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Quanto manca a un vaccino contro il Coronavirus?

(Gettyimages)

di Leah Rosenbaum per Forbes.com

Aziende biotecnologiche come Moderna e giganti farmaceutici come Johnson & Johnson affermano che stanno lavorando alacremente per trovare un vaccino, ma la scoperta non arriverà rapidamente. Ecco cosa sappiamo.

Quando sarà disponibile un vaccino per il nuovo coronavirus?

Non per diversi mesi, più probabilmente un anno. Il 7 febbraio 2020, il direttore del National Institute of Allergy and Infectious Diseases, Anthony Fauci, ha dichiarato che se la ricerca procederà senza intoppi, gli studi clinici di fase 1 potrebbero iniziare sugli esseri umani in meno di tre mesi. “Finora non ci sono stati problemi”, ha detto . Gli studi di fase 1 sono generalmente piccoli studi per testare la sicurezza e l’efficacia di un vaccino. Anche se uno studio di fase 1 dovesse avere esito positivo, potrebbe essere necessario molto tempo perché il vaccino sia disponibile per le persone al di fuori di Wuhan, in Cina. Quando è stato testato il nuovo vaccino contro l’Ebola, i ricercatori hanno effettuato una prova di fase tre in Guinea, l’epicentro di quell’epidemia. Un nuovo vaccino Covid-19 potrebbe adottare lo stesso approccio, andando prima alle persone nelle aree della Cina più colpite. Solo dopo il completamento di uno studio di fase tre e l’approvazione della FDA sarà disponibile per le persone negli Stati Uniti (l’articolo è stato pubblicato sull’edizione americana di Forbes, ndt) che sono a minor rischio di essere esposti alla malattia.

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Perché ci vuole così tanto tempo per fare i vaccini?

Lo sviluppo normale del vaccino dura in media dai 10 ai 15 anni perché ricercatori e medici vogliono assicurarsi che stiano offrendo alle persone un trattamento sicuro. Per ottenere un vaccino approvato negli Stati Uniti, si deve passare attraverso diverse fasi di sviluppo, tra cui ricerca preclinica e sperimentazione sugli animali, studi clinici sull’uomo e controllo di qualità. “In genere, parliamo di anni se non decenni nella maggior parte degli scenari”, afferma Kathleen Neuzil, direttore del Center for Vaccine Development and Global Health della School of Medicine dell’Università del Maryland. Molti fattori possono influenzare il tempo necessario per produrre un vaccino, inclusa la complessità della malattia, il modo in cui il sistema immunitario umano reagisce a una specifica malattia e dove nel corpo umano avviene l’attacco della malattia. Le malattie respiratorie, come Covid-19, “in generale possono essere un po ‘più difficili”, dice Neuzil. Questo perché il vaccino deve creare una risposta immunitaria sufficiente nel flusso sanguigno per attivare gli anticorpi nel tratto respiratorio.

I vaccini sono anche incredibilmente costosi da sviluppare. Creare un vaccino di successo può costare centinaia di milioni di dollari. (La parola chiave qui è “successo”; le aziende spendono regolarmente milioni di dollari per lo sviluppo di vaccini che non sempre funzionano bene, costringendole poi a ricominciare da capo.)

Fortunatamente ci sono alcuni sistemi in atto per vaccini ad approvazione rapida, specialmente durante un’epidemia di grandi dimensioni. Diversi vaccini hanno ottenuto lo status di Fast Track dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti, tra cui un vaccino per l’HPV, un virus che può causare il cancro cervicale e un vaccino per la chikungunya, una dolorosa malattia infettiva diffusa dalle zanzare. Ma un’epidemia di grandi dimensioni non significa automaticamente un’approvazione rapida. Il primo vaccino contro l’Ebola ha ottenuto l’approvazione della FDA nel dicembre 2019, più di cinque anni dopo l’inizio di un focolaio mortale in Africa occidentale.

Chi sta lavorando a un nuovo vaccino per Covid-19?

Johnson & Johnson, una grande azienda farmaceutica con sede nel New Jersey; Inovio, una società di biotecnologia con sede in Pennsylvania; Moderna, una società biotecnologica con sede nel Massachusetts; e un gruppo di ricerca presso l’Università del Queensland in Australia sono quattro realtà che hanno rivelato di stare lavorando alla ricerca di un vaccino.

Inovio ha appena ricevuto una sovvenzione di 9 milioni di dollari per sviluppare un nuovo vaccino Covid-19 dalla Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, oltre a una precedente sovvenzione di 56 milioni di dollari per lo sviluppo di vaccini per altre malattie. J. Joseph Kim, ceo di Inovio, afferma di voler testare un vaccino Covid-19 sull’uomo in meno di sette mesi. “Stiamo cercando di passare molto rapidamente ai test sugli umani in Cina”, afferma Kim.

Moderna ha dichiarato di aver completato un lotto clinico del vaccino a partire dal 7 febbraio 2020 e che presto passerà ai test di fase uno.

Johnson & Johnson, che sta riproponendo una tecnologia per il nuovo vaccino contro il coronavirus che in passato ha avuto successo con i suoi vaccini contro Ebola e Zika, “sta guardando da 8 a 12 mesi” prima che il vaccino sia pubblicamente disponibile “, afferma Paul Stoffels, direttore scientifico dell’azienda .

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In che modo i nuovi progressi scientifici accelerano il processo?

Anche se il processo richiederà tempo, i produttori di medicinali si aspettano comunque di muoversi più velocemente di quanto non abbiano fatto con le epidemie passate. Uno dei motivi è dovuto ai progressi nella tecnologia di sequenziamento del genoma. Il processo richiedeva mesi, ma gli scienziati cinesi hanno reso pubblico il genoma del virus online solo poche settimane dopo l’epidemia. “Quella informazione, per noi, è più importante che ottenere il virus”, dice Kim, “questo è tutto ciò di cui abbiamo bisogno”. I vaccini di Inovio usano sequenze di DNA modificate rilasciate nelle cellule umane che innescano una risposta immunitaria contro agenti patogeni specifici.

Un altro nuovo progresso: i vaccini mRNA. Questi vaccini, realizzati con RNA messaggero, sono più veloci ed economici da produrre rispetto ai vaccini tradizionali. Moderna utilizzerà un vaccino mRNA per colpire una proteina sulla superficie del coronavirus che attiverà anche il sistema immunitario.

Se ci vuole così tanto tempo per fare un vaccino, potrebbe essere “troppo tardi?”

Esiste la possibilità che l’attuale epidemia possa essere contenuta o conclusa prima che un vaccino sia pubblicamente disponibile. In tal caso, tutto il denaro e il tempo spesi per creare un vaccino specifico per Covid-19 non serviranno a nulla? Non necessariamente, dice Stoffels. “Spero che finirà per allora”, dice, e “se finirà tra 12 mesi, allora vorrà dire che avremo il vaccino per la prossima emergenza”.

I coronavirus sono in realtà virus comuni nell’uomo e la maggior parte non causa altro che un comune raffreddore. Ma nella storia recente c’è stata un’eruzione cutanea mortale: Covid-19 è la terza epidemia letale di coronavirus negli ultimi due decenni. Sembra probabile che anche se avremo il controllo di questo focolaio, si verificherà un altro focolaio futuro in cui un vaccino sarebbe utile.

Quali altri trattamenti sono disponibili nel frattempo?

Poiché la malattia è causata da un virus, i ricercatori stanno testando farmaci antivirali per vedere se possono aiutare a curare i pazienti malati. Un farmaco, chiamato remdesivir, prodotto da Gilead Sciences, è attualmente in fase di test su oltre 700 pazienti malati a Wuhan. Un farmaco chiamato Kaletra, prodotto da AbbVie per il trattamento dell’HIV, viene utilizzato anche su pazienti affetti da Covid-19. Altri pazienti stanno semplicemente ricevendo cure di supporto, come l’ossigeno indotto attraverso ventilazione forzata e il monitoraggio della pressione sanguigna.

Stoffels afferma che Johnson & Johnson sta anche studiando i suoi altri farmaci per vedere se già hanno un farmaco che potrebbe essere potenzialmente usato contro la malattia. La possibilità è scarsa, dice, perché la maggior parte dei farmaci è “estremamente specifica” per colpire le malattie a cui erano destinate. Ma vale la pena provare.

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