo i fondatori a considerare altri mercati. (Dai non è un’investitrice in Dify).

“I fondatori cinesi si stanno spostando negli Stati Uniti adesso”, dice Dai. “Ne abbiamo visto sempre di più negli ultimi anni”.

Ma nessuno vuole finire come TikTok, che dopo anni di controlli sulla proprietà cinese ha rischiato di sparire dal mercato americano ed è stato infine costretto a vendere le sue operazioni negli Stati Uniti per evitare un divieto. Per evitare reazioni negative, molte startup enfatizzano ciò che fanno i loro prodotti, non dove sono nati i fondatori. “Non vogliono essere etichettati prematuramente”, afferma Dai.

Le radici cinesi

Crescere strategicamente è un equilibrio delicato che le startup di origine cinese stanno ancora cercando di capire. Dify non nasconde le sue radici cinesi e, sebbene Zhang stia assumendo aggressivamente nella Bay Area e a Tokyo, il team principale di ingegneria open source, composto da 60 persone, è ancora in Cina. Altre startup hanno adottato strutture ibride simili, mantenendo il nucleo ingegneristico in Cina e assumendo all’estero per funzioni come servizio clienti e vendite. Alcune, come OpusClip o HeyGen, si sono completamente trasferite fuori dalla Cina.

Zhang è cresciuto nella provincia di Anhui. Già alle scuole medie guadagnava circa 1000 dollari al mese programmando siti web — più di suo padre, un funzionario pubblico. Ha abbandonato la scuola, incapace di tollerare il sistema scolastico cinese, noto per la sua rigidità. La sua indipendenza finanziaria rese impossibile ai genitori costringerlo a tornare a scuola. Nel 2018 aveva già ottenuto un ruolo di product leadership in Tencent. Dopo aver incontrato l’IA generativa nel 2022, ha fondato Dify per rendere più facile per gli sviluppatori costruire e distribuire applicazioni AI su larga scala. Un viaggio alla conferenza annuale GTC di Nvidia lo ha convinto a trasferirsi. “L’energia era diversa”, dice.

Gli ostacoli sul cammino di crescita

Restano comunque ostacoli da superare. I politici statunitensi mettono in guardia contro il trasferimento di tecnologie sensibili verso il settore AI cinese. Alcuni investitori americani evitano startup con finanziamenti cinesi. Nel frattempo, un certo sentimento anti-cinese rimane presente in alcune aree della Silicon Valley. Recentemente, un ricercatore cinese di Anthropic ha lasciato l’azienda, scrivendo sul suo blog che le “dichiarazioni anti-Cina” dell’azienda sono state una delle ragioni principali.

Quando si parla di AI e imprenditori cinesi, Zhang sostiene che la narrativa debba essere più sfumata. Sì, la sicurezza nazionale deve restare una priorità, dice, ma non tutti i prodotti AI comportano gli stessi rischi. Dify è un prodotto open source che i clienti ospitano tipicamente sui propri server, collocandolo fuori da ciò che definisce un “settore sensibile”. È diverso, sostiene, da una piattaforma social consumer con algoritmi di influenza o da aziende che sviluppano chip avanzati soggetti a restrizioni di export. “La gente va al CES e non ha problemi ad acquistare elettronica di consumo prodotta in Cina”, afferma.

E non è che qui non ci sia spazio per loro. Le startup americane hanno sempre fatto affidamento sui talenti cinesi nell’AI. Uno studio del Carnegie Endowment del dicembre scorso ha monitorato 100 dei migliori ricercatori cinesi di AI che lavoravano in istituzioni e aziende statunitensi nel 2019. A dicembre, 87 erano ancora negli Stati Uniti; dieci erano tornati in Cina. Degli 11 membri fondatori del Meta Superintelligence Lab, interamente composto da immigrati, sette sono nati in Cina.

Così, mentre Washington e Pechino si stanno allontanando politicamente, almeno nell’AI il talento non si sta separando. Dai dice che bisogna superare la diffidenza generalizzata, mantenendo però un controllo intelligente.

“So che le persone sono preoccupate e si chiedono: cosa stanno facendo questi cittadini cinesi nel settore dell’AI?”, dice. “Ma penso che dobbiamo trovare un modo per accogliere questi straordinari fondatori. Vogliono costruire la prossima generazione di aziende AI qui, e questo avvantaggia tutti”.

Per fondatori come Zhang, il calcolo è meno ideologico e più pratico: se la Silicon Valley è la più grande concentrazione di talento, capitale e ambizione nell’AI, è lì che vuole stare. Dice di non voler prendere parte a una corsa geopolitica all’IA; vuole solo competere nell’arena. “I fondatori che dalla Cina si trasferiscono negli Stati Uniti non sono politici”, dice. “Vogliamo solo costruire ottimi prodotti che le persone usano”.