di Chuck Tannert
Nel 1948, Ferdinand Porsche – il famoso ingegnere automobilistico e designer austriaco della Volkswagen – e suo figlio, Ferry, iniziarono a costruire automobili sportive per la prima volta usando il loro nome. Sette decenni più tardi, il marchio Porsche è sinonimo di alcune delle più performanti automobili mai costruite.
Oggi un altro membro della famiglia Porsche si sta preparando a lasciare il segno nel mondo automobilistico – non ridefinendo il significato di un’auto sportiva, ma piuttosto cambiando le fondamenta su cui è costruito e sfidando la definizione tradizionale di ciò che significa essere un fabbricante d’automobili.
Quattro anni fa, Anton “Toni” Piëch, pronipote di Ferdinand Porsche, e Rea Stark Rajcic, designer industriale, stavano cercando la loro grande opportunità imprenditoriale. Introdotti da un amico comune, i due uomini si resero presto conto di essere entrambi interessati a perseguire qualcosa in un settore in divenire.
“Stiamo vivendo un periodo dirompente”, dice Piëch, 41 anni. “Questo offre un vantaggio potenziale ai nuovi arrivati rispetto ai player già esistenti”, specialmente quando cercano di entrare in un settore redditizio e ad alta intensità di capitale come l’industria automobilistica. Il vantaggio è che una startup è esente da costose pratiche legali.
A differenza di molte case automobilistiche affermate, ad esempio, una startup può rinunciare a costruire e supportare, diciamo, una struttura di ricerca e sviluppo multimilionaria, fino a quando è sufficientemente solvibile per farlo. Ciò mantiene i costi inferiori e consente alla startup di essere più agile. “È l’unica volta che crediamo sia ragionevole impegnarsi da una prospettiva imprenditoriale”, afferma Piëch, ex dirigente di un’agenzia di stampa.
Piëch e Stark decisero di mettere insieme le risorse – sia finanziarie che intellettuali – e costruire una società insieme. Entrambi sono appassionati di auto, e la costruzione di macchine spettacolari è, letteralmente, nel sangue di Piëch, eppure i due erano ancora molto indecisi se iniziare a costruire automobili. Piëch, in particolare, sapeva quanto potesse essere spietato il settore: “Solo perché a una persona piace bere vino non significa che deve comprare una cantina”.
Nel 2016, dopo un’intensa ricerca, hanno deciso di incorporare Piëch Automotive – dal nome del padre di Anton, Ferdinand Piëch, nipote di Ferdinand Porsche e leggendario presidente del gruppo Volkswagen, venerato per aver trasformato il “People’s Carmaker” nella moderna potenza automobilistica che è oggi.
I due uomini volevano avvicinarsi all’industria in un modo diverso. Hanno immaginato un’auto elettrica ad alte prestazioni che fosse allo stesso tempo senza tempo e all’avanguardia. “Abbiamo condiviso la frustrazione che non esisteva”, afferma Piech. (Negli anni successivi a quelle discussioni iniziali, tuttavia, anche la Porsche è entrata nel mercato elettrico con la 2019 Mission E e la 2020 Taycan).
Essere di alto livello era un imperativo. “Il lusso è l’unica estremità del mercato che è stabile”, insiste Piëch. Inoltre, è l’unico segmento automobilistico in grado di supportare il costo della tecnologia di base dell’azienda: una piattaforma aperta e modulare, con motori, batterie e software intercambiabili. Il concetto di fondo è che, man mano che la tecnologia migliora, anche l’auto migliora. Il telaio doveva essere flessibile, in grado di ospitare una varietà di sistemi di trasmissione: elettrica, ibrida, cella a combustibile a idrogeno, anche convenzionale a combustione interna e scalabile come la piattaforma CMA di Volvo che è alla base della nuova XC-40.
“Riteniamo che il rischio di scommettere sulla tecnologia sbagliata nel momento sbagliato sia davvero grande nell’attuale mercato”, afferma Piëch. Quindi per ora, l’azienda abbraccia tutte le piattaforme. Piëch la definisce “tecnologia agnostica”.
Piëch Automotive ha raccolto circa $ 25 milioni grazie ad amici e familiari. “Ma ora stiamo puntando a un round di finanziamento di serie A più ampio con più investitori strategici”, afferma Piëch, che spera di raccogliere altri $ 50-100 milioni.
A marzo, al Salone di Ginevra 2019, Piëch Automotive ha presentato la sua prima concept, Mark Zero, una coupé sportiva di lusso. Combina caratteristiche tipiche delle auto sportive e tecnologie innovative con un profilo GT senza tempo e attraente (cofano lungo e coda troncata). Ha anche proporzioni molto favorevoli per una vettura sportiva, larga e lunga. E ci sono anche influenze estetiche di Porsche nel suo corpo.
Tre motori elettrici, uno anteriore e uno posteriore, che possono erogare poco più di 200 cavalli ciascuno per una potenza totale di 611 cavalli, forniscono una spinta sufficiente per una accelerazione da zero a 62 mph (circa 100 km orari) in 3,2 secondi e una velocità massima di 155 mph. Quando il veicolo arriverà sul mercato nel 2022, avrà un prezzo compreso tra $ 150.000 e $ 200.000.
Oltre all’architettura modulare, la Mark Zero si differenzia dai suoi competitor anche grazie alla batteria ricaricabile veloce. Ottenuta dalla Desten, con sede in Cina, la batteria può essere ricaricata fino all’80% della capacità in 4 minuti e 40 secondi, quasi come riempire un’automobile con benzina alla pompa, utilizzando un pod di ricarica progettato e realizzato da TGood in Cina. Se ciò è difficile da credere, la società ha recentemente annunciato di avere la velocità di ricarica certificata indipendentemente dalle fonti in Europa e Asia.
Secondo Klaus Schmidt, l’ingegnere capo di Piëch, la batteria ha proprietà termiche altamente efficienti che gli permettono di essere raffreddata dall’aria piuttosto che da liquido come molti altri veicoli elettrici. Di conseguenza, le batterie non producono calore durante la carica e la scarica, il che consente tempi di ricarica più rapidi.
Il sistema TGood non è necessario per ricaricare la macchina, tuttavia. Ciò può essere fatto con qualsiasi sistema di ricarica veloce, come ChargePoint o persino Tesla, per esempio, oltre che semplicemente collegando una presa standard. “Non hai bisogno della nostra infrastruttura di ricarica per essere più veloce di chiunque altro”, afferma Piëch.
Mentre la tecnologia di guida autonoma farà parte del mix di prodotti (sarà equipaggiata con i sensori e la potenza di calcolo sarà sufficiente per percorrere le strada in maniera autonoma), la Mark Zero non verrà lanciata con funzionalità simile all’Autopilot di Tesla. Avrà una tecnologia progettata per aiutare il monitoraggio dei punti ciechi del pilota e il controllo avanzato della velocità di crociera, senza togliere il volante dalle loro mani.
“Vogliamo creare automobili che sfruttino le più recenti tecnologie, ma preservando le tradizionali caratteristiche delle auto sportive come una posizione di seduta bassa, una buona distribuzione del peso, una buona gestione del peso, un telaio rigido e un tipo di manualità molto diretta”, afferma Piëch.
Il modo in cui Piëch Automotive progetta di costruire la Mark Zero, oltre a una berlina e un SUV performante, è tutt’altro che tradizionale. Per questo, si è rivolto al settore tecnologico per l’ispirazione, prendendo spunto dal modo di fare di Apple. Invece di costruire centri di sviluppo proibitivi e impianti di assemblaggio come altre startup, la società ha assunto persone con esperienze specifiche in ogni settore necessario per costruire l’auto: design, tecnologia, sviluppo, supply chain, assemblaggio, ecc. Lavorerà quindi in partnership con aziende dotate di personale e attrezzate adatto a quel lavoro, come Apple fa con Foxconn.
“L’intero modello di business, tutta la nostra tecnologia, è costruita attorno alla collaborazione con aziende innovative”, afferma Piech. “Possediamo il marchio, possediamo il controllo qualità della catena di fornitura, possediamo il design, siamo orientati al cliente, sviluppiamo il marchio, tutto ciò che riguarda l’esperienza del cliente è ciò su cui vogliamo avere il pieno controllo. Quando si tratta della produzione, utilizziamo una serie di fornitori di primo e secondo livello che sono estremamente esperti in aree specifiche di sviluppo e produzione”. Quindi, invece di una Foxconn, la casa automobilistica svizzero-tedesca avrà diverse società partner facendo parte dello sviluppo e dell’assemblaggio fisico. Di conseguenza, Piëch Automotive è snella e asset-light. “I nostri costi generali e di esercizio sono bassi, e la nostra architettura modulare dei veicoli ci consente di sviluppare tipi di macchine molto diversi in un modo estremamente conveniente”, spiega Piëch. “Ciò comporta investimenti molto più bassi, un profilo di rischio molto migliore e una redditività pianificata nell’anno o due sul mercato. Molte cose possono accadere lungo il percorso, ma penso che siamo in una posizione di partenza decisamente migliore per raggiungere questi obiettivi rispetto ai tradizionali modelli di business automobilistici “.
Sebbene molti addetti ai lavori del settore si chiedano se l’azienda possa effettivamente definirsi una casa automobilistica, il professore della Harvard Business School Willy Shih ritiene che il piano di Piëch Automotive abbia dei meriti. Dice che i contratti di costruzione sono stati usati nell’industria automobilistica per anni per costruire auto di nicchia come la Z8 della BMW e la Porsche Cayman e Boxster. È un’ottima strategia per le startup. Permette loro di “ottenere un prodotto là fuori, ottenere delle vendite, [stabilire] una reputazione”, dice Shih, senza spendere molto capitale.
È anche un modo per non rimanere bloccati con le risorse inutilizzate, se, per esempio, la società deve dare una svolta e cambiare la sua tecnologia di trasmissione. “Non ti piacciono più le batterie di metallo-idruro?” Chiede Shih. “Nessun problema, questo è il problema del tuo fornitore”.
Grazie a questo modello, Piëch Automotive ha solo 25 dipendenti a tempo pieno, suddivisi tra le sue strutture a Zurigo e Monaco. “Abbiamo avuto team di ingegneri di oltre 150 persone che lavoravano su [Mark Zero] in qualsiasi momento”, afferma Piëch. “Abbiamo avuto team di progettazione, penso, tra 80 e 90 persone di diverse società sull’automobile durante le fasi specifiche del progetto”. Ma non dipendevano direttamente da Piëch. “Questa è la chiave per essere agili”, dice. “Prendiamo le persone e le aziende di cui abbiamo bisogno per una fase specifica di sviluppo, per esempio, e poi quando non ne abbiamo più bisogno, li eliminiamo dal nostro libro paga”.
Piëch sa che c’è molto di più rispetto a quello della maggior parte delle startup. Essere un discendente di due leggende del settore automobilistico può essere un’arma a doppio taglio. “Sono consapevole – siamo tutti estremamente consapevoli – della responsabilità che abbiamo verso l’eredità di quel nome”, dice Piëch. Ma i benefici possono essere enormi. “È stato calzante per il tipo di auto che stiamo producendo, per il tipo di marchio che stiamo costruendo, per proiettare il tipo di eredità che vorremmo proiettare nell’auto”.
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