Questa nuova società costruirà le mortali imbarcazioni-droni ucraine per le milizie occidentali

La petroliera MKD VYOM era all’ultima tappa di un viaggio dai Paesi Bassi alla raffineria di Ras Tanura in Arabia Saudita, mentre domenica navigava lungo la costa di Muscat, in Oman. Poi la petroliera, lunga quanto due campi da calcio, è stata scossa da un’esplosione. Secondo quanto riferito dal centro di sicurezza marittima dell’Oman, l’imbarcazione è stata colpita da un drone senza pilota, innescando un incendio nella sala macchine e uccidendo uno dei membri dell’equipaggio. La sua origine è sconosciuta.

Negli ultimi anni, gli alleati dell’Iran nello Yemen hanno lanciato diversi attacchi contro navi mercantili utilizzando droni marini. Ma questo attacco segna la prima volta che una nave senza pilota viene utilizzata nell’attuale conflitto del Golfo, iniziato sabato quando Stati Uniti e Israele hanno attaccato l’Iran e ucciso il suo leader supremo, l’Ayatollah Ali Khamenei.

Le imbarcazioni autonome stanno diventando sempre più parte integrante della guerra moderna — in particolare nella guerra in Ucraina, dove il Paese le ha di fatto utilizzate per affrontare la marina militare russa, molto più potente. All’inizio della guerra nel 2022, la flotta russa del Mar Nero minacciava la linea costiera ucraina e bloccava le esportazioni critiche di grano. Poco più di quattro anni dopo, è in gran parte confinato al porto di Sebastopoli, in Crimea, a causa di una serie di attacchi sferrati da una flotta di droni gestiti dai servizi segreti ucraini.

Le navi senza pilota delle dimensioni di un motoscafo, cariche di esplosivo, sono state responsabili di almeno 16 attacchi in cui si sono schiantate frontalmente contro le navi della Marina russa. Le imbarcazioni, soprannominate Magura, sono state ora equipaggiate anche con missili terra-aria e le è stato attribuito il merito di aver abbattuto almeno due aerei da combattimento russi.

La società di difesa Uforce vuole vendere armi agli eserciti della NATO

Ora una nuova società di difesa prevede di iniziare a vendere una versione del Magura ucraino ad altri eserciti della NATO. Uforce ha ora effettuato investimenti di maggioranza per “costituire” diverse aziende ucraine, tra cui i produttori del Magura, per espandere la produzione al di fuori dell’Ucraina e adattare le sue armi alle forze armate occidentali. Il ceo di Uforce, Oleg Rogynskyy, scommette che gli ammiragli e i generali della NATO vorranno acquistare droni testati in battaglia anziché attrezzature costose e in gran parte non collaudate di startup americane ed europee.

“Tutto ciò che abbiamo costruito è saldamente ancorato a ciò di cui gli ucraini hanno bisogno in questo momento”, afferma Rogynskyy. L’azienda è stata cofondata dall’ex primo ministro ucraino Oleksiy Honcharuk con Rogynskyy come ceo (l’anno scorso si è dimesso dalla startup di cui è cofondatore, People.AI, l’unicorno delle vendite di intelligenza artificiale con sede a San Francisco).

Uforce è stata fondata come società con sede in Gran Bretagna per ottenere il sostegno di capitalisti di rischio stranieri che già prima della guerra erano stati restii a investire in aziende ucraine, afferma Rogynskyy. Uforce ha ora raccolto 50 milioni di dollari dai fondi di rischio Lakestar, Shield Capital e Ballistic Ventures e altri, per una valutazione di 1 miliardo di dollari.

Uforce sta inoltre costruendo un drone lanciabombe denominato Nemesis, intercettori di droni kamikaze e un drone carro armato delle dimensioni di un ATV armato di mitragliatrice, dopo aver acquisito quote anche nei suoi produttori ucraini. Si tratta di un approccio molto diverso da quello delle startup di difesa americane ed europee come Anduril, Helsing e il produttore di droni Saronic, che inizialmente hanno raccolto ingenti somme di denaro con valutazioni alle stelle con la promessa di aggiudicarsi succulenti contratti militari, nonostante la loro tecnologia sia in gran parte non testata. Uforce, insieme alle aziende acquisite, aveva 1.000 dipendenti con ricavi “significativi” derivanti dai suoi accordi nazionali per la produzione in serie di droni in Ucraina.

L’espansione della produzione di armi oltre l’Ucraina

Rogynskyy ha affermato che ora sta costruendo fabbriche in località sconosciute in Europa per costruire nuove varianti di queste armi, appositamente riorganizzate per gli eserciti occidentali. “Militari e organizzazioni di difesa di tutto il mondo hanno visto con i propri occhi come la guerra si sta trasformando”, afferma Raj Shah, che ha guidato l’investimento del fondo di rischio della Bay Area Shield Capital in Uforce. “La cosa più importante è chi può rendere operativi questi concetti, tecnologie e sistemi più velocemente.”

Durante tutta la guerra, il governo ucraino ha proibito l’esportazione di armi progettate e prodotte localmente per evitare carenze sulle proprie linee del fronte. Il mese scorso le restrizioni sono state revocate e Reuters ha riferito che i funzionari ucraini prevedono che le esportazioni di armi potrebbero generare miliardi di dollari all’anno. Ma vendere sistemi critici come gli intercettori di droni quando Kiev deve affrontare attacchi aerei quotidiani rimane una questione delicata per i legislatori locali.

Con la revoca del divieto, il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyj e il ministro della Difesa tedesco Boris Pistorius hanno aperto il mese scorso una fabbrica in Germania come parte di un’iniziativa “Build With Ukraine” che consentirà ad aziende come Uforce di espandere la produzione utilizzando la base industriale europea, oltre la minaccia degli attacchi aerei russi.

Ciò che verrà costruito altrove in Europa potrebbe sembrare simile ai droni schierati in Ucraina, ma deve essere molto diverso sotto il cofano per soddisfare le aspettative e le richieste degli eserciti occidentali, afferma Rogynskyy. Le marine europee vorrebbero, ad esempio, una versione del drone Magura in grado di sopravvivere alle tempeste invernali nell’Atlantico e nel Mediterraneo. Mentre le forze armate ucraine sono scese a compromessi sull’utilizzo di componenti economici provenienti dalla Cina per schierare più droni, le versioni internazionali di Uforce avrebbero una propria catena di fornitura sicura, afferma. Ciò significa che i droni dell’Uforce sarebbero significativamente più costosi delle versioni costruite in Ucraina. Ma il loro prezzo potrebbe comunque essere inferiore alla metà di quello di startup americane rivali come Saronic, che vende un drone di dimensioni simili per circa 2 milioni di dollari, ha affermato Rogynskyy.

Non è detto che ciò che funziona oggi in Ucraina funzionerà anche per le forze armate occidentali in un futuro conflitto, dato che le tecnologie dei droni possono avere una durata di conservazione molto breve, afferma James Acuna, coo della società di investimenti nella difesa Ondas Capital. “Ciò che è veramente prezioso qui è ciò che c’è nella testa dei costruttori e degli operatori di droni ucraini, ciò che hanno imparato e come si sono adattati alle contromisure russe”, afferma.

Uforce vorrebbe anche aiutare gli eserciti europei a contrastare droni

“È davvero impressionante ciò che gli ucraini hanno fatto per riportare la flotta russa del Mar Nero oltre la linea delle armi, verso Sebastopoli, in Crimea, ma ci sono dei limiti”, afferma Sidharth Kaushal, ricercatore senior presso un think tank britannico sulla difesa chiamato Royal United Services Institute. Sottolinea che gli attacchi delle imbarcazioni Magura sono stati per lo più limitati a navi russe più piccole e non è ovvio come i droni suicidi si adatterebbero a una marina NATO più grande.

Oltre a produrre droni, Uforce potrebbe anche colmare una grande lacuna nelle capacità degli eserciti europei di contrastarli. Dall’inizio del conflitto tra Iran e Stati Uniti, ondate di missili e droni suicidi Shahed senza pilota sono stati lanciati contro installazioni militari americane nel Golfo e contro gli Emirati Arabi Uniti, Israele e altri alleati degli Stati Uniti nella regione.

Decine di questi droni e missili sono stati intercettati dagli intercettori missilistici Patriot e THAAD, ma alcuni sono riusciti a penetrare e a colpire obiettivi militari e civili. Questa battaglia ha contrapposto i droni iraniani a bassa tecnologia e prodotti in serie, che possono costare anche solo 30.000 dollari, alle scorte di munizioni americane in rapida diminuzione, che possono arrivare a costare 5 milioni di dollari a colpo.

Una battaglia simile si è svolta nei cieli dell’Ucraina e il Paese ha costruito sempre più droni propri per intercettare le versioni russe dei droni Shahed iraniani. A febbraio, circa il 70% dei droni che prendevano di mira Kiev sono stati abbattuti utilizzando intercettori di droni costruiti localmente, ha detto lunedì Oleksandr Syrskyi, comandante in capo delle forze armate ucraine. Ma nonostante l’Ucraina abbia revocato le restrizioni sulle vendite in Europa delle sue aziende di difesa nazionali, ciò non avviene in Medio Oriente, dove le esportazioni sono ancora vietate. Nazioni come gli Emirati Arabi Uniti, l’Arabia Saudita e Israele potrebbero dover attendere a lungo per trovare nuove difese, mentre continuano i bombardamenti dei droni iraniani. Martedì il presidente Zelenskyj ha dichiarato in un post su X di aver avuto colloqui con il Qatar e gli Emirati Arabi Uniti ma “la protezione dei nostri partner può procedere solo senza diminuire le nostre capacità di difesa”.