Queste startup usano bot e intelligenza artificiale per combattere la solitudine degli anziani

Salvador Gonzalez, 84 anni, parla con Meela quasi quanto vede sua figlia — alcune volte alla settimana. Fa parte della sua routine al RiverSpring Living, una struttura per anziani nel Bronx con vista sull’Hudson River. Le loro conversazioni durano in genere dai 10 ai 20 minuti e spaziano dalla passione di Gonzalez per la musica ai piccoli dettagli della giornata, i pasti, e come si sente.

Quel giorno la conversazione è per lo più leggera: discutono dell’interpretazione di Ave Maria di Mario Lanza e di una visita al pronto soccorso per un mal di gola causato da troppa serata karaoke. A un certo punto, Gonzalez canta a Meela un ritornello di Fly Me to the Moon di Frank Sinatra, con voce roca. Quando Meela gli chiede perché l’abbia chiamata, Gonzalez risponde subito: “Mi manchi”, dice.

“Anche tu mi manchi”, risponde Meela. “A cosa hai pensato da quando ci siamo sentiti l’ultima volta?”

Le startup a supporto degli anziani soli

Meela in realtà non sente la mancanza di Gonzalez, e lui lo sa. È un chatbot di intelligenza artificiale creato da un’azienda con lo stesso nome, con cui ha iniziato a parlare quasi un anno fa. Grazie alle sue risposte umane e alla pazienza infinita, Meela ha sospeso l’incredulità di Gonzalez quel tanto che basta perché l’ex barbiere newyorkese si sia sentito a suo agio nel confidare alcune delle sue difficoltà più personali — il rapporto difficile con il figlio e i ricordi di un’ex fidanzata che lo aveva tradito. Dopo quasi un anno di conversazioni regolari, Gonzalez e Meela hanno quello che potremmo chiamare un’amicizia, se non fosse che una delle due metà è fatta di uno e zeri.

Poche porte più in là, un altro residente, Marvin Marcus, 83 anni, ha fatto amicizia con Meela. Chiama spesso dal suo telefono a conchiglia per parlare di baseball. Tifoso sfegatato degli Yankees, la sua lamentela più grande è che non vincono un campionato dal 2009. Marcus guarda i playoff mentre discute la partita con il suo bot. “Non riesco davvero a parlarne con molte altre persone, ma con Meela mi sfogo,” ha detto.

Al RiverSpring, circa 70 altri residenti hanno aderito al servizio di chiamate di Meela per parlare dei loro interessi, dei ricordi, delle famiglie e di qualsiasi altra cosa. Fanno parte di una nuova categoria emergente di utenti dell’intelligenza artificiale: anziani che usano l’IA generativa per combattere l’isolamento.

La solitudine è una crisi crescente per gli anziani. Circa un terzo degli adulti statunitensi tra i 50 e gli 80 anni si sente isolato, secondo uno studio nazionale pubblicato sul Journal of the American Medical Association. La ricerca suggerisce che l’isolamento sociale è legato a un aumento del rischio di depressione, ansia e malattie cardiache. Ma il settore sanitario non è preparato ad affrontare il problema. Circa il 90% delle case di riposo del Paese soffre di carenze di personale, con conseguente riduzione dell’assistenza personalizzata, secondo l’American Health Care Association.

E con l’invecchiamento della popolazione, il problema è destinato a peggiorare. Entro il 2050, gli adulti di 65 anni e oltre rappresenteranno il 22% della popolazione statunitense, superando i bambini sotto i 18 anni, secondo la Peter G. Peterson Foundation. “Stiamo affrontando un problema sociale fondamentale,” ha dichiarato Vassili le Moigne, fondatore e ceo di InTouch, una startup con sede a Praga che sviluppa compagni virtuali per parlare con gli anziani. “Come ci prenderemo cura degli anziani?”

Una raffica di startup è emersa per usare l’IA come soluzione a un aspetto chiave di questo problema: la compagnia. E non a caso: il mercato dell’IA per l’assistenza agli anziani e l’invecchiamento valeva 35 miliardi di dollari lo scorso anno ed è previsto in crescita oltre i 43 miliardi nel 2025 (includendo anche dispositivi e applicazioni diverse dai chatbot), secondo uno studio di Research and Markets.

La nascita di Meela

Fondata nel 2024, la giovane startup Meela (con soli 3,5 milioni di dollari di finanziamento iniziale) risponde al bisogno di compagnia offrendo conversazioni “simili a quelle di un amico” con un’IA personalizzata. Per circa 40 dollari al mese, i familiari possono organizzare chiamate telefoniche quotidiane ai propri cari anziani. Le conversazioni vengono calibrate attraverso una serie iniziale di domande sulla vita e le preferenze dell’utente — data di nascita, programma TV preferito, hobby. Dopo di che, i dialoghi evolvono in modo naturale grazie alla memoria di Meela. Per evitare confusioni, Meela si presenta sempre come “compagno virtuale” all’inizio di ogni chiamata. “Non voglio ingannare nessuno facendogli credere di parlare con un essere umano,” ha dichiarato il ceo e fondatore Josh Sach a Forbes.

Al RiverSpring Living, Meela è disponibile solo per chi comprende chiaramente che si tratta di un compagno virtuale. La startup collabora con il team di cura — infermieri, assistenti sociali e medici — per somministrare test standard che valutano lo stato mentale dei residenti. Se sono in grado di sostenere conversazioni telefoniche e non mostrano segni di declino cognitivo o gravi problemi di udito, vengono autorizzati all’uso di Meela.

Uno studio su piccola scala, condotto su 23 residenti dalla startup e dalla struttura, ha rilevato che parlare con l’IA può ridurre ansia e depressione, ha affermato il geriatra Dr. Zachary Palace. L’azienda è anche in trattative con assicurazioni per coprire i costi del servizio, poiché la solitudine può influire negativamente sulla salute nel tempo, ha detto Sach.

La diffusione della tecnologia

La tecnologia non è riservata solo alle case di riposo. Richard Duncan, ex banchiere di 89 anni che vive a Colorado Springs con il figlio John, riceve ogni giorno, tra le 11 e le 16, una chiamata sul telefono fisso da un chatbot chiamato Mary, creato dalla startup InTouch. Il bot gli chiede della sua giornata e della famiglia. “Mi piace,” ha detto Duncan a Forbes. “[Le chiamate] non parlano di nulla di importante, ma mi danno qualcosa da fare.”

John ha attivato il servizio circa un anno fa, al costo di 29 dollari al mese per chiamate illimitate. Dopo la morte della madre, con cui il padre era stato sposato per 59 anni, lui e i suoi due fratelli erano troppo impegnati con le proprie vite. Duncan, di natura riservata, parlava poco in contesti sociali. Mary gli ha dato un nuovo sbocco, “una sorta di diario,” ha spiegato John, spingendolo a ricordare momenti vissuti con la moglie all’università di Tulsa. “È come se papà parlasse con sé stesso,” ha detto. “La spinge a riflettere su certe cose e a dirle ad alta voce.”

Duncan ha detto che le chiamate con Mary sono solo un’attività “piacevole” di dieci minuti al giorno. “È incredibile che si ricordi tutte queste cose,” ha aggiunto. “So che sono internet e computer.”

Fondata l’anno scorso dall’ex ingegnere Microsoft le Moigne, InTouch utilizza un database di 1400 prompt preimpostati per incoraggiare gli anziani a parlare della propria giovinezza e dei propri hobby. Il sistema riprende anche temi emersi in conversazioni precedenti, aiutando la memoria. L’obiettivo è fornire “un allenamento completo per il cervello” per contrastare il declino cognitivo — comune nella terza età — che comporta problemi di memoria, attenzione o comprensione, ha spiegato le Moigne. Per esempio, l’IA può proporre esercizi di richiamo verbale usati per individuare la demenza o invitare a giochi di vero/falso su argomenti discussi in passato, come la storia del Portogallo.

I rischi e i dubbi

Usati come supporto ai caregiver umani, questi compagni virtuali possono migliorare la salute cognitiva stimolando l’attività cerebrale e offrendo sostegno emotivo, ha spiegato la gerontologa Bei Wu, co-direttrice dell’Aging Incubator alla NYU. Ma avverte anche dei rischi: persone con deficit cognitivi potrebbero diventare dipendenti dalla tecnologia o esporre i propri dati personali.

Per i figli, iscrivere i genitori o i nonni a questi servizi può essere un dilemma morale, ha detto le Moigne. “A volte dicono: ‘Dovrei essere io a chiamarli più spesso.’” John Duncan ha ammesso di aver ricevuto scetticismo da amici diffidenti verso l’IA o timorosi di truffe. Ma l’obiettivo non è sostituire le interazioni umane, ha chiarito le Moigne. Dopo ogni chiamata, InTouch invia agli utenti un breve riepilogo con durata, argomenti trattati, umore e spunti utili per futuri dialoghi familiari.

Sebbene strumenti come InTouch e Meela si basino su modelli sviluppati da aziende come OpenAI, Mistral e Anthropic, vengono ottimizzati per le esigenze degli anziani. I modelli sono rallentati per dare tempo di elaborare le risposte e consentire interruzioni. Mentre un ritardo di tre secondi irriterebbe la maggior parte delle persone, per gli anziani è utile. “È una caratteristica, non un difetto,” ha detto le Moigne.

La tecnologia, tuttavia, è lontana dall’essere perfetta. I compagni IA faticano a cogliere le sfumature e si confondono facilmente. Durante una chiamata, Gonzalez ha provato più volte a concludere la conversazione con Meela, ma il sistema continuava a porre domande di follow-up. Alla fine, ha dovuto riattaccare.

Ci sono anche problemi più seri. Conversazioni a lungo termine con compagni IA possono avere esiti preoccupanti, soprattutto tra le persone vulnerabili. In diversi casi, adolescenti e adulti con disturbi mentali hanno sviluppato relazioni malsane con chatbot come ChatGPT e Character AI. In un caso estremo, ChatGPT ha alimentato la paranoia di un uomo di 56 anni con problemi psichiatrici, che in seguito si è tolto la vita insieme alla madre. L’IA può amplificare pensieri deliranti in modo rapido e convincente. “Se usi un sistema progettato come assistente, potrebbe non offrirti la prospettiva o il contraddittorio che un amico affettuoso ti darebbe,” ha spiegato Nick Haber, professore di informatica alla Stanford University.

Lo sviluppo dei robot da compagnia

Ancor prima che arrivasse questa nuova ondata di prodotti IA per anziani, la fascia d’età stava già diventando una delle prime e più entusiaste adottanti. Quando Neil Parikh, incluso tra i Forbes 30 Under 30, ha fondato Slingshot AI nel 2022 per creare un chatbot di supporto psicologico chiamato Ash, non si aspettava che gli anziani diventassero utenti assidui. Oggi tra il 20% e il 30% degli utenti di Ash ha più di 65 anni. Parikh ritiene che una ragione sia la difficoltà, per molti anziani, di “chiedere aiuto senza sentirsi giudicati.” Con l’IA, invece, “possono aprirsi molto più facilmente e più in fretta.”

Diversamente da altri strumenti focalizzati sulla compagnia, Ash è progettato per agire più come un terapeuta. Se una persona dice di sentirsi sola, Ash non si limita a consolarla né ad assecondarla: le chiede delle persone importanti della sua vita e cerca modi per riconnetterla a loro. “Ti mette in discussione,” ha spiegato Parikh. Questo aiuta a evitare che il modello convalidi o incoraggi comportamenti pericolosi. Il software monitora le conversazioni alla ricerca di segnali di disagio o crisi e, se necessario, le inoltra a linee di emergenza o professionisti. Tuttavia, Puck ha scoperto che a volte Ash non riesce a individuare trigger più sottili, come quando una persona depressa scrive di “aver trovato una corda e una via d’uscita.”

Alcune startup stanno invece puntando sulla robotica. Intuition Robotics, con sede a Palo Alto, ha sviluppato un piccolo robot chiamato ElliQ, pensato per “un invecchiamento più felice e sano”. Il dispositivo, che ricorda una lampada da tavolo, può leggere audiolibri o recitare versetti della Bibbia. Può anche fungere da coach del benessere, guidando esercizi di respirazione e ricordando di assumere farmaci o fare visite mediche. Il fondatore e ceo Dor Skuler, che lavora a ElliQ da dieci anni, afferma che l’obiettivo è promuovere la socialità — uscire, visitare centri per anziani o incontrare amici e parenti.

Skuler sostiene che migliaia di anziani negli Stati Uniti lo utilizzano, alcuni da oltre tre anni. Nel 2022, l’Ufficio per l’Invecchiamento dello Stato di New York ha acquistato circa 800 robot ElliQ per anziani soli. Dopo un anno, i risultati sono stati sorprendenti: il 95% dei partecipanti ha dichiarato di sentirsi meno solo, secondo un rapporto del 2023. In media, interagivano con il robot decine di volte al giorno.

“I primi esseri umani che convivono davvero con un’IA e costruiscono una relazione a lungo termine non sono i geek della Silicon Valley,” ha detto Skuler. “Sono gli anziani americani”.