Nel 1996, alla figlia di sei anni di Martine Rothblatt fu diagnosticata l’ipertensione arteriosa polmonare, una rara malattia polmonare e cardiaca senza cura. Rothblatt, cofondatrice di Sirius Satellite Radio, ha lanciato la sua azienda biotecnologica con l’obiettivo di trovarne una.
“Non c’è niente di peggio che sentirsi dire che tua figlia sta per morire”, ha dichiarato Rothblatt a Forbes nel 2018. “Mi sono detta che avrei trovato un modo, altrimenti sarebbe morta, perché tutte le persone che hanno avuto questa malattia erano morte”.
Quasi tre decenni dopo, la figlia di Rothblatt è sana e ha 30 anni. Nel frattempo, le azioni dell’azienda ora quotata in borsa, United Therapeutics, sono aumentate di 54 volte rispetto al prezzo dell’Ipo del 1999. Solo quest’anno le azioni hanno registrato un’impennata, con un aumento del 50% nel 2024 e del 40% dal 30 aprile, tanto da rendere Rothblatt miliardaria.
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I guadagni di Martine Rothblatt con le sue attività
L’anno scorso l’azienda di Silver Spring, nel Maryland, ha generato vendite per 2,1 miliardi di dollari, in gran parte grazie alla vendita di cinque farmaci approvati dalla Fda per aiutare persone come la figlia di Rothblatt a trattare l’ipertensione arteriosa polmonare (Pah).
Gli investitori hanno fatto il tifo per United Therapeutics da quando, a marzo, ha annunciato un programma di riacquisto accelerato di azioni per un valore di 1 miliardo di dollari, a dimostrazione del suo interesse per i farmaci contro l’ipertensione polmonare. A spingere al rialzo il titolo è anche l’entusiasmo per l’aumento del 41% su base annua dei ricavi del suo farmaco di punta, Tyvaso.
Rothblatt, 69 anni, ha guidato l’azienda da 14,7 miliardi di dollari (capitalizzazione di mercato) come ceo da quando l’ha fondata. È stata anche determinante nel contribuire a spingere la sua controllata Revivicor nello xenotrapianto, in particolare nella produzione di organi di maiale da trapiantare negli esseri umani affetti da malattie renali e cardiache in fase terminale.
“Ci sono tante persone in lista d’attesa per reni e cuori”, afferma Joseph Thome, analista senior di Td Cowen. “Sono disposti a trarne vantaggio”. Nessuno ha beneficiato finanziariamente del successo di United Therapeutics più di Rothblatt, che da tempo è una delle donne self-made più ricche d’America.
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Un patrimonio da un miliardo di dollari
Forbes ha stimato il suo patrimonio netto a 390 milioni di dollari nel 2015, dopo che l’azienda aveva trovato un trattamento efficace per la Pah con l’Orenitram (“Martine Ro” scritto al contrario). Nel 2021, con le azioni United Therapeutics in rialzo, il suo patrimonio era di circa 585 milioni di dollari.
Ora – considerando le sue 650.000 azioni, più le opzioni per acquisirne ancora di più, i contanti accumulati in decenni di attività e le case in diversi Stati – Forbes stima che il patrimonio netto della Rothblatt abbia raggiunto il miliardo di dollari, rendendola una delle 35 donne miliardarie self-made in America.
Dalle trasmissioni satellitari alla fondazione della United Therapeutics
Per Rothblatt il percorso verso dei miliardari è stato tortuoso. Nata a San Diego nel 1954, ha girato il Paese in autostop suonando musica (suona il pianoforte, il flauto e la batteria) mentre studiava comunicazione alla Ucla. Una visita a un impianto satellitare alle Seychelles l’ha affascinata con l’idea di utilizzare le reti satellitari per trasmettere musica agli ascoltatori di tutto il mondo. Dopo essere tornata negli Stati Uniti, ha conseguito una laurea in legge e un Mba presso l’Ucla e alla fine ha accettato un lavoro come avvocato specializzato in telecomunicazioni per uno studio di Washington.
Nel 1990 è stata cofondatrice di Sirius Satellite Radio, contribuendo al lancio delle trasmissioni satellitari per auto, e ne ha guidato l’Ipo nel 1993. Tre anni dopo, i medici dissero che sua figlia era affetta da ipertensione arteriosa polmonare, che all’epoca aveva un alto tasso di mortalità nei due anni dalla diagnosi.
Negli Stati Uniti, circa 50mila persone sono affette da Pah, una malattia progressiva in cui la pressione sanguigna anormalmente elevata colpisce le arterie dei polmoni e del cuore. Rothblatt ha venduto azioni SiriusXM per un valore di 3 milioni di dollari e ha dato il denaro ai medici per trovare un trattamento. Non ha funzionato, e quindi ha lanciato una sua società, la United Therapeutics, per trovare una cura. Nel 1999 la quotò in borsa, in quella che fu un’Ipo da 66 milioni di dollari di una piccola azienda biotech con 54.000 dollari di ricavi ottenuti grazie a una sovvenzione per farmaci orfani concessa dalla Fda.
Tre anni dopo, United Therapeutics ha ottenuto l’approvazione del suo primo trattamento per la Pah, Remodulin, negli Stati Uniti, in Canada e in Israele. L’azienda ha creato altri tre trattamenti approvati dalla Fda per la malattia, tra cui una pillola da assumere una volta al giorno.
Il successo del farmaco Tyvaso
Poi è arrivato Tyvaso, un trattamento che rilassa i vasi sanguigni permettendo al sangue di scorrere più facilmente durante l’esercizio fisico. Nel 2022, United Therapeutics ha ottenuto l’approvazione per una formulazione in polvere secca, chiamata Tyvaso Dpi, che viene fornita in cartucce inalatorie portatili e ha contribuito a spingere le vendite dell’azienda oltre i 2 miliardi di dollari nel 2023.
All’inizio di quest’anno, gli investitori temevano che un altro trattamento per la Pah, Winrevair di Merck, sarebbe entrato in concorrenza diretta con Tyvaso, ma il lancio di Winrevair ha indotto i medici a utilizzare entrambi i farmaci in combinazione piuttosto che un solo trattamento, come afferma Ash Verma, executive director of biotech equity research di Ubs.
“Si tratta di un grande passo avanti, ma può essere un’attività interessante”, afferma Verma. “Di fatto non c’è concorrenza”. Tyvaso è in fase di sperimentazione come trattamento per la fibrosi polmonare idiopatica, una malattia che causa la cicatrizzazione dei polmoni. United Therapeutics ha annunciato di aspettarsi i dati nella seconda metà del 2025, prima di quanto inizialmente previsto dagli investitori.
Gli investimenti negli xenotrapianti
Nel 2011, Rothblatt ha deciso di puntare anche sulla consegna di polmoni per i trapianti di organi. United Therapeutics ha acquisito l’azienda tecnologica di xenotrapianti Revivicor (che ha creato il primo mammifero clonato, la pecora Dolly) per sviluppare organi allevati nei maiali.
Nel 2022 e nel 2023, United Therapeutics ha condotto con successo due trapianti di cuori cresciuti in maiali geneticamente modificati. In aprile ha annunciato il primo trapianto riuscito di un rene di maiale in un essere umano vivente e sta spendendo 100 milioni di dollari in una nuova struttura per studiare ulteriormente la fattibilità degli xenotrapianti.
Se United Therapeutics riuscirà a salvare vite umane con lo xenotrapianto, per Rothblatt sarà un’altra pietra miliare in una carriera ricca di successi per l’ad transgender più noto d’America, che si è sottoposta a un intervento chirurgico per il cambio del sesso nel 1994 e ha trascorso decenni come sostenitrice dei diritti LGBTQ, in particolare parlando contro la controversa legge sui bagni della Carolina del Nord nel 2016.
Le altre attività di Martine Rothblatt
Rothblatt è anche un pilota di elicotteri autorizzato che ha contribuito a costruire il primo elicottero elettrico al mondo e possiede almeno otto case in quattro Stati. Transumanista, Rothblatt crede che un giorno le persone saranno in grado di caricare le loro menti nei computer, con il potenziale di creare gemelli gestiti dal computer.
Nel 2004 ha co-fondato il Movimento Terasem, un’organizzazione religiosa, per diffondere le sue idee insieme alla moglie di 42 anni, Bina (a immagine della quale Rothblatt ha costruito un robot umanoide con testa e spalle).
È solo una delle tante scommesse che hanno spinto Rothblatt a tuffarsi per decenni in qualsiasi campo, dalla radio satellitare al trapianto di organi di maiale per aiutare a curare la malattia di sua figlia, rendendola miliardaria. “Invece di avere mia figlia senza possibilità di ottenere un organo”, ha detto Rothblatt nel 2016, “ci saranno abbastanza organi per tutti”.
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