Come ha raccontato Ted Townsend, Elon Musk ha impiegato circa una settimana per decidere di costruire a Memphis il nuovo supercomputer per la sua startup di intelligenza artificiale, xAI.
Dopo alcuni giorni di trattative a marzo, Musk e il suo team – che comprendeva rappresentanti di diverse aziende – hanno optato per la città del Tennessee perché offriva un accesso privilegiato all’energia e la possibilità di costruire in maniera rapida, come ha dichiarato Townsend, presidente della Greater Memphis Chamber, un’organizzazione no-profit per la crescita economica, che ha lavorato all’accordo.
“Townsend ricorda che Musk ha parlato del progetto, che gli appaltatori di xAI chiamano ‘Project Colossus’. Il progetto condivide il nome con il film del 1970 Colossus: The Forbin Project, che racconta di un’intelligenza artificiale fuori controllo a cui viene affidato il controllo dell’arsenale nucleare degli Stati Uniti. Colossus: vede tutto. Sente tutto. Conosce tutto. Controlla tutti gli armamenti e le difese. Quando questa creazione priva di emozioni diventa il padrone dell’uomo, il risultato è catastrofico”.
Le preoccupazioni della comunità di Memphis
L’investimento multimiliardario, secondo le stime di Townsend, è stato annunciato ufficialmente il mese scorso. Ma diversi membri del Consiglio comunale di Memphis stanno ora chiedendo alla città di interrompere l’iniziativa, in seguito a un’ondata di preoccupazioni della comunità sulla natura segreta dell’accordo e sui requisiti del centro dati per l’utilizzo di elettricità e acqua.
All’inizio del mese, nel corso di una seduta pubblica, i membri del consiglio hanno affermato di essere stati esclusi dal processo decisionale, che è stato negoziato in segreto dal team di Musk, dalla Camera e dalle aziende di servizi pubblici e appaltatori locali mesi prima che venissero presentati loro i dettagli del centro dati. L’ufficio del sindaco e xAI non hanno risposto alle richieste di commento.
“Il consigliere Rhonda Logan ha parlato del progetto del supercomputer durante una recente seduta del consiglio comunale, sottolineando la necessità di rallentare e capire gli impatti”. La consigliera Pearl Walker ha dichiarato a Forbes che lo sviluppo ha causato “isteria” tra i suoi elettori.
“La gente ha paura di ciò che potrebbe accadere con l’acqua e teme per la fornitura di energia”, ha detto durante un incontro pubblico tenutosi dall’azienda di servizi pubblici della città, Memphis Light, Gas, and Water (MGLW). “Memphis ha avuto una storia di accordi sbagliati ed è molto importante che questo sia un buon accordo per la città. Dobbiamo fare la nostra due diligence e insistere sulle cose che sono nel nostro interesse e buone per noi”.
Gli investimenti di Musk sull’AI
Dopo la conclusione dell’accordo a marzo, la costruzione della nuova “Gigafactory of compute” di Musk è iniziata quasi immediatamente. Il supercomputer sarà utilizzato per addestrare il chatbot Grok di xAI, un concorrente di ChatGPT che ha occupato sempre più l’attenzione del multimiliardario.
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Musk ha recentemente messo in difficoltà gli azionisti della sua azienda di auto elettriche, Tesla, quando ha reindirizzato le spedizioni di preziosi chip di IA da Tesla alla startup di IA generativa che ha fondato nel marzo 2023. La prossima versione di Grok sarà addestrata su 100.000 chip Nvidia H100, ha dichiarato Musk il mese scorso, poco dopo aver annunciato che Dell e Super Micro forniranno i rack di server.
Le voci sul centro dati di xAI circolano da mesi, alimentate dalle dichiarazioni di Musk secondo cui avrebbe garantito personalmente lo sviluppo del supercomputer, come riporta The Information. A quel punto, xAI aveva già contattato i costruttori di Memphis e i funzionari dei servizi pubblici per localizzare il suo centro dati nella loro città. Townsend ha dichiarato a Forbes che xAI era in trattativa con altri sette o otto siti prima di scegliere Memphis.
Le promesse di Musk
Da marzo, il team di Townsend ha fatto uno sforzo incredibile per “restare al passo di Musk e del suo team”. Ha detto che diversi dirigenti della Camera, che hanno negoziato l’accordo, hanno accettato l’invito dell’imprenditore a visitare una fabbrica Tesla in Texas durante le deliberazioni. “Ci stavano corteggiando tanto quanto noi stavamo corteggiando loro”, ha dichiarato a Forbes.
xAI si è impegnata verbalmente a migliorare le infrastrutture pubbliche di Memphis a sostegno dello sviluppo del datacenter, con una nuova sottostazione elettrica e un impianto di trattamento delle acque grigie, costruendo entrambe le strutture in proprio, anche se la società di servizi pubblici della città ha dichiarato che non esistono contratti per questi impegni. Il consigliere comunale di Memphis Jerri Green ha dichiarato a Forbes che xAI “alla fine consegnerà le chiavi” alla città.
Musk ha una lunga storia di promesse di costruzione di infrastrutture pubbliche nei luoghi che ospitano le sue aziende mai mantenute. Nel 2018, ad esempio, la sua startup di tunneling Boring Company ha promesso di costruire un hyperloop per il trasporto di massa sotto Las Vegas, in Nevada.
A distanza di anni, il progetto si è rivelato molto al di sotto dei suoi obiettivi ed è stato inficiato da violazioni della sicurezza. I suoi loop da Chicago e da Washington a Baltimora, che facevano parte di ambiziosi accordi con le città, ora sembrano morti e sono stati rimossi dal sito web della Boring Company.
Ad Austin, in Texas, pur facendo presunti progressi nella sua promessa di creare un “paradiso ecologico” intorno alla gigafactory Tesla, Musk si è contemporaneamente assicurato un’esenzione dalle norme ambientali locali utilizzando una scappatoia statale.
La costruzione del data center
Il mese scorso, la Camera ha annunciato pubblicamente l’ubicazione del centro dati di Memphis: xAI avrebbe affittato un “ex sito produttivo”, una fabbrica vuota che in precedenza era di proprietà del produttore globale di elettrodomestici Electrolux.
Il sito si trova a Boxtown, un quartiere nero a sud-ovest di Memphis che è stato a lungo trascurato dai funzionari della città e dai servizi pubblici, e che finora è stato sottorappresentato nelle discussioni con xAI. All’incontro di mercoledì del MLGW, LaTricea Adams, consulente per la giustizia ambientale della Casa Bianca e nativa di Southwest Memphis, ha definito la segretezza del progetto “scoraggiante e imbarazzante”.
“I cittadini di Memphis, e in particolare quelli del quartiere, meritano risposte… e un’udienza pubblica entro due settimane da oggi”, ha continuato. “Non possiamo accogliere un progetto che si è fatto beffe dei nostri processi pubblici”.
Un cauto ottimismo
Townsend è convinto che l’accordo sarà positivo per Memphis, e anche il consigliere Green e il suo collega Jeff Warren hanno espresso un cauto ottimismo sul progetto. Secondo Green, i membri del Consiglio riceveranno ulteriori dettagli sul progetto la prossima settimana, alcuni dei quali si svolgeranno in una “sessione a porte chiuse”.
“Credo che ci siano cose di cui non si può ancora parlare in pubblico”, ha dichiarato Green. Per il momento, il raffreddamento del centro dati dovrebbe prelevare quasi 5 milioni di litri di acqua al giorno dalla falda acquifera di Memphis, la principale fonte di approvvigionamento idrico della contea.
L’accordo è destinato a essere temporaneo, ma i piani per il nuovo impianto di acque grigie non sono stati finalizzati e le autorità di Memphis hanno dichiarato a Forbes che la città non ha condizionato i permessi del centro dati al suo completamento. L’azienda ha confermato che il supercomputer di Musk potrà consumare l’acqua della falda acquifera finché l’impianto di trattamento non sarà operativo.
Sarah Houston, direttore esecutivo di Protect Our Aquifer, un gruppo ambientalista locale, ha osservato che l’accordo è un modo per ottenere l’impianto di trattamento delle acque che la città desidera da anni. Lo sviluppo potrebbe essere una grande opportunità, ha detto, ma richiederebbe una maggiore trasparenza da parte della città, soprattutto in considerazione della sua storia nel sud-ovest di Memphis. “Vogliamo assicurarci che l’accordo sia corretto”, ha dichiarato durante l’incontro con il pubblico.
Il consumo di energia e il programma “Demand response”
Nonostante l’entusiasmo di Townsend per il soddisfacimento del fabbisogno energetico di xAI, ci sono anche domande persistenti sulla quantità di elettricità che l’azienda potrà prelevare dalla rete pubblica. Negli ultimi anni, la città ha chiesto ai residenti di ridurre l’utilizzo di energia elettrica o di incorrere in blackout a rotazione per evitare di sovraccaricare la rete elettrica.
Rivolgendosi al consiglio comunale di Memphis, l’amministratore delegato di MLGW Doug McGowen ha detto che xAI inizialmente si affiderà a un massimo di 50 megawatt (MW) di elettricità – un megawatt è sufficiente per alimentare circa 1.000 abitazioni. xAI ha richiesto una capacità finale di 150 MW, che richiederà l’approvazione del consiglio di amministrazione dell’ente regionale Tennessee Valley Authority (TVA) e il completamento di una sottostazione che xAI si è impegnata a costruire, secondo MLGW.
Diversi gruppi locali hanno lanciato l’allarme sull’impronta energetica di xAI: “Dobbiamo considerare come un’industria che utilizza una tale quantità di energia avrà un ulteriore impatto sulle comunità già sommerse dall’inquinamento e da un elevato carico energetico”, ha scritto il mese scorso una coalizione di organizzazioni ambientaliste di Memphis in una lettera aperta.
Nella sua presentazione, McGowen ha assicurato ai consiglieri comunali che xAI si iscriverà al programma di Demand response della TVA, che richiede ai clienti industriali di ridurre le loro attività per evitare interruzioni quando il consumo di energia aumenterà.
Townsend ha dichiarato a Forbes che il progetto del supercomputer “ha visto ingegneri delle aziende di Musk e di altri venire a Memphis per parlare di ciò che serve per produrre l’energia necessaria”, aggiungendo che “ci aspettiamo sempre di più”. Un portavoce della TVA ha dichiarato a Forbes che al momento non ha un contratto con l’azienda di Musk e ha rifiutato di rivelare se qualche azienda di IA partecipi al programma Demand response.
Il supercomputer pronto ad agosto
Musk sta affittando il sito del supercomputer, una ex fabbrica, dalla società immobiliare Phoenix Investors. L’utility locale ha dichiarato che l’attuale occupante del sito è una società chiamata CTC Property LLC. È probabile che sia collegata a xAI.
CTC Property è stata costituita nel marzo scorso in Tennessee, nello stesso periodo in cui xAI stava concludendo il suo accordo con Memphis. Forbes non è stato in grado di determinare se la LLC sia di Musk, che crea spesso nuove società in incognito per nascondere le proprie attività commerciali. Il miliardario ha dichiarato che il supercomputer sarà pronto per agosto e le foto condivise dall’azienda questo mese mostrano scaffali di server all’interno di un centro dati.
Townsend e McGowen hanno dichiarato che xAI è in grado di gestire sia la sottostazione elettrica sia l’impianto di trattamento delle acque grigie, che ha chiesto di costruire in proprio. La startup sta perseguendo “un percorso parallelo per dire: ‘Possiamo costruirlo più velocemente e meglio’”, ha dichiarato McGowen ai consiglieri comunali. MLGW ha dichiarato a Forbes che i piani di progettazione paralleli di xAI “potrebbero soddisfare le loro esigenze e potenzialmente le esigenze di altri nella zona”.
Niente incentivi fiscali per la startup di Musk
In passato, le aziende di Musk hanno ricevuto miliardi di dollari in incentivi fiscali da Stati, città e paesi in cambio della costruzione entro i loro confini. Townsend afferma che a Memphis, xAI non chiederà né riceverà agevolazioni fiscali, almeno per il momento.
La società non ha infatti richiesto un incentivo da parte del Memphis Economic Development Growth Engine. E aggiunge: “Non posso parlare di ciò che vorranno fare in futuro. Tutti questi strumenti e risorse sono sempre sul tavolo e continueremo ad aiutare a collegare queste risorse quando necessario”.
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