Dalla street art ai grandi musei: così Shepard Fairey trasforma l’arte in attivismo, linguaggio globale e visione del futuro

La sua arte è considerata uno dei migliori investimenti del momento. Shepard Fairey è una leggenda nel mondo dell’arte contemporanea e della street art. Al momento, ha una grande mostra a Berlino, a Fotografiska: Photo Synthesis, aperta fino all’8 marzo 2026. E, il 31 marzo 2026, sarà a Charleston per Obey e Resist, un grande evento ai Beeple Studios. È come se fosse una fusione tra passato e presente verso un futuro innovativo e visionario, che include tutte le forme di arte, senza discriminazioni di alcun tipo, proprio come insegna anche il mondo tech.

Fairey è un artista che ama sperimentare, specializzato in serigrafia, stencil, collage, grafica vettoriale, con una grande passione per la street art e per l’attivismo, che ha raggiunto il successo con la sua campagna Obey.

Fairey è un veterano di questa manifestazione, dove è stato svariate volte. Ha studiato alla Rhode Island School of Design (Risd) e ha opere d’arte in grandi musei e collezioni come The Smithsonian, a Washington D.C., il Los Angeles County Museum of Art, il MoMA a New York, il Victoria and Albert Museum a Londra. Ma, la sua visione è una continua sperimentazione che lo porta a osare e a sfidare tutte le forme d’arte, con la stessa forza e costanza che ha dimostrato fin dal principio.

La sua mostra ‘Photo Synthesis’, a Fotografiska Berlino, è aperta fino all’8 marzo 2026. Esplora la sua evoluzione artistica dal passato al presente. Cosa vorrebbe che le persone vi scoprissero?

Con tutta la mia arte, voglio che le persone vedano che l’arte non riguarda solo la bellezza o la decorazione, ma può trasmettere messaggi importanti su questioni sociali e politiche. L’arte può fondere molto contemporaneamente. Mi piace la sfida di creare opere che siano esteticamente accattivanti, ma che possano stimolare lo spettatore a esaminare lo stato del mondo in modo più profondo. La mostra ‘Photo Synthesis’ è partita da questa idea. Dimostra che la fotografia, l’illustrazione, il collage e le tecniche pittoriche possono fondersi armoniosamente, oltre ad avere un punto di vista sociale.

Come si sente cambiato dal passato al presente, come uomo e come artista?

I miei primi lavori erano più provocatori e aggressivi, sia esteticamente che concettualmente. Continuo a realizzare opere che denunciano in modo provocatorio l’ingiustizia, ma ora cerco anche di intrecciare elementi più speranzosi e positivi per controbilanciare alcuni degli aspetti più polemici e ammonitori.

Ci sono opere particolari che vuole suggerire ai visitatori di vedere?

Sono molto orgoglioso delle opere più recenti, create appositamente per la mostra ‘Photo Synthesis’ a Berlino, che fondono immagini che ho illustrato da fotografie con sfondi pittorici e collage molto materici. Credo che queste opere trovino una tensione e un’armonia tra elementi grafici rappresentativi ed elementi pittorici astratti. Spero anche che gli spettatori guardino il mio disegno fotorealistico del 1988, che mostra già una qualità grafica riconoscibile nella mia arte recente. Non vedo l’ora che la gente veda alcuni dei miei lavori e come si colleghino a ciò che faccio ora.

Le piace Berlino? Tra poco vi si svolgerà anche il Festival internazionale del cinema (dal 12 al 22 febbraio 2022).

Sono stato a Berlino molte volte e mi piace la sua forte cultura creativa: arte, moda, design, architettura e musica. Sono tutte molto forti qui. Ciò che inizialmente mi ha spiazzato quando sono andato a Kreuzberg nel 2003 è stata la quantità di graffiti in quella zona. Non avevo mai visto così tanti graffiti concentrati in un unico luogo. E la maggior parte erano belli.

Come si è appassionato all’arte e ha deciso di intraprendere questa professione?

Disegno e dipingo fin da piccolo, ma mi piacevano anche altre attività creative come costruire modellini, giocare con i Lego e realizzare fortini sugli alberi. Quando ho iniziato ad appassionarmi allo skateboard e al punk rock, mi sono avvicinato molto alla serigrafia nelle mie magliette, alla creazione di stencil, adesivi e riviste di skateboard, oltre che alla costruzione di rampe da skateboard.

È nato a Charleston, negli Stati Uniti. Si sente ancora legato alla sua città d’origine o più a Los Angeles, dove vive da tempo?

Vado ancora a Charleston, perché i miei genitori vivono lì e sono tuttora amico di molte persone con cui sono andato alle scuole elementari e al liceo. Charleston è un posto bellissimo, ma ora considero Los Angeles la mia casa. Amo la sua diversità culturale. È una città molto creativa con grande arte, musica, moda. E ha molti quartieri, ognuno con le sue caratteristiche culturali uniche. La varietà di persone e opportunità è molto stimolante e il clima è eccellente.

Si è ispirato ad altri artisti o a qualcuno in particolare nella sua carriera?

Penso che tutti gli artisti traggano ispirazione da altri artisti. Ricordo di aver visto il ritratto di Philip Glass di Chuck Close a New York, quando avevo dieci anni e di esserne rimasto incantato. Mi ha fatto venire voglia di disegnare con lo stesso livello di precisione. In seguito, mi sono ispirato ad artisti del punk rock come Jamie Reid, Winston Smith e Raymond Pettibon. Infine, ho scoperto artisti politici come Barbara Kruger e Robbie Conal, che mi hanno fatto venire voglia di comunicare qualcosa con il mio lavoro per strada. Il graffitista Barry McGee, alias Twist, è stato la mia più grande ispirazione per realizzare opere da galleria che potessero tradurre le sensazioni e l’energia del mio lavoro per strada.

Come si è avvicinato alla street art?

Lo skateboard e il punk rock sono stati di enorme influenza per me. Le tele in quei due mondi erano principalmente magliette e skateboard, quindi mi sono avvicinato a loro, su cui disegnavo, perché era un modo semplice per condividere il mio lavoro con le persone con cui volevo uscire.

Come le venne l’idea di creare Obey Giant, l’opera iconica che l’ha portato al successo mondiale?

L’adesivo originale di Andre the Giant è nato per un felice caso, mentre insegnavo a un amico skater a realizzare uno stencil. Quando ho capito che gli adesivi negli spazi pubblici ispiravano le persone a porsi domande, ho sviluppato quella campagna di adesivi in modo più intenzionale, trasformandola in Obey Giant. Credo di poterla descrivere al meglio come un dialogo costante e in continua evoluzione con me stesso, la città e gli altri abitanti.

Da allora come ha visto evolversi la sua produzione?

Sperimento costantemente e quando trovo una tecnica che ritengo vincente, la uso, ma continuo a perfezionarla. Dopo molti anni di sperimentazione con nuove tecniche, ne ho sviluppate molte che posso utilizzare in qualsiasi combinazione, tutte simili alle mie opere, ma che potrebbero non essere tutte uguali.

Nella sua carriera ha dedicato molta attenzione ai ritratti, tra i più famosi ci sono quelli di Barack Obama e di John Lennon. La interessano i volti delle persone?

Sono affascinato da come abbiamo così tanto in comune come specie, ma siamo abbastanza sofisticati da riconoscere tratti distintivi nell’aspetto e nella personalità dei singoli individui che conferiscono loro un carattere unico. Il ritratto mi permette di celebrare la connessione umana universale, così come le idiosincrasie del soggetto.

È sempre stato una potente voce per l’attivismo e la giustizia sociale.

Penso che l’egoismo e il narcisismo danneggino gli altri e non portino alla felicità per nessuno, compresi i narcisisti egoisti. Sfortunatamente, il modello di business dei social media è progettato per fare sentire le persone insicure, gelose, egocentriche e ossessionate dallo status, spesso attraverso le loro scelte di consumo. Vorrei che le persone capissero che l’invidia verso gli altri e il cercare capri espiatori negli altri sono un vicolo cieco, perché quando è questo che si trasmette, è quello che si riceve in cambio.

Nella sua produzione artistica, ha sempre inoltre focalizzato sui diritti delle donne, come ha dimostrato con l’opera We The People Series, nel 2017. E, anche sua moglie Amanda è una presenza costante nel suo lavoro, dato che siete un’ottima squadra.

Amanda e io stiamo insieme da metà della mia esistenza, e lei è la cosa migliore che mi sia mai capitata. Avere una donna forte come compagna in tutti i sensi, mi ha sicuramente aiutato a essere più comprensivo nei confronti dei doppi standard che le donne devono affrontare. Abbiamo anche due figlie, e voglio che siano chiunque desiderino essere e abbiano le stesse opportunità, se non di più, di quelle che ho avuto io. Sono turbato dai pregiudizi nei confronti di qualsiasi gruppo, ma, ovviamente, poiché le donne costituiscono metà della popolazione umana, o poco più della metà, le palesi ingiustizie che le donne spesso subiscono dovrebbero turbare tutti.

Un artista è spesso guidato dai suoi valori. Quali sono i suoi?

Ho diversi principi guida, ma si riducono principalmente a “tratta gli altri come vorresti essere trattato”. Credo che ci sia ampio spazio per la libertà e l’indipendenza personale, pur comprendendo che tutti noi beneficiamo del tessuto sociale e della sua natura cooperativa.

Cosa pensa della situazione mondiale?

Troppe persone, in questo momento, hanno perso di vista la nostra interdipendenza collettiva e si comportano in modo egoistico, senza rendersi conto di quanto ciò sia distruttivo.