La famiglia miliardaria di sesta generazione dietro il Fernet-Branca

Innumerevoli Aperol spritz, Negroni e Martini espresso saranno serviti questo mese a Milano, dove circa 100.000 tifosi olimpici si sono riversati nella città del Nord Italia per i Giochi invernali del 2026. E la famiglia dietro Fernet-Branca, il digestivo vecchio di 180 anni, ha abbracciato il vantaggio del suo campo di casa.

“Il bello spettacolo per tutto il mondo”, afferma Niccolò Branca, presidente e ceo di Fratelli Branca dal 1999, “è una grande opportunità”. Negli ultimi trent’anni, con la quinta generazione al timone, le vendite del liquore simbolo della famiglia milanese, il Fernet-Branca, l’amaro a base di 27 diverse erbe e spezie, sono cresciute costantemente, poiché l’azienda si è assicurata un posto nei bar e nei ristoranti di tutto il mondo. Oggi Fratelli Branca ha un fatturato annuo di 500 milioni di dollari, la maggior parte dei quali proviene dalle vendite di Fernet-Branca.

“Non per me, ma per la prossima generazione”

Il portfolio di liquori della famiglia Branca comprende ora il liquore all’espresso Caffè Borghetti, uno dei preferiti dai baristi per i Martini espresso, oltre a due vermouth a marchio Carpano, una grappa, un rosso amaro, un brandy, una sambuca, una vodka e un po’ di vino.

Il motto della famiglia, afferma Branca, è “Non per me, ma per la prossima generazione”, che è uno dei tanti motivi per cui, a suo dire, l’azienda non verrà mai venduta. “Non è facile mantenerlo generazione per generazione,” dice Branca, 69 anni. “Siamo molto chiari: questo è molto più importante di noi. Abbiamo una visione a lungo termine”. Forbes stima che il valore dell’azienda sia di circa 1,2 miliardi di dollari, ovvero circa 2,5 volte il fatturato, ed è proprio questo il valore di mercato di uno dei principali concorrenti di Branca, il Gruppo Campari (3 miliardi di dollari di fatturato annuo), produttore di Campari, Aperol, Grand Marnier e altri liquori.

Attualmente sono otto i membri della famiglia Branca che condividono il 100% della proprietà dell’azienda, mentre Niccolò detiene la quota maggiore. La holding di famiglia, secondo l’Italian Business Register, ha registrato nel 2024 un utile netto del 13% (rispetto al margine netto del 6% di Campari), un debito di soli 1,8 milioni di dollari e un patrimonio totale valutato a circa 800 milioni di dollari. Branca attribuisce la forte redditività alla sua “rinnovata rilevanza culturale” e “forte identità storica” che, a suo dire, “tendono a dimostrare una maggiore resilienza dei margini rispetto alle offerte più mercificate, in particolare durante i periodi di consumi più moderati”.

La crescita costante

Circa il 90% dei ricavi totali proviene anche dall’estero, rendendo Branca una delle principali aziende del Paese per ricavi generati all’estero. Branca ritiene che questa statistica sia “la prova di una competitività costruita pazientemente nel tempo attraverso investimenti diretti e una presenza internazionale sostenuta”. Ciò significa anche che l’azienda è molto vulnerabile alle tariffe statunitensi, che secondo Branca sono “avvertite in più dimensioni: non solo attraverso aumenti diretti dei costi, ma anche attraverso una maggiore complessità operativa, pressione sui margini e una maggiore incertezza nella pianificazione industriale e commerciale”.

Secondo il Distilled Spirits Council degli Stati Uniti, il settore amaro statunitense registra un fatturato annuo di 2,8 miliardi di dollari. Secondo la società di dati sul mercato degli alcolici IWSR, le vendite di Fernet sono cresciute a un ritmo costante; il tasso di crescita annuo composto di Fernet negli ultimi cinque anni è stato del 4%, nonostante la contrazione complessiva del settore degli alcolici dovuta al calo del consumo di alcol a livello globale. Secondo Humphrey Serjeantson, direttore della ricerca sull’Europa occidentale dell’IWSR, aperitivi e amari rientrano tra le tre categorie di liquori che hanno registrato “una crescita considerevole” negli ultimi cinque anni, in parte perché la cultura dei cocktail sta ampliando l’interesse per i bitter ben oltre il tradizionale drink dopo cena.

“L’aperitivo è diventato l’occasione,” dice Serjeantson. “E quando c’è una recessione e le persone sono più attente e si attengono ai marchi che conoscono”. Branca definisce queste tendenze pro-amaro “un potente motore di valore”. Ma è ancora un periodo turbolento per l’industria degli alcolici e Branca afferma che la sua strategia per affrontare tutto questo si riduce a “mantenere una mente aperta” e rendersi conto che, come alle Olimpiadi, “dove c’è pericolo, nascono le opportunità”.

La storia dell’azienda

Quando Branca subentrò al padre Pierluigi nel 1999, lavorava già da decenni nell’azienda di famiglia (fondata a Milano nel 1845 dal trisavolo Bernardino Branca). La famiglia non era andata molto oltre il classico Fernet, che originariamente veniva utilizzato come aiuto medicinale per la digestione. Negli anni ’60 l’azienda lanciò una versione alla menta del suo distillato classico, il Brancamenta, e poi negli anni ’80 la distilleria acquisì l’attività di grappa Candolini.

Branca si concentrò subito sull’espansione del business delle esportazioni. All’epoca Fernet Branca era già venduto in 162 paesi, ma la distribuzione non era molto diffusa. Branca si proponeva di espandere notevolmente la distribuzione, soprattutto in America, dove Fernet Branca vendeva già prima del proibizionismo. Le entrate annuali superarono presto i 100 milioni di dollari.
Nel 2001 Branca acquisì due marchi: Carpano (produttore dei vermouth Punt e Mes e Antica Formula) e Caffè Borghetti, il distillato a base di espresso basato su una ricetta del 1860. Branca ampliò presto questi marchi per vendere Candolini Grappa Riserva e Sambuca Borghetti.

I progetti futuri

La sesta generazione è già pronta a subentrare. Il figlio 43enne di Branca, Edoardo, ha iniziato la sua carriera come export manager nel 2009, prima di trasferirsi a New York nel 2019 per diventare vicepresidente dell’espansione di Branca negli Stati Uniti e, tre anni fa, assumere la carica di amministratore delegato della neonata divisione di distribuzione Branca USA. Nonostante la crescita delle vendite negli Stati Uniti negli ultimi cinque anni, la Branca di sesta generazione ha adottato le classiche pubblicità Fernet-Branca degli anni ’50 e ’60: “Uno dei vantaggi di lavorare per un’azienda di sei generazioni è che a volte non è necessario reinventarsi. Ci sono cose belle e possiamo utilizzarle. Questo è uno dei nostri punti di forza.”

Potrebbe presto essere all’orizzonte la produzione di alcolici analcolici o addirittura a basso contenuto di ABV (alcol in volume). La famiglia spera inoltre di espandere la propria produzione con un altro stabilimento, altrove in Europa o forse in Asia. Attualmente il marchio produce i suoi liquori fuori Milano e in Argentina, dove la bevanda Fernet e Coca-Cola è diventata così popolare che l’Argentina è il secondo mercato internazionale di digestivi al mondo, secondo IWSR. Ecco perché Branca ha accolto i membri della delegazione olimpica argentina nella sua sede storica a Milano e nel suo Museo Branca prima dell’inizio dei Giochi del 2026.

E la famiglia sta ora preparando la settima generazione quando arriverà il loro momento. Branca afferma di sperare che l’azienda rimanga indipendente per almeno altre due generazioni. “A volte c’è ego. A volte c’è discussione. Ma la cosa importante è che è possibile trovare una soluzione”, afferma. “È difficile mantenere l’armonia. Il punto è mantenere la direzione del fondatore.”