Chi è Bela Bajaria, la regina di Netflix che potrebbe diventare la donna più potente di Hollywood

Bela Bajaria non è né un amministratore delegato né un capo di Stato, eppure ogni volta che arriva sembra essere accolta come tale. Lo dimostra l’attenzione riservatale quando il suo suv con autista si ferma davanti al set dello show televisivo Beef, a Studio City.

La serie antologica in edizione limitata ha vinto otto Emmy lo scorso anno per Netflix, dove Bajaria ricopre il ruolo di chief content officer dal 2023. Ora la serie è stata ripensata per una seconda stagione, con un cast completamente nuovo, che si affretta a salutare Bajaria, lo showrunner Lee Sung Jin e i dirigenti della società di produzione A24.

Chi è Bela Bajaria

Vestita con un maglione grigio oversize e pantaloni di pelle, Bajaria risponde con grazia e cordialità, in linea con la sua formazione di ex Miss India Universe, e alla fine consegna a Lee Sung Jin un regalo per celebrare un traguardo importante prima di sedersi sulla sedia del regista con il suo nome e indossare le cuffie interne.

Il trattamento regale è ben meritato: in qualità di responsabile dell’approvazione dei contenuti per Netflix, la 55enne Bajaria è la regina dello streaming, la persona che decide come oltre 300 milioni di abbonati in tutto il mondo guarderanno ogni sera programmi e film.

E la sua strategia funziona chiaramente. Questa settimana, il gigante dello streaming ha ottenuto il maggior numero di nomination ai Golden Globe: 35, tra film e serie televisive, per successi come Frankenstein di Guillermo del Toro, KPop Demon Hunters, serie come Adolescence e altro ancora. “Ciò che mi è sempre stato utile è questa curiosità di voler costruire un’azienda o qualcosa di nuovo”, dice Bajaria a Forbes. La costruzione è solo all’inizio. Bajaria investe già 18 miliardi di dollari all’anno in contenuti in 50 lingue in 190 paesi.

Le operazioni

Con Netflix pronta ad acquisire le attività hollywoodiane della Warner Bros Discovery, in attesa dell’approvazione normativa del suo acquisto da 72 miliardi di dollari, Bajaria, che occupa il sessantesima posto nella lista delle donne più potenti del mondo di Forbes di quest’anno, potrebbe presto diventare la dirigente più importante di Hollywood.

“Il fatto che riesca a destreggiarsi non con una, non con due, non con tre, ma con ben quindici cose contemporaneamente e a mantenere la calma in quella situazione è davvero notevole”, afferma Ari Emanuel, presidente esecutivo di Wme Group, che ha negoziato l’accordo da 5 miliardi di dollari con Bajaria per portare il wrestling professionale su Netflix. “Un attimo prima parliamo di boxe, quello dopo di una serie, poi di film o di star: non c’è dettaglio che questa donna non conosca, è pazzesco. Non glielo dico mai, ma mi lascia a bocca aperta”.

Tuttavia, il futuro rimane incerto. Il 7 dicembre, il presidente Trump ha elogiato il co-amministratore delegato di Netflix Ted Sarandos, esprimendo al contempo potenziali preoccupazioni riguardo alla quota di mercato di un colosso mediatico combinato. Il giorno seguente, Paramount ha annunciato un’offerta pubblica di acquisto ostile per Warner Bros., comprese le reti via cavo Cnn, Discovery Channel e altre, che era di quasi 18 miliardi di dollari superiore all’offerta di Netflix.

La storia di Bajaria

La naturale propensione al rischio di Bajaria risale alla sua storia personale, lontana dal luccicante epicentro di Hollywood. Figlia di immigrati indiani, ha trascorso la sua infanzia zigzagando con la sua famiglia attraverso i continenti alla ricerca di stabilità e opportunità, da Londra allo Zambia e viceversa. Nel 1979, suo padre li trasferì a Los Angeles, dove aprì un autolavaggio per inseguire il sogno americano.

Per Bela, che all’epoca aveva nove anni, Los Angeles fu uno shock culturale. “Non avevo alcun punto di riferimento su cosa significasse essere indiana”, racconta. Per integrarsi, si dedicò alla televisione, guardando I Dream of Jeannie e The Brady Bunch per perdere il suo accento e imparare la cultura americana. Quelle serie televisive le hanno rivelato come le storie potessero unire le persone e hanno plasmato il suo senso di appartenenza, così come la sua determinazione a decidere del proprio destino (le sue bisnonne erano state costrette a sposarsi all’età di 14 anni). “Ho capito presto che l’unico modo per non subire imposizioni su chi sposare e mantenere il controllo sulle proprie decisioni era avere soldi”, aggiunge.

Dagli anni alla Cbs alla Nbc Entertainment

A Los Angeles, questo significava l’industria dell’intrattenimento. Dopo la laurea alla California State University di Long Beach nel 1995, Bajaria ha ottenuto un ruolo alla Cbs come assistente nel reparto film e miniserie. “Tutti erano miei mentori, ma semplicemente non lo sapevano”, dice. Leggeva ogni copione che le capitava sulla scrivania, così come le note dei dirigenti. La sua dedizione non passò inosservata quando, a 26 anni, fu raccomandata da un dirigente di alto livello in procinto di lasciare l’azienda per prendere il suo posto. “Non avrei mai immaginato che questa persona mi prestasse abbastanza attenzione da dire che avrei dovuto assumere il suo posto. È stata sicuramente la mia più grande occasione”.

Dopo 15 anni alla Cbs, dove ha scalato i ranghi fino a dirigere lo studio televisivo interno, Bajaria ha ricevuto l’offerta di rilanciare lo studio interno della Nbc Entertainment, sotto il nuovo nome di Universal Television, diventando così la prima donna di colore nella storia a dirigere un importante studio televisivo. Ha rapidamente iniziato a produrre programmi che la Nbc aveva rifiutato, vendendoli poi ad altri: The Mindy Project (alla Fox, poi a Hulu), Master of None (a Netflix) e Brooklyn Nine-Nine (di nuovo alla Fox). Nel giro di cinque anni è stata licenziata perché, a suo dire, si è rifiutata di “stare al gioco”.

“Potevo guardarmi allo specchio o semplicemente seguire il mio istinto e sapere di aver fatto ciò che era giusto per l’azienda”, dice Bajaria. “Non ho venduto o fatto qualcosa che ritenevo fosse una decisione sbagliata per motivi politici”.

L’arrivo in Netflix

Dopo essersi schiarita le idee durante un viaggio safari in Tanzania con la famiglia, Bajaria ha contattato Sarandos, allora direttore dei contenuti di Netflix, che le aveva detto di non accettare un altro lavoro prima di parlarne con lui. Sarandos, che aveva acquistato diversi programmi da Bajaria, le ha offerto un ruolo nell’ambito della programmazione non sceneggiata e della gestione delle licenze. “Gli ho detto: ‘Ok, ma tutte le cose che mi stai offrendo, io non le ho mai fatte’”, ricorda. “E lui mi ha risposto: ‘Sì, io assumo solo persone intelligenti e tu imparerai’”.

E così è stato. “Ha dedicato tempo ed energie per capire davvero come funziona Netflix”, racconta Sarandos a Forbes. “Cosa fa funzionare le cose e perché? Chi fa cosa e come si arriva a loro? Era quella parte di gestione delle relazioni, che è così difficile da fare in questa città”.

Nel giro di due anni, Bajaria ha anche supervisionato i contenuti internazionali, trasformando lo streamer in uno studio veramente globale. “Abbiamo sempre ottenuto buoni risultati perché abbiamo dirigenti creativi locali che parlano la lingua, provengono da quella cultura o vivono lì”, dice Bajaria.

Da Squid Game

Uno di questi progetti ha portato alla realizzazione della serie coreana di successo, Squid Game, trasmessa per la prima volta su Netflix nel settembre 2021. Hwang Dong-hyuk era uno sceneggiatore e regista molto rispettato che aveva scritto la sceneggiatura del film Squid Game 12 anni prima, ma non era riuscito a farla accettare fino a quando non è arrivata al team di Netflix in Corea del Sud, che ha collaborato con lui per trasformarla in una serie. “Non so nemmeno se infrangiamo davvero le regole”, dice. “Semplicemente non crediamo nelle regole”. L’anno successivo, la serie ha vinto sei Emmy Awards.

“Se qualcosa gli piace, la perseguono”, dice il produttore premio Oscar Brian Grazer, che ha un rapporto di lunga data con Netflix, avendo prodotto diversi progetti, tra cui Hillbilly Elegy e Tick, Tick… Boom! “Non dicono: ‘Ti faccio sapere dopo aver consultato il nostro algoritmo’”.

Il successo di Bajaria è stato seguito da quello di Sarandos. Nel 2020, lui è diventato co-amministratore delegato di Netflix e tre anni dopo lei gli è succeduta nel ruolo di chief content officer.

Lo sport

L’evento sportivo più noioso del 2024 ha stabilito un record per lo streaming: l’influencer Jake Paul, al culmine della sua carriera, ha affrontato sul ring la leggenda della boxe ormai sul viale del tramonto Mike Tyson. Mentre un Tyson più giovane avrebbe annientato il ventisettenne Paul, la versione cinquantottenne è rimasta senza fiato, aggrappandosi alla vita.

Non importa: circa 108 milioni di spettatori in tutto il mondo hanno seguito l’incontro, con circa 65 milioni di spettatori simultanei al culmine della trasmissione, rendendolo l’evento sportivo globale più visto in streaming della storia. Un mese dopo, la doppia partita della Nfl trasmessa da Netflix il giorno di Natale ha raggiunto 65 milioni di spettatori negli Stati Uniti, diventando le due partite della Nfl più viste in streaming nella storia degli Stati Uniti. Questi numeri non sono economici. Sotto la guida di Bajaria, Netflix avrebbe pagato 150 milioni di dollari all’anno alla Nfl per i diritti di trasmissione molto limitati. Ma lei ha fatto i conti: lo sport vende, quindi lei compra.

“Netflix ha compreso il valore dei contenuti”, afferma il commissario della Nfl Roger Goodell, che da anni discuteva di una potenziale partnership. “Bela è una grande appassionata di sport. Ha capito cosa possono fare i contenuti della Nfl per la loro piattaforma”.

L’offerta di contenuti live

E sotto la guida di Bajaria, l’azienda, che ha puntato sul binge watching ogni volta che è conveniente per gli spettatori, ha aumentato la sua offerta di contenuti live. A gennaio, la piattaforma lancerà una versione interattiva di Star Search, in cui il pubblico in tempo reale voterà per determinare i vincitori. Netflix si è anche assicurata i diritti esclusivi di trasmissione negli Stati Uniti per la Coppa del Mondo femminile fifa 2027. E l’impegno di Bajaria nei confronti della F1 ha cambiato questo sport. Anche prima che lo streamer prendesse in considerazione un’offerta per la trasmissione delle gare di F1 nel 2026 (che alla fine è stata aggiudicata ad Apple con un contratto quinquennale da 750 milioni di dollari), nel 2019 si era impegnata a creare una docuserie, Drive to Survive, che costruiva personaggi attorno a piloti che in precedenza erano poco più che caschi sfreccianti.

“La nostra specialità è raccontare storie”, afferma Bajaria. “Quindi, non è sempre vero che qualcosa come le gare di F1 abbia più valore di Drive to Survive. In realtà, Drive to Survive è il nostro core business, è quello che facciamo”, dice Bajaria parlando della serie di successo che ha creato miliardi di valore aziendale per la F1.

Il modello “cheeseburger gourmet”

Mentre Netflix ha avvicinato l’America a questo sport globale, il suo accordo decennale da 5 miliardi di dollari con la wwe ha tentato il contrario: “Era trasmesso in molti luoghi diversi, ma non era stato distribuito a livello globale in quel modo, quindi era un’opportunità particolare”.

In Netflix, fornire con cura contenuti per tutti, in vari formati, nei mercati globali è stato metaforicamente definito come il concetto di “cheeseburger gourmet”. “Non era: ‘Ok, dobbiamo farlo e pubblicarlo’”, ricorda l’icona del calcio David Beckham del documentario in quattro parti di Netflix sulla sua vita e carriera diretto da Fisher Stevens. “Si trattava solo di aspettare che fosse pronto, perché c’erano così tanti elementi che dovevamo sistemare”. Alla fine, la serie ha vinto un Emmy, ha raggiunto la vetta delle classifiche in 32 paesi e ha ispirato una serie in tre parti sulla moglie, l’ex Spice Girl Victoria Beckham. Dopotutto, i cheeseburger che soddisfano ogni palato sono difficili da trovare.

Il futuro

Cosa ci si può aspettare quindi da un’entità combinata di Netflix e Warner Bros. sotto la guida di Bajaria? Ci si può aspettare più o meno lo stesso, con l’uscita di film nelle sale e la concessione di licenze per i suoi programmi televisivi, con meno sconvolgimenti in corso, dato che Netflix attualmente non possiede uno studio importante.

Ma Bajaria non sta aspettando. Quest’anno Netflix ha stretto una partnership con Spotify per trasmettere in streaming alcuni podcast video selezionati da Spotify Studios e The Ringer all’inizio del 2026. E secondo quanto riferito, iHeartMedia è in trattativa per concedere in licenza alcuni o tutti i suoi podcast video a Netflix, rendendola un concorrente diretto di YouTube, che attualmente registra più di un miliardo di visualizzazioni di podcast video al mese.

Mentre Bajaria scala la classifica delle donne più potenti del mondo stilata da Forbes, continua a dimostrare un’elevata tolleranza al rischio. Seduta nel backstage alla premiere del finale della serie You all’iconico Paris Theater di New York lo scorso aprile, era chiaramente nel suo elemento mentre discutevamo di come ha acquisito i diritti globali del progetto, lo ha gestito come un originale Netflix al di fuori degli Stati Uniti e successivamente lo ha lanciato come originale globale quando Lifetime ha deciso di non andare avanti dopo la prima stagione. E con questo, è salita sul palco. Hollywood, sei stata avvertita.