Questa startup americana vuole trasformare le scorie nucleari in energia

“Comprare uranio è sorprendentemente facile. Arriva con un camion UPS”, dice Staff Sheehan, ceo e fondatore di Project Omega. “Puoi cercarlo su Google”. Non parla in via ipotetica. Sta spiegando come è nata la sua ultima azienda.

Con Project Omega, Sheehan — ex Forbes Under 30 e imprenditore seriale — sta affrontando uno dei problemi energetici più persistenti degli Stati Uniti: le scorie nucleari. Circa 100.000 tonnellate di combustibile nucleare esausto sono stoccate in oltre 100 siti in tutto il Paese — in piscine di acqua purificata così come in contenitori di acciaio e cemento — il sottoprodotto di oltre mezzo secolo di energia nucleare. E mentre utility, governo e industria si rivolgono al nucleare per soddisfare la sete apparentemente insaziabile di elettricità dell’intelligenza artificiale, quell’arretrato di combustibile esausto inutilizzato è destinato a crescere. Anche se il combustibile contiene ancora oltre il 90% della sua energia intrinseca, gli Stati Uniti non dispongono dei mezzi per riciclarlo.

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Project Omega, la startup del nucleare

Secondo Sheehan, è un’opportunità sprecata. E ha costruito Project Omega per sfruttarla. L’azienda esce ora dalla modalità stealth con 12 milioni di dollari di finanziamenti, come ha condiviso in esclusiva con Forbes, a una valutazione stimata di 50 milioni di dollari (anche se precedente alla realizzazione di un prototipo funzionante). Il round è stato guidato da Starship Ventures con la partecipazione di Mantis Ventures, Decisive Point e Slow Ventures. Anche il governo è coinvolto, attraverso un contratto di ARPA-E (l’Agenzia per i progetti di ricerca avanzata in ambito energetico del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti).

A differenza di altre aziende nel settore del combustibile nucleare, Project Omega, con sede nel Rhode Island, adotta un approccio “consumer” al riciclo delle scorie nucleari, puntando a trasformare gli isotopi energetici contenuti nei rifiuti nucleari in batterie a lunga durata che possano essere utilizzate da cittadini e governo. È uno sviluppo naturale dell’interesse di lunga data di Sheehan per l’energia pulita e del suo background nella chimica dei metalli pesanti.

Milan Koch di Mantis Ventures, che conosce Sheehan da oltre un decennio, dice di aver investito in lui perché è determinato, uno scienziato fenomenale e allo stesso tempo un ottimo venditore. “È l’archetipo perfetto per questo business”.

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La storia di Staff Sheehan

Sheehan è entrato nella lista Forbes 30 Under 30 a 27 anni grazie a una startup nata dal suo dottorato a Yale, la società anti-corrosione Catalytic Innovations. In seguito ha cofondato Air Company, che trasforma l’anidride carbonica atmosferica in carburante per aerei e prodotti di consumo come vodka e profumi, valutata per l’ultima volta 436 milioni di dollari nel 2024. Dopo sette anni, Sheehan ha lasciato Air Company alla fine del 2024. Due mesi dopo ha intentato una causa per licenziamento illegittimo, sostenendo di essere stato allontanato per “attività protette di whistleblowing”. Air Company ha contestato le accuse; il caso è ancora in corso.

Dopo aver lasciato Air Company, Sheehan ha iniziato rapidamente a sperimentare qualcosa di nuovo. Forte dell’esperienza sui metalli pesanti maturata a Yale e in Catalytic Innovations, ha registrato Project Omega come impresa la scorsa estate. Il lavoro della startup finora, sebbene ancora iniziale, è promettente. Ha prodotto materiale nel suo laboratorio del Rhode Island, poi inviato al Pacific Northwest National Laboratory del Dipartimento dell’Energia per convertire calore o radiazioni provenienti da isotopi nucleari — come lo stronzio-90 — in elettricità utilizzabile. “Siamo riusciti a misurare energia elettrica in uscita”, dice Sheehan. “Lo stiamo davvero facendo.”

Sean Hoge di Starship Ventures vede in Project Omega l’inizio di un mondo, forse tra un decennio, in cui non sarà più necessario ricaricare il telefono perché alimentato da isotopi nucleari, che rimangono attivi per decenni. “Mi piacerebbe vedere un futuro con telefoni, droni, computer e auto alimentati dal nucleare”, afferma.

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La concorrenza nel settore

La concorrenza nel riciclo del combustibile è forte — e ben finanziata. Il principale operatore storico è la francese Orano, che gestisce l’intero ciclo del combustibile nucleare dall’estrazione dell’uranio al riciclo; è controllata e sovvenzionata dal governo francese. Anche negli Stati Uniti i grandi player stanno avanzando. La scorsa settimana il Dipartimento dell’Energia ha assegnato 19 milioni di dollari a cinque aziende — Alpha Nur, Curio Solutions, Flibe Energy, Oklo e Shine Technologies — a sostegno di programmi di riciclo del combustibile nucleare.

La maggior parte di queste aziende sta cercando di trasformare il combustibile esausto in combustibile specializzato per i propri reattori nucleari avanzati, un percorso incerto dato che nessuno di questi reattori è ancora operativo negli Stati Uniti. Si tratta di “10 anni di pianificazione, 10 anni di certificazioni e molti miliardi di dollari”, dice Hoge. “Noi vogliamo qualcosa che possa entrare sul mercato in tempi brevi.” Project Omega segue una strategia diversa: concentrarsi su applicazioni consumer per scorie nucleari già esistenti.

L’approccio richiama parte del lavoro iniziale di Sheehan. In Air Company, aveva ritagliato una nicchia a doppio binario nel più ampio mercato della cattura del carbonio, trasformandolo prima in prodotti utilizzabili per il governo e poi in beni di consumo quotidiano. Ora sta seguendo uno schema simile.

Si parte dalle applicazioni militari, facendo leva sulle relazioni governative costruite ai tempi di Air Company. Project Omega ha ottenuto un contratto con il Dipartimento della Guerra, attualmente in fase di finalizzazione. Sheehan spera di collaborare con il governo e la comunità di intelligence per fornire “fonti di energia radioattiva” per “missioni noiose, sporche o pericolose”, come sensori e sistemi autonomi; secondo Koch, l’energia nucleare a lunga durata potrebbe essere efficace per applicazioni come boe spia in acque profonde o satelliti in luoghi remoti.

Le applicazioni consumer più ampie arriveranno in seguito, dopo il miglioramento e la scalabilità della tecnologia. “Pensate a quali applicazioni potrebbero beneficiare di una batteria che non si scarica mai”, dice Sheehan.