Daphne Sheldrick, scomparsa nel 2018 all’età di 83 anni, era una keniana di origini britanniche, cresciuta in una fattoria. Era una scrittrice e una conservazionista, specializzata nel crescere e reintegrare gli animali orfani nella natura. Malgrado si fosse diplomata con il massimo dei voti e avesse ottenuto una borsa di studio per l’università, decise di lasciare gli studi per sposarsi. Non dimenticò mai, però, la sua passione per la fauna selvatica. Continuò il suo lavoro di ricerca e prese, successivamente, un dottorato.
Nel 1953 Daphne sposò Bill Woodley, noto per la sua battaglia contro il bracconaggio. Dopo il divorzio, nel 1960 si risposò con David Sheldrick, pioniere della salvaguardia ambientale. Dal 1948 Sheldrick lavorava con i Royal National Parks of Kenya. Fu lui a trasformare lo Tsavo, nel sud del Paese, da terra inospitale a parco tra i più popolari e vasti del paese.
Alla morte di David, nel 1977, Daphne fondò lo Sheldrick Wildlife Trust, oggi una delle associazioni più famose al mondo per la protezione degli elefanti e dell’Africa stessa. L’organizzazione è sostenuta da celebrità come la modella Gisele Bundchen, il premio Oscar Lupita Nyong’o e Kristin Davis, l’attrice resa famosa da Sex and the City, che di recente ha girato il film sull’Africa Holiday in the Wild (su Netflix). L’avventura più bella, però, è ascoltare la storia di Daphne Sheldrick dalle parole della figlia Angela, che dal 2001 gestisce il trust e, assieme al marito, il centro e le attività che vi orbitano intorno.
Angela, lei è nata e cresciuta in Kenya. Come descriverebbe il suo paese? Di recente, con la pandemia, diverse persone vi si sono anche trasferite, almeno per un periodo, in homeworking.
Quello che amo di più del Kenya è quanto sia incredibilmente vario. Puoi sperimentare le coste tropicali, le pianure erbose aperte e brulicanti di fauna selvatica, la boscaglia aspra e le montagne più alte dell’Africa, le cui pendici sono ricoperte di foreste montane. O ancora il deserto e i laghi della Rift Valley, orlati di fenicotteri rosa: il tutto in un’ora di volo. E anche le genti sono molto diverse. Il Paese ospita oltre 40 tribù, ognuna delle quali ha una cultura unica. Questo colpisce sempre i visitatori: arrivano qui per provare un’esperienza nella fauna selvatica, ma se ne vanno abbracciati dal calore umano del popolo keniano. Credo che non si possa visitare il Kenya una volta sola. Se si viene qui, il Paese entra sotto pelle e si continua a tornare. Certo, ci sono molte belle proprietà in tutto il Kenya, e, dato che sono situate nella Tsavo Conservation Area, offrono quel paesaggio straordinario. Per un’esperienza particolare, unica e diversa, consiglio però di visitare i nostri Eco Lodge. Questi luoghi incantevoli permettono di vedere il lavoro della gente in prima persona, offrendo un’esperienza completamente personalizzata e adattata alle esigenze del singolo individuo. La maggior parte dei nostri ospiti sono visitatori abituali, perché la magia che sperimenta li riporta indietro più e più volte.
Lo Sheldrick Wildlife Trust è l’istituzione di maggior successo per il salvataggio e la riabilitazione degli elefanti. Come è cominciata questa avventura?
Lo Sheldrick Wildlife Trust è nato, in realtà, in due fasi. I “giorni dello Tsavo” – come li chiamiamo -, prima che il Trust fosse effettivamente fondato, sono stati la base del suo lavoro pionieristico. Mio padre, David Sheldrick, è diventato il custode fondatore dello Tsavo National Park nel 1948. Negli anni lui e mia madre Daphne sono diventati una forza nel campo della conservazione. David ha forgiato lo Tsavo nel più grande parco nazionale del Kenya, mentre Daphne ha aiutato a salvare e allevare la fauna selvatica orfana. Il tutto con l’obiettivo di reintegrarla nuovamente in natura, una volta cresciuta. Quando David morì improvvisamente, nel 1977, molti di coloro che lo conoscevano volevano essere sicuri che la sua visione di conservazione per il Kenya continuasse. Daphne, insieme ad alcuni dei più intimi amici di David, ha fondato lo Sheldrick Wildlife Trust in sua memoria. I nostri primi progetti riguardavano la conservazione dei rinoceronti. I primi elefanti orfani sono entrati nell’ovile più tardi, quando il Wcmd – che ora è il Kenya Wildlife Service – ha salvato due orfani a Nairobi. Sapevano che Daphne aveva l’esperienza per allevare elefanti orfani dai suoi primi anni nello Tsavo e hanno chiesto il suo contributo.
Per sua madre non deve essere stato facile portare avanti da sola quest’impresa in Africa.
Crescere quegli elefanti le ha richiesto tanti sacrifici. Doveva alzarsi ogni tre ore, giorno e notte, per dar loro da mangiare al quartier generale del Wcmd nel Parco Nazionale di Nairobi, a 15 km da dove viveva. Daphne si rese conto che, se altri elefanti orfani fossero stati salvati, avrebbero dovuto essere allevati più vicino a casa sua. Olmeg è stato il primo orfano a passare attraverso il nostro asilo nido di Nairobi. Pensavamo che allevarlo sarebbe stata un’impresa più facile. Quando è arrivato, non avevamo nemmeno una stalla per lui. Ha dormito nella camera da letto di mia sorella mentre creavamo una sistemazione per lui. Nel corso degli anni, tuttavia, grazie al nostro programma sono stati allevati più di 267 elefanti orfani. Molti ora vivono allo stato brado nel Parco Nazionale dello Tsavo e allevano le proprie famiglie. Da allora il nostro lavoro di conservazione è cresciuto fino a comprendere iniziative contro il bracconaggio, di veterinaria mobile, di supporto aereo, di sensibilizzazione della comunità e conservazione dell’habitat.
Lei ha cominciato a interagire con gli animali fin da bambina?
Sono cresciuta a Tsavo, circondata da ogni sorta di animali orfani. Durante la mia infanzia, la maggior parte degli elefanti affidati alle nostre cure erano piuttosto grandi. Per una ragazza, erano una presenza piuttosto scoraggiante, quindi ho sempre mantenuto una distanza rispettosa. Quando ero già cresciuta, un elefantino di nome Aisha è entrato nell’ovile. Era incantevole. Si accasciava sulle mie ginocchia all’ora del tè, senza rendersi conto delle sue dimensioni! Durante le nostre passeggiate, correvo giù per le colline e lungo i sentieri nella boscaglia in bicicletta con le antilopi e Shmetty, il soprannome che diedi a Aisha, mi seguiva.
Che cosa hanno di speciale negli elefanti?
Sono molto al di là di noi per capacità di fornire un ambiente educativo compassionevole, comunicare, ricordare e “navigare” nei paesaggi. Come diceva mia madre: hanno tutte le migliori qualità di noi umani e poche di quelle cattive. Li chiamo spesso gli “angeli di Dio”, perché sono compassionevoli, premurosi e amorevoli. A volte mi vergogno di essere umana, quando vedo l’orrore che infliggiamo alla loro specie. Molti degli orfani che abbiamo cresciuto hanno visto le loro madri uccise dai bracconieri, catturate o colpite con armi da fuoco, hanno perso la loro famiglia a causa del conflitto tra la fauna selvatica e l’avidità. Nonostante tutto, quando vengono salvati, ci abbracciano con amore incondizionato. Quasi non ci si sente degni di loro.
Il vostro programma salva gli animali per aiutarli a tornare in libertà.
Ogni orfano che alleviamo viene reintegrato in una natura selvaggia protetta, dove si unisce ai suoi simili. Nel Nursery riceve, 24 ore su 24, un’assistenza specializzata per accompagnarlo nei suoi anni più vulnerabili. Gli elefanti non possono essere reintegrati nel Parco Nazionale di Nairobi, che è troppo piccolo per ospitare mandrie. Quindi, quando sono abbastanza grandi, si “diplomano” in una delle nostre tre unità di reintegrazione. La fase di “laurea” avviene in modo diverso per ogni orfano, quando è pronto. Alcuni maturano molto presto, altri hanno bisogno di più tempo. Quando arrivano in un’unità di reinserimento, sono ancora dipendenti dal latte. Trascorrono i successivi anni facendo amicizie, mentre esplorano il paesaggio sotto la supervisione dei loro custodi. Incontrano elefanti selvatici e imparano le vie della natura. Quando un orfano si sente pronto a passare oltre le nostre cure, inizia a trascorrere giorni lontano dal gregge dipendente, di solito in compagnia di amici più grandi e selvaggi. Presto, i loro giorni lontani si trasformano in notti lontane, finché non si scatenano completamente. Alcuni rimangono sotto le nostre cure per più di un decennio, altri diventano più indipendenti intorno ai 7 o 8 anni. Dobbiamo essere consapevoli che sono cresciuti abbastanza da non essere vulnerabili ai predatori, poiché lo Tsavo ospita anche leoni.
Qual è la storia che l’ha più colpita in questi anni?
Ce ne sarebbero tantissime. A poche settimane dalla morte di mia madre, salvammo un piccolo elefante di nome Lemeki. Fu salvata durante un periodo di inondazioni in tutto il Kenya, i ranger la trovarono che si agitava in un fiume. Fin dal primo giorno, è stata una meraviglia. È piombata fuori dal suo aereo di salvataggio coraggiosa, e, da quel giorno, ha incantato tutti. È stata lei la ragione per cui abbiamo fondato la nostra scuola materna neonatale Kaluku a Tsavo, riservata ai salvataggi degli orfani più fragili e vulnerabili. Per tutti noi del Trust, lei è stata il “balsamo” che ci ha rimesso insieme dopo la morte di Daphne. Luggard, invece, è stato uno dei nostri salvataggi più notevoli. Aveva quattro mesi quando gli spararono più volte alla gamba, rompendogli il femore e mutilandolo a vita. La sua volontà di vivere ci ha impegnato a fare di tutto per salvarlo. Per cinque anni ha battuto le avversità e ha catturato i cuori di tutti coloro che lo conoscevano. Tragicamente, è morto a maggio. La mandria di Umami Springs, con cui viveva, ha avuto il cuore spezzato. Ogni mattina, gli elefanti aspettavano fuori dalla sua palizzata e ci giravano intorno uno alla volta, rendendo omaggio al loro amico defunto. Abbiamo deciso di combattere l’atmosfera cupa portando un po’ di luce, sotto forma di tre orfani dell’asilo che erano stati destinati a “laurearsi”. A Voi, invece, abbiamo un eclettico gregge di orfani. Cheza e Ivia sono due bufali orfani che sono cresciuti tra gli elefanti e nessuno sembra notare o pensare che appartengano a una specie diversa. Anzi, hanno trovato anime gemelle in due elefanti.
Tra le vostre attività c’è anche la battaglia contro il bracconaggio.
In collaborazione con il Kenya Wildlife Service, mettiamo in campo 18 squadre anti-bracconaggio, cinque unità veterinarie mobili e un’ala aerea di risposta rapida. Queste squadre lavorano in tutto il Kenya per mitigare le attività illegali, rispondere a situazioni di emergenza e proteggere gli habitat vulnerabili e gli animali. Il bracconaggio rimane una minaccia pervasiva per tutta la fauna selvatica. Al culmine della crisi del bracconaggio dell’avorio del XXI secolo, si uccideva un elefante ogni 15 minuti. Grazie agli sforzi compiuti in tutto il Kenya, il bracconaggio di avorio è stato notevolmente ridotto e l’anno scorso i casi hanno raggiunto il minimo storico. Tuttavia, come sappiamo dalla storia, il fenomeno può riprendere in qualsiasi momento: dobbiamo rimanere vigili.
Quali sono gli altri grandi problemi che dovete affrontare?
Il bracconaggio della carne di animali selvatici è un’altra minaccia preoccupante. I bracconieri mettono trappole con anelli di filo che possono durare per sempre in sito e si stringono come un cappio attorno a qualunque cosa si trovi sul loro cammino, mutilando o uccidendo animali di tutte le forme e dimensioni. Solo l’anno scorso, le nostre squadre hanno recuperato e distrutto oltre 9mila trappole. La perdita di habitat e il conflitto uomo-fauna selvatica sono due gravi minacce interconnesse, che dobbiamo anticipare. Man mano che l’impronta umana si espande, gli habitat si riducono e i pascoli vengono distrutti. Poniamo grande enfasi sul nostro programma Saving Habitat, che salvaguarda gli ecosistemi vulnerabili in tutto il Kenya prima che vadano persi per sempre. Altrettanto importante è mettere in atto la gestione per proteggere queste aree selvagge: dai recinti elettrici per mitigare i conflitti uomo-fauna alle pattuglie aeree e di terra per contrastare le attività illegali.
Come operate finanziariamente?
Come organizzazione senza scopo di lucro, ci affidiamo interamente alle donazioni per finanziare il nostro lavoro di conservazione. Adottare un elefante o un rinoceronte attraverso il nostro progetto per gli orfani è un modo per sostenerci: consente di immergersi nel viaggio di ritorno in natura dell’orfano prescelto, dal salvataggio alla reintegrazione. Si ricevono aggiornamenti mensili sui progressi, insieme a contenuti esclusivi e alle ultime notizie sui nostri progetti. Anche un’adozione è un regalo meraviglioso che si può fare (con 40 euro, ndr) sul nostro sito.
In che modo la pandemia ha cambiato la situazione?
In un certo senso, l’anno passato è stato molto positivo per noi. Le piogge sono state abbondanti e hanno reso la vita più facile. Mentre il mondo andava in pausa, ci siamo concentrati sul lavoro e abbiamo ampliato i nostri progetti sul campo, consapevoli che, quando l’umanità è in difficoltà, la fauna selvatica e la conservazione possono diventare danni collaterali. Abbiamo scelto di chiudere proattivamente le porte al pubblico nel marzo 2020, malgrado una significativa perdita finanziaria. La sicurezza del nostro personale, dei visitatori e degli orfani è fondamentale e questo periodo di tranquillità ci ha permesso di concentrarci su altre cose. Siamo comunque riusciti a gestirlo e a non licenziare nessuno.
La gente può anche dormire nei vostri Eco Lodges.
Abbiamo tre sedi Eco Lodge, che danno agli ospiti l’opportunità di vivere in prima persona il nostro lavoro in un ambiente su misura. I nostri lodge sono self-catering e seguono un modello senza scopo di lucro: i proventi vengono reinvestiti nella conservazione della natura. Ogni campo è costruito in armonia con l’ambiente circostante. Galdessa, arroccato sulle rive del fiume Galana, nello Tsavo Est, ospita ippopotami, elefanti e molte altre specie. Ithumba, situata nel settore settentrionale dello Tsavo Est, è circondata da giganteschi baobab e da una natura sconfinata. Umami Springs è un’utopia boschiva nascosta nella foresta di Kibwezi, dimora di alcuni dei nostri elefanti orfani più vulnerabili. Gli ospiti di ogni Eco Lodge hanno accesso esclusivo alla corrispondente unità di reintegrazione, dove possono incontrare gli elefanti orfani affidati alle nostre cure e scoprire le loro storie.
Avete un programma di volontariato?
Siamo felici che ci siano persone desiderose di dedicarci il loro tempo, ma non abbiamo un programma di volontariato. Siamo orgogliosi di assumere keniani, fornire opportunità di lavoro e coinvolgere le comunità locali nel nostro lavoro di conservazione. Si tratta di ruoli altamente specializzati, che richiedono di lavorare in ambienti difficili e spesso pericolosi.
Come prevedete di svilupparvi in futuro?
Essendo un’organizzazione no-profit, tutti i nostri progetti richiedono finanziamenti. Siamo stati in grado di crescere, espandere la nostra attività e affrontare tante questioni importanti, ma c’è ancora molto da fare. Una delle cose più urgenti è salvare gli habitat. Negli habitat confinanti con aree selvagge protette, l’uomo e la fauna selvatica convivono da tempo, ma la relazione è sempre più precaria. Stiamo assistendo a un trend molto preoccupante: la riduzione del terreno disponibile per la fauna selvatica. Dove ci sono opportunità per farlo, ci impegniamo per soluzioni di conservazione a beneficio dei keniani, pagando le comunità per mantenere la terra selvaggia. La posta in gioco è molto alta: una volta perse queste terre, sono perse per sempre.
Il turismo sostenibile può essere pure una soluzione?
Credo che il nostro modello sia un esempio. Per i nostri Eco Lodge abbiamo creato luoghi bellissimi, degni degli habitat in cui si trovano. Queste non sono proprietà commerciali, ma lodge che supportano direttamente la conservazione attraverso i fondi che generano. C’è una comunità sempre più esigente che vuole far parte di quel modello turistico.
Avete perfino molte celebrity che vi supportano
Mio marito, Robert Carr-Hartley, è un fotografo e un tour operator di safari. Come me, ha trascorso una vita in questo bellissimo deserto ed è impegnato nella sua conservazione. È stato coinvolto nella produzione di La mia Africa, con Robert Redford e Meryl Streep, e ha guidato il team creativo del Re leone mentre viaggiava in tutto il Kenya per raccogliere idee. Nel corso degli anni molti documentari e film hanno messo in evidenza il nostro lavoro, ma abbiamo ancora tante storie da raccontare. Ci sentiamo privilegiati ad avere il supporto di persone in tutto il mondo e abbiamo ospitato molte celebrità nei nostri Nursery ed Eco Lodge. Soprattutto, siamo molto grati di avere una base di supporto globale e appassionata che rende possibile il nostro lavoro.
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