La rivalità nascosta in Google DeepMind: lo scontro tra Londra e Mountain View dietro la guerra dell’IA

Mercoledì l’amministratore delegato di Google, Sundar Pichai, ha dato un annuncio clamoroso: Jeff Dean, il 30esimo dipendente del gigante tecnologico nonché suo chief scientist, lascia l’azienda dopo 27 anni per fondare la propria startup di intelligenza artificiale. Nel frattempo, presso Google DeepMind, il premio Nobel Demis Hassabis, personalità di spicco che ha fondato il laboratorio pionieristico DeepMind più di 15 anni fa, abbandona il controllo operativo quotidiano del laboratorio di punta per diventarne il presidente e assumere il ruolo di nuovo chief scientist della capogruppo Alphabet.

Un’unica azienda, due capitali: le radici della spaccatura nate dalla fusione del 2023

I cambiamenti rappresentano una svolta improvvisa in uno dei laboratori di IA più importanti al mondo. Ma le linee di frattura erano visibili ben prima di mercoledì, secondo quanto riferito a Forbes da diversi ex dipendenti. Esse risalgono al 2023, quando Google ha fuso DeepMind e Google Brain, le sue due principali divisioni di ricerca sull’IA, per creare Google DeepMind.

La proposta di fondo era abbastanza semplice: un’unica azienda, un unico esercito per l’IA, meno divergenze interne, mentre Google si affrettava a rincorrere OpenAI e Anthropic. La realtà è stata più complessa. Hassabis dirigeva la divisione unificata da Londra. Dean rimaneva nella Silicon Valley. Entrambi riferivano direttamente a Pichai. C’era forse un solo organigramma, ma c’erano ancora due capitali.

L’americanizzazione di DeepMind e lo spostamento dell’asse verso la Silicon Valley

Ora, il centro di gravità si è spostato verso Mountain View, in California, la casa madre di Google. Koray Kavukcuoglu, l’ex chief technology officer della divisione, si è trasferito da Londra al quartier generale di Google nell’ultimo anno. Anche Sebastian Borgeaud, a capo di un importante progetto sul codice, si è trasferito dal Regno Unito alla California, come riportato da Bloomberg.

“Per me questo è il risultato finale della fusione tra DeepMind e Brain”, ha dichiarato un ex dipendente di Google DeepMind che ha lavorato in azienda per oltre un decennio, aggiungendo che l’influenza di Dean all’interno di Google stava “gradualmente diminuendo” dalla fusione, poiché il potere si è spostato verso Hassabis e successivamente verso Kavukcuoglu e Borgeaud.

Parte della frammentazione derivava anche dalle differenze culturali tra la sede di Londra, dove DeepMind è stata fondata, e quella di Mountain View. Oppure, come l’ha definita un ex dipendente di lungo corso basato a Londra: “l’americanizzazione” di DeepMind. “È semplicemente il modo in cui lavorano le persone negli Stati Uniti”, ha affermato la fonte. “È chi urla più forte nella stanza. Sembra che tutti rivendichino la paternità del progetto – sostenendo di guidarlo loro adesso. C’è semplicemente una competizione più spietata”.

Asimmetrie informative e corsa al compute: quando la diffidenza divide Londra da Mountain View

Google ha dichiarato di non essere a conoscenza di alcuna rivalità tra i dipendenti delle due città e che la fusione è avvenuta in modo molto fluido. Ha inoltre affermato di rimanere legata a Londra, dove ha aperto una nuova sede all’inizio di quest’anno, e ha descritto Google DeepMind come un “team globale con un’impronta globale”.

I disaccordi derivavano talvolta da quanto fossero state storicamente diverse le impostazioni culturali tra DeepMind, acquisita da Google nel 2014, e Google Brain, hanno spiegato gli ex dipendenti. Ad esempio, in alcuni casi, i ricercatori di DeepMind basati a Londra potevano consultare progetti e documenti dei ricercatori di Mountain View, ma non il contrario, hanno riferito due ex dipendenti. “Tutto questo ha causato molta diffidenza”, ha detto uno di loro. Se c’erano sovrapposizioni nei progetti dei team di entrambe le sedi, talvolta venivano favoriti determinati team a seconda di dove si trovassero. “Le cose sono piuttosto politicizzate in base a chi è il tuo responsabile”, ha proseguito l’ex dipendente. “C’è un po’ di animosità tra i due team”.

I dipendenti di ciascuna sede competevano anche per una delle risorse più preziose nell’ambito dell’IA: la potenza di calcolo (compute), ha riferito un ex dipendente. (Poco prima dell’addio a giugno di Noam Shazeer, un ricercatore chiave della sede di Mountain View, le risorse di calcolo dedicate a uno dei suoi progetti sarebbero state riassegnate a un team di Google DeepMind basato a Londra).

Burocrazia, ritardi e il vantaggio sprecato: la parabola di Google nell’era dell’IA generativa

Con la leadership divisa tra due continenti, il processo decisionale è diventato lento, ha affermato Ben Pouladian, un analista che si occupa di infrastrutture di IA e che mercoledì ha pubblicato un post su X riguardo alla competizione interna in Google tra Brain, DeepMind e le altre sue divisioni. “Non riescono a prendere decisioni”, ha dichiarato a Forbes. “C’è molta burocrazia che rallenta le cose”.

La riorganizzazione di mercoledì arriva in un momento in cui Google ha vissuto una gestione turbolenta nell’ambito dell’IA generativa. L’azienda vantava un enorme vantaggio iniziale nell’intelligenza artificiale – i suoi ricercatori di Google Brain avevano inventato l’architettura ‘transformer’ nel 2017, la tecnologia che rende possibile l’IA generativa. Ma ha sprecato quel vantaggio quando OpenAI ha catturato l’attenzione del mondo con ChatGPT, e tutti e otto gli autori del paper sui transformer, compreso il ricercatore principale Shazeer, se ne sono andati per intraprendere altri percorsi (sebbene Shazeer sia poi rientrato in azienda nel 2025 dopo che Google lo ha di fatto riacquisito con un’operazione acqui-hire da 2,7 miliardi di dollari). Di conseguenza, il co-fondatore di Google Sergey Brin, a lungo assente dalle attività quotidiane, è tornato operativo e l’azienda ha consolidato i suoi due bracci di ricerca in Google DeepMind.

Da Jumper ad Hassabis: le perdite illustri e il riposizionamento dei fondatori

L’azienda sembrava aver ritrovato stabilità alla fine dello scorso anno, quando il suo modello Gemini 3 ha ottenuto ottimi risultati nei test di riferimento. Ma più di recente la società ha subito defezioni pesanti: a giugno, John Jumper, che ha vinto il Premio Nobel insieme ad Hassabis per il lavoro sul programma AlphaFold di DeepMind per la predizione delle strutture biomolecolari, è passato ad Anthropic. Due giorni prima, Shazeer aveva annunciato il suo ennesimo addio per andare a lavorare in OpenAI. Le perdite di alto profilo hanno spinto molti a chiedersi cosa stesse succedendo dietro le quinte.

Ora Hassabis si ritira dalla gestione quotidiana di Google DeepMind per concentrarsi maggiormente su Isomorphic Labs, uno spin-off di DeepMind focalizzato su biotecnologie ed esplorazione farmacologica tramite IA, che guida dal 2021. Nel frattempo Dean, insieme ad altri tre principali ricercatori di IA di Google, lascia l’azienda dopo aver fondato Discover Loop, una startup focalizzata sull’uso dell’IA per accelerare la velocità della ricerca scientifica, sostenuta da investitori principali come Khosla Ventures e Radical Ventures, oltre alla stessa Google.

Chi è Koray Kavukcuoglu, l’uomo scelto per guidare Google DeepMind

A succedere ad Hassabis alla guida di Google DeepMind è Kavukcuoglu, un ingegnere di origine turca che ha studiato sotto la guida del pioniere dell’IA Yann LeCun alla New York University. Stella nascente in Google, l’azienda lo ha nominato chief AI architect la scorsa estate.

Kavukcuoglu sembra inoltre incarnare entrambi i mondi, sia quello di Londra che quello di Mountain View: luogotenente di Hassabis, è entrato in DeepMind a Londra due anni dopo la sua fondazione, prima di trasferirsi a Mountain View. È anche particolarmente abile nel muoversi all’interno di una grande organizzazione ricca di dipendenti e forte personalità; secondo quanto riportato, è il punto di riferimento di Brin quando c’è bisogno di portare a termine un lavoro in Google DeepMind. Ancora prima del passaggio di consegne, aveva già preso in mano la situazione. Un dirigente di Google ha dichiarato a Forbes: “Koray stava già dirigendo probabilmente la maggior parte di DeepMind già da diverso tempo”.