Perché Sam Altman non sarà ritenuto responsabile per le enormi spese di OpenAI

Negli ultimi mesi, il ceo di OpenAI, Sam Altman, ha avviato una frenetica serie di accordi, annunciando partnership da miliardi di dollari con i giganti tecnologici più importanti al mondo: Oracle, Nvidia, Microsoft, AMD, Broadcom e, più recentemente, Amazon. Altman si è impegnato a spendere una cifra complessiva di 1.400 miliardi di dollari in data center nei prossimi anni — un numero impressionante per un’azienda che prevede di raggiungere 20 miliardi di dollari di ricavi annuali nel 2025. Da qui nasce la domanda cruciale per l’intero settore tecnologico, ormai legato al destino di OpenAI: cosa succede se non riuscirà a pagare?

Durante un evento di questa settimana, la cfo di OpenAI, Sarah Friar, ha lasciato intendere che il governo potrebbe fungere da “paracadute” per gli impegni dell’azienda — un’affermazione poi ritrattata. E in un lungo post su X, Altman ha risposto alla domanda su cosa accadrebbe a OpenAI se la rete di accordi dovesse crollare: “Se sbagliamo e non riusciamo a rimediare, dovremmo fallire, e altre aziende continueranno a fare buon lavoro e a servire i clienti,” ha detto Altman. “Potremmo naturalmente sbagliarci, e sarà il mercato — non il governo — a occuparsene”.

La possibile rinegoziazione dei contratti

Le prospettive, per ora, non sembrano rosee. Per onorare i suoi impegni in materia di calcolo, i ricavi di OpenAI dovrebbero crescere fino a 577 miliardi di dollari entro il 2029, circa quanto quelli previsti per Google nello stesso anno, ha scritto Tomasz Tunguz, general partner di Theory Ventures, in un recente post. Si tratterebbe di un aumento di circa 2.900% rispetto alle proiezioni per il 2025.

Ma OpenAI ha delle opzioni. Secondo l’analista Gil Luria di D.A. Davidson, uno scenario probabile è che l’azienda utilizzi solo una parte della potenza di calcolo prenotata. In tal caso, aziende come Oracle, Amazon, Microsoft o CoreWeave rinegozierebbero probabilmente i contratti per assicurarsi almeno una parte del business di OpenAI — meglio qualcosa che niente. “Non vogliono che OpenAI fallisca, quindi hanno tutto l’interesse a rinegoziare,” ha detto Luria a Forbes.

La rinegoziazione di contratti non è rara nel mondo dei data center. Si tratta di accordi complessi, distribuiti su anni, e spesso con margini di flessibilità. I clienti come OpenAI vengono normalmente fatturati in base all’uso effettivo. I “grandi numeri” annunciati pubblicamente sono spesso superiori a quelli realmente vincolanti, a causa di variabili come il prezzo delle azioni, i costi di costruzione dei data center o il prezzo delle GPU, ha spiegato l’esperto Daniel Golding.

Per esempio, OpenAI si è impegnata ad acquistare fino a 6 GW di chip AMD (stimati intorno ai 90 miliardi di dollari) in cambio di circa il 10% delle azioni AMD — senza scambio di denaro. Ma l’accordo dipende da traguardi di performance tecnologica e commerciale di OpenAI, oltre che dal prezzo delle azioni AMD.

Inoltre, vincoli legati alla fornitura di energia o alla disponibilità dei chip potrebbero permettere ai fornitori di non consegnare in tempo, offrendo a OpenAI un modo per ridurre i pagamenti. I contratti da 22,4 miliardi di dollari con CoreWeave, ad esempio, possono essere risolti “per giusta causa” da entrambe le parti (in gergo legale, per ritardi o inadempienze).

Tuttavia, anche con un trilione di dollari in gioco, per Altman il rischio maggiore è non avere accesso a sufficiente potenza di calcolo a basso costo per addestrare e far funzionare modelli migliori — un passaggio cruciale per far crescere i ricavi. “Crediamo che il rischio di non avere abbastanza potenza di calcolo sia più significativo e probabile rispetto al rischio di averne troppa,” ha detto, aggiungendo che OpenAI sta esplorando anche la possibilità di vendere potenza di calcolo ad altre aziende, come fa CoreWeave. Un portavoce di OpenAI, Steve Sharpe, ha dichiarato che l’azienda “non ha nulla da aggiungere”.

Senza partecipazioni, Altman non ha nulla da perdere

L’ossessione di Altman per l’accumulo di potenza di calcolo non sorprende. Ha sempre creduto fermamente nelle leggi di scala. All’inizio dell’anno, ha riflettuto sull’arrivo dell’intelligenza artificiale generale (AGI), l’obiettivo ultimo di OpenAI: creare un’IA che eguagli o superi le capacità umane.

“L’intelligenza di un modello di IA è approssimativamente pari al logaritmo delle risorse usate per addestrarlo e farlo funzionare,” ha scritto, sottolineando che si possono ottenere “miglioramenti continui e prevedibili” investendo in tali risorse. “Le leggi di scala che lo prevedono sono accurate su molti ordini di grandezza.”

Già prima del lancio di ChatGPT, aveva detto ai dipendenti della sua azienda cripto Worldcoin che uno dei suoi principi operativi personali è “scala e guarda cosa succede” — un approccio che ritiene efficace per tutto, dalle reti neurali ai reattori a fusione. E, secondo lui, più in fretta si scala, meglio è. “Scalare prima che abbia senso… è estremamente prezioso,” aveva detto ai suoi dipendenti.

Gli esperti sottolineano che Altman, il principale negoziatore di OpenAI, non ha nulla da perdere. Ha più volte dichiarato di non possedere partecipazioni nella società, e che non ne avrà neanche dopo la sua trasformazione in public benefit corporation. “Ha un ritorno in termini di influenza, se tutto andrà bene,” ha detto Ofer Eldar, professore di diritto societario alla UC Berkeley. “Sta prendendo tutti questi impegni sapendo che non dovrà affrontare conseguenze dirette, perché non ha un interesse finanziario”.

Secondo Jo-Ellen Pozner, professoressa di management alla Santa Clara University, “non è una buona governance aziendale”. “Permettiamo ai leader che riteniamo visionari di comportarsi in modo eccentrico; ma quando le cose vanno male e qualcuno deve pagare, non è detto che saranno loro a farlo.”

Luria aggiunge: “Può impegnarsi per quanto vuole. Può promettere un trilione, dieci trilioni o cento trilioni di dollari. Non importa. O li usa, o rinegozia, o si ritira”. Ci sono ovviamente rischi reputazionali per Altman, ma sulla carta sarebbe esente da responsabilità diretta, spiegano gli esperti.

I migliori e peggiori scenari

Col crescere della fama di OpenAI, i giganti tecnologici si sono affrettati a stringere accordi con lei. “Sempre più aziende vogliono lavorare con noi, quindi le trattative sono più rapide,” ha detto Altman. E i benefici si vedono: Oracle, Nvidia, AMD e Broadcom hanno guadagnato complessivamente 636 miliardi di dollari di capitalizzazione di mercato nei giorni in cui gli accordi sono stati annunciati.

Quando OpenAI ha annunciato il suo accordo infrastrutturale da 38 miliardi di dollari con Amazon, le azioni di quest’ultima sono salite del 4%, aggiungendo 10 miliardi di dollari al patrimonio netto di Jeff Bezos. “La matematica che Altman fa nella sua testa è: loro hanno più bisogno di me che io di loro,” ha detto Luria.

Le aziende coinvolte in questi accordi circolari hanno già mostrato disponibilità ad aiutarsi a vicenda. A settembre, Nvidia ha annunciato che acquisterà la capacità di calcolo invenduta di CoreWeave fino al 2032, per un valore iniziale di 6,3 miliardi di dollari. È probabile che ciò includa anche la capacità prenotata da OpenAI e non utilizzata, dato che OpenAI è il principale cliente di CoreWeave.

“Se devi alla banca centomila dollari, la banca ti possiede. Se devi alla banca cento milioni di dollari, sei tu a possedere la banca,” ha detto Lloyd Walmsley, analista di Mizuho che segue Meta, Google e Amazon. “Tutti si tengono per mano, saltando nel vuoto con la convinzione che questi prodotti siano così potenti da valere il rischio”.

Gli scenari estremi

È possibile che OpenAI utilizzi tutta la potenza di calcolo prenotata — e ne serva ancora di più. In tal caso, dovrà raccogliere nuovi fondi, tramite mercati privati o pubblici, e aumentare i ricavi in modo esponenziale. Parte dell’interesse di Altman verso una IPO di OpenAI deriva proprio dalla possibilità di ottenere debito a costi più bassi. Giovedì Altman ha dichiarato di essere fiducioso che i ricavi continueranno a crescere, soprattutto grazie ai futuri prodotti enterprise e a categorie come robotica e dispositivi consumer.

Nel caso estremo di un fallimento, se OpenAI dichiarasse bancarotta, chi verrebbe rimborsato per primo? Chi, per dirla con Altman, “verrebbe bruciato”? È plausibile che un’azienda ricca di liquidità — magari una delle sue controparti contrattuali, come Microsoft o Oracle — la acquisterebbe a prezzo di saldo. Se invece OpenAI fosse liquidata, i creditori sarebbero i primi a essere rimborsati, seguiti dagli investitori azionari e infine, se restasse qualcosa, dagli azionisti comuni.

Finora OpenAI ha annunciato un solo accordo di debito: una linea di credito da 4 miliardi di dollari con nove banche, tra cui JPMorgan, Citi, Goldman Sachs e Morgan Stanley. È una linea di credito rotativa, simile a una gigantesca carta di credito aziendale. Non è chiaro se OpenAI abbia altri debiti, dato che non è obbligata a dichiararli essendo una società privata.

Il principale azionista è Microsoft, che possiede il 27% della società dopo la recente ristrutturazione. Microsoft ha investito 11,6 miliardi di dollari dei 13 previsti e OpenAI si è impegnata ad acquistare 250 miliardi di dollari di servizi cloud Azure nei prossimi anni. “Tra tutti i tasselli che cadranno se OpenAI non riuscirà a pagare, direi che Microsoft sarà la prima a essere rimborsata,” ha aggiunto Luria.

Altri grandi azionisti includono Thrive, SoftBank, Dragoneer e gli investitori coinvolti nella fusione da 6 miliardi di dollari tra Jony Ive’s io e OpenAI.

Gli azionisti comuni — dipendenti, cofondatori e la fondazione no-profit — riceverebbero ciò che resta, in proporzione al valore pagato per le azioni. Curiosamente, la no-profit OpenAI detiene una “classe N” di azioni comuni che le garantisce la maggioranza dei diritti di voto e il potere di veto nella nomina dei membri del consiglio, ma non dà diritto ad alcun ritorno economico in caso di liquidazione.

Le manovre di Altman sono, in definitiva, sbalorditive, anche se molti dei pagamenti più consistenti non saranno dovuti per alcuni anni. Nell’universo dell’intelligenza artificiale, è un’eternità per trovare un modo di pagare il conto — che sia tramite nuove raccolte fondi o una crescita esplosiva dei ricavi. Sembra che, per ora, nessuno sappia davvero come andrà a finire. Nemmeno lui.