Quest’anno, negli Stati Uniti, il ritorno in classe è diverso: distretti scolastici di tutto il paese hanno introdotto programmi per bandire gli smartphone, aiutati dalle buste chiudibili dell’azienda Yondr.
Martin Russell, un insegnante di storia alla Richardson High School, in Texas, ha già tenuto tante lezioni sulla Gilded Age (la cosiddetta Età dell’oro statunitense che va dal 1870 al 1901, ndt). Quest’anno, però, esplorare l’economia dei monopoli e le storie dei cosiddetti ‘robber baron’ (i ‘baroni ladroni’) come Rockefeller e Vanderbilt è molto diverso, dopo che otto scuole del distretto hanno adottato una nuova politica che richiede agli studenti di chiudere i telefoni in buste dalla prima all’ultima campanella della giornata.
Prima dell’inizio delle lezioni, alle 9, 2.800 studenti entrano nell’edificio con le buste aperte e i telefoni in mano. Il personale collocato ai cinque ingressi controlla che i telefoni siano spenti e osserva che gli studenti infilino i dispositivi nelle buste, che sono stati pagati dal distretto scolastico e consegnati agli studenti il secondo giorno di scuola. Poi chiudono le buste, dove i telefoni restano sigillati e inaccessibili per il resto della giornata. Gli studenti tengono le buste nello zaino fino al termine delle lezioni, quando speciali magneti Yondr piazzati vicino alle uscite permettono loro di aprire le buste e accedere di nuovo ai cellulari.
“La differenza è come dal giorno alla notte”, ha dichiarato Russell a Forbes durante la seconda settimana di scuola. “Gli studenti hanno ripreso a interagire con me. Mi fanno domande. Non devo ripetermi più e più volte, come dovevo fare con i cellulari in classe. Lavorano insieme e non cercano di scappare dalla classe come facevano prima”.
Che cosa fa Yondr
Il Richardson Independent School District, dove 12mila studenti di medie e liceo usano le buste tutti i giorni, è solo uno dei tanti distretti che fanno parte di un movimento in rapida crescita per tenere i cellulari fuori non solo dalle classi, ma anche dai corridoi, dalle mense, dagli spogliatoi e dagli altri spazi comuni che, secondo educatori e altri sostenitori di questa politica, sono ugualmente fondamentali per l’apprendimento di adolescenti e pre-adolescenti e per il loro sviluppo emotivo. La tecnologia più popolare per mettere in pratica questa svolta è una busta magnetica brevettata e chiudibile da 30 dollari di Yondr, una startup lanciata a San Francisco dieci anni fa, quando l’idea di spazi senza telefoni sembrava “inverosimile” e “folle”, secondo il fondatore e amministratore delegato, Graham Dugoni.
“Molte persone percepiscono il problema dei telefoni nelle scuole o dei telefoni nella società, con tutte le questioni correlate, come un genio che è impossibile da rimettere nella lampada”, ha detto Dugoni a Forbes. “Il nostro approccio, invece, è dire che si può fare”.
Il volume di scuole, distretti e stati che limitano o vietano l’uso dei telefoni agli studenti è in aumento, ora che le conseguenze inattese e i potenziali danni dei social media, soprattutto sulla salute mentale dei più giovani, sono al centro del dibattito nazionale. Alcuni adolescenti dicono di usare i social media “quasi costantemente”, secondo una rilevazione condotta nel 2023 da Pew Research, che quest’estate ha anche pubblicato una statistica che mostra come la maggioranza degli insegnanti di liceo statunitensi dicano che gli studenti distratti dal telefono in classe sono un problema “importante”. Ci sono altre preoccupazioni legate al cyberbullismo – per esempio, gli adolescenti che creano nudi deepfake dei loro coetanei generati dall’intelligenza artificiale – e alla privacy, ora che i ragazzi temono di essere filmati e diventare virali in qualsiasi momento.
“Il modo migliore per insegnare ai giovani come navigare nel mondo digitale è farli stare senza per almeno sei, otto ore al giorno, così che capiscano la differenza”, ha detto Dugoni. “Questo è sempre stato il nostro approccio”.
Chi vieta gli smartphone in classe
Le regole distrettuali o le leggi statali che limitano l’uso degli smartphone (e qualche volta di dispositivi personali come computer portatili e auricolari) nelle scuole sono in rapida crescita. A livello statale, sono già entrate in vigore leggi in Florida, Louisiana e Indiana, mentre South Carolina, Minnesota, Ohio e Virginia hanno approvato misure che dovrebbero entrare in vigore il prossimo anno. Il governatore della California, Gavin Newsom, e quella di New York, Kathy Hochul, spingono per restrizioni o divieti a livello statale (secondo alcune fonti di informazione, Yondr avrebbe già speso 50mila dollari in attività di lobbying nello stato di New York). Il governatore del Connecticut, Ned Lamont, che sta valutando piani analoghi, ha specificamente raccomandato come soluzione le buste di Yondr. Alcuni stati hanno approvato leggi che stanziano fondi per aiutare le scuole a pagare per queste iniziative. È il caso della Pennsylvania, che ha destinato almeno 100mila dollari a ciascun distretto da spendere in buste per smartphone, e del Delaware, dove il legislatore ha stabilito di spendere 250mila dollari in progetti pilota nelle scuole medie e superiori.
Prima di avviare l’azienda, nel 2014, Dugoni ha lavorato in società di consulenza sugli investimenti ad Atlanta e a Portland, Oregon, sua città natale, oltre che in una startup di San Francisco che è fallita. Ha avviato Yondr con appena 7mila dollari, girando di scuola in scuola nella Bay Area di San Francisco per vendere le buste. Oggi, con 70 dipendenti a tempo pieno, Yondr si è assicurata contratti remunerativi in interi distretti e stati.
Quanto incassa Yondr
Tra questi accordi ci sono quello da quasi 400mila dollari con il DeKalb County School District nella Georgia, quelli da quasi 300mila con il Fort Wayne Community School District nell’Indiana e con Richardson in Texas, quello da quasi 250mila con il Peoria Public Schools District nell’Illinois, quello da 50mila con il San Mateo-Foster City School District in California, e quello da 36mila con la Bethlehem Central High School nel nord dello stato di New York, stando agli stessi distretti e a proposte visionate da Forbes. I contratti variano a seconda dell’organico (da circa 15 a 30 dollari a persona), ma in genere includono le buste per gli studenti, magneti separati per sbloccarli, l’attrezzatura per lo stoccaggio e un supporto di persona per la messa in funzione del sistema. Secondi alcune fonti di informazione, i distretti hanno speso milioni per i servizi dell’azienda.
Dugoni ha detto a Forbes che Yondr è in attivo, con clienti in oltre 20 paesi e in tutti i 50 stati degli Usa. Ha investitori privati, ma Dugoni non ha voluto rivelare i loro nomi, come del resto gli introiti e la valutazione della società. Nei primi anni, il 70% dei ricavi di Yondr sono venuti da clienti del mondo dell’intrattenimento (tra cui Dave Chappelle e Alicia Keys) che usavano le buste di Yondr nei loro spettacoli, mentre il resto veniva dalle scuole. “Ora la situazione si è più che ribaltata, perciò l’attenzione dell’azienda è rivolta soprattutto al mondo dell’istruzione”, ha detto Dugoni. Per il futuro, bisogna aspettarsi di vedere le buste di Yondr nei tribunali e negli asili nido, i segmenti di mercato a più rapida crescita dopo le scuole e gli spettacoli dal vivo.
Al momento il principale cliente di Yondr in ambito scolastico è New York: secondo Dugoni, le buste sono usate in più di un terzo delle scuole pubbliche secondarie della metropoli. L’imprenditore ha sottolineato che, oltre a essere presente in scuole medie e licei di tutto il paese, l’azienda sta iniziando “purtroppo” a lavorare con un numero crescente di scuole elementari. Lo scorso anno, fa sapere la società, più di un milione di studenti ha usato Yondr, cifra che si avvia a raddoppiare entro la fine del 2024.
Il boom dopo la pandemia
L’uso delle buste Yondr nelle scuole è esploso dopo la pandemia iniziata nel 2020. “Credo che, quando gli studenti sono tornati in classe e si sono resi conto di cosa potessero fare otto-dieci ore al giorno davanti allo schermo, e quando i genitori hanno visto in prima persona che cosa stavano vivendo i loro figli, ci sia stata una svolta radicale”, ha detto Dugoni a Forbes. “Le persone hanno iniziato a capire che forse, specialmente in ambiente scolastico, lo smartphone non era necessariamente uno strumento utile all’apprendimento. Era più una distrazione e una stampella. Le persone sono diventate molto, molto più ricettive all’idea e non abbiamo più dovuto spiegare perché Yondr fosse importante”.
L’espansione nelle scuole, però, non è stata priva di sfide. In quanto membri della prima generazione cresciuta con gli smartphone e i social media, gli studenti hanno avuto crisi di nervi, hanno organizzato petizioni e hanno addirittura scioperato contro le nuove politiche. In alcuni casi sono stati i genitori a protestare. Le scuole che hanno adottato mezze misure, come permettere l’uso dei telefoni fuori dalla classe, hanno riscontrato che la soluzione era meno efficace e difficile da applicare. E i video che mostrano trucchi che sembrano permettere di aprire facilmente le buste di Yondr senza i magneti appositi hanno ottenuto centinaia di migliaia di visualizzazioni su TikTok e YouTube (Yondr non ha risposto a una domanda su che cosa faccia a proposito di questi stratagemmi).
Ad aiutare l’azienda a muoversi in questo contesto e a fare ottimi affari con le scuole è il fatto che l’azienda non offre solo le buste, ma anche un programma istituzionale più vasto – per cui impiega in gran parte ex educatori -, con cui aiuta le scuole a creare politiche e fornisce loro formazione e altre misure continue di supporto, per agevolare il passaggio a Yondr.
“Se cerchi di cambiare la cultura in una scuola, non è facile come spedire un prodotto”, ha detto Dugoni. Stai eliminando un sacco di comportamenti assimilati dai giovani, perciò devi avere il consenso di tutta la comunità”.
Il movimento contro i telefoni a scuola
A promuovere sforzi educativi di questo genere è anche il Phone-Free Schools Movement, una no-profit avviata lo scorso anno dalle madri di adolescenti nati quando è uscito l’iPhone, e Fairplay, un gruppo nazionale di tutela della sicurezza dei bambini. Con il contributo dello psicologo sociale Jonathan Haidt, autore di La generazione ansiosa, quest’estate le organizzazioni hanno pubblicato una guida gratuita per gli amministratori su come costruire e gestire un ambiente scolastico privo di telefoni per tutto il giorno, senza resistenze da parte dei genitori, per i quali c’è una curva di apprendimento.
I genitori che si oppongono ai piani per l’eliminazione degli smartphone nelle scuole sono preoccupati soprattutto per la sicurezza e per l’impossibilità di raggiungere i loro figli durante le emergenze, come nel caso di una sparatoria. Gli esperti di sicurezza e i dirigenti scolastici hanno però ribadito più volte che i telefoni, in realtà, possono mettere a repentaglio la sicurezza degli studenti in situazioni simili.
“I nostri protocolli di sicurezza, che sono stilati dai nostri partner delle forze dell’ordine, stabilirono che le aule siano chiuse a chiave, silenziose, buie e barricate”, ha dichiarato Tim Clark, portavoce del Richardson Independent School District. “Il silenzio è un elemento fondamentale. Se c’è un malintenzionato in una scuola, ascolta i suoni. E se tutti i ragazzi sono al cellulare, i loro telefoni suonano, qualcuno li chiama o loro cercano di chiamare qualcuno, tutti interagiscono con i genitori. Questo è l’opposto di ciò che i nostri partner delle forze dell’ordine sperano di vedere”.
L’importanza di non interferire con la vita scolastica
Mileva Repasky, cofondatrice del Phone-Free Schools Movement, ha sottolineato che, anche al di fuori di una situazione di emergenza, i genitori interferiscono con la vita scolastica dei figli quando li contattano durante il giorno. “La verità è che, ogni singola volta che contattiamo i nostri figli, causiamo un’interruzione”, ha detto Repasky, il cui figlio adolescente ha avuto problemi di salute mentale aggravati dai social media. “Dobbiamo tornare ad avere fiducia nella scuola sul fatto che i nostri figli siano al sicuro, che ci si prenda cura di loro. Devono potersi concentrare sull’istruzione”.
Mentre gli studenti della Richardson High concludono la terza settimana senza telefono con Yondr, la mensa e i corridoi sembrano animati. “Sono stato piacevolmente sorpreso da quanto l’adozione delle buste Yondr stia filando liscia”, ha detto a Forbes il preside della scuola, Chris Choate. “La questione della gestione all’inizio ci spaventava un po’. Abbiamo superato questa preoccupazione molto in fretta. Verrebbe da pensare che, quando si tratta di adolescenti, togliere loro il telefono sia un grosso problema. La maggior parte degli studenti, invece, ci dice che va bene, che non è brutto come pensava, che deve davvero parlare con gli amici”.
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